كيف انتقل جون ويليز من بيع الدراجات إلى بناء سيارة جيب الحرب العالمية الثانية

إن سيارة Willys Jeep هي سيارة مدمجة تمامًا في ثقافة السيارات العالمية لدرجة أن اسمها أصبح مرادفًا لمركبات الدفع الرباعي القوية التي يمكن الذهاب إليها في أي مكان. لكن قصة ظهور صندوق الزيتون الصغير هذا لا تتعلق فقط بالإنتاج في زمن الحرب. وبدلاً من ذلك، يبدأ الأمر برجل أعمال أمريكي يُدعى جون نورث ويليز.

كان هذا هو الرجل الذي بدأ تنظيف القمصان وتوزيع الدراجات قبل أن يدرك أن محرك الاحتراق الداخلي على وشك تغيير مسار التاريخ البشري. بالإضافة إلى كونه بائعًا ماهرًا ومنافسًا شرسًا هزم محاولة استحواذ من مؤسس شركة كرايسلر والتر بي كرايسلر، كان ويليز جامعًا فنيًا قام بتحميل قصره بأعمال أيقونات مثل رامبرانت وعمل كدبلوماسي كسفير للولايات المتحدة في بولندا. هذه هي القصة الفوضوية والعالية المخاطر والتي لا تصدق لكيفية انتقال جون ويليز من ورشة إصلاح الدراجات إلى بناء سيارة أدت إلى ولادة أحد أهم أنواع السيارات الحديثة.

ولد جون نورث ويليز عام 1873 في كاناندايغوا، نيويورك. كان محتالًا بالفطرة، فقد اشترى شركة لغسيل الملابس عندما كان عمره 15 عامًا، ثم قام بقلبها بعد عام ليحقق ربحًا صافيًا قدره 1000 دولار. لقد ترك كلية الحقوق لمطاردة الطفرة الهائلة للدراجات في أواخر القرن التاسع عشر، وقام ببناء شبكة بيع بالتجزئة مترامية الأطراف حققت مبيعات تزيد عن 500 ألف دولار بحلول عام 1900.

قبل عام 1900 مباشرة، غيرت رحلة إلى كليفلاند عام 1899 كل شيء. اكتشف ويليز أداة ميكانيكية عالية الصوت تنطلق على الطريق المرصوف بالحصى. وبينما كان الآخرون ينظرون إلى هذه البدعة العابرة، أدرك البائع الرئيسي أن السيارات ستتفوق على الخيول والدراجات، فتحول إلى بيع المركبات. وقع ويليز على عقد وكيل لشركة بيرس لصناعة السيارات الفاخرة، وعلى الرغم من بيع سيارتين فقط، إلا أنه حصل على امتياز لشركة جيفري رامبلر، وهي واحدة من أولى المركبات ذات الإنتاج الضخم في العالم – حيث زاد عدد السيارات من 8 سيارات في عام 1902 إلى 20 في عام 1903. وكانت إحدى مواهبه هي إقناع العملاء المحتملين المتوترين بالتحول إلى مستقبل النقل.

بحلول عام 1906، أسس ويليز شركة مبيعات السيارات الأمريكية في نيويورك، مستهدفًا شركة أوفرلاند ومقرها إنديانابوليس للبيع بالجملة والتوزيع. وقع رجل الأعمال عقدًا لإنتاج 500 سيارة بالكامل في عام 1907، ثم انطلق في مسيرة مبيعات وطنية صعودية، مستحوذًا على الودائع في كل مكان. ولكن بالعودة إلى المصنع، أدى الذعر الذي حدث عام 1907 إلى القضاء على الدعم المصرفي الذي كانت تقدمه شركة أوفرلاند. هرع ويليز إلى إنديانا ليجد توقف الإنتاج، وتناثر الأجزاء، والشركة على بعد يوم واحد من الحراسة القضائية – أي أقل من 350 دولارًا فقط (قبل التضخم) من رواتب العمال.

مع إغلاق البنوك يوم الأحد، أقنعت نوايا ويليز الطيبة مدير الفندق بجمع الأموال المطلوبة. تم استيفاء كشوف المرتبات، وتولى ويليز السيطرة التشغيلية الكاملة. لقد قام بمسح 80 ألف دولار من ديون الشركات عن طريق إقناع الدائنين بقبول الأسهم وأسعار الفائدة المخفضة، ثم نصب خيمتين ضخمتين للسيرك في الخارج لتكونا بمثابة خطوط تجميع للطوارئ. تحت اللوحة، قامت أوفرلاند ببناء وشحن 465 سيارة في عام 1908، وحققت ربحًا قدره 50 ألف دولار. بحلول عام 1909، اشترى ويليز مصنع بوب المفلس في توليدو، أوهايو، ونقل العملية برمتها إلى موطنها الروحي الجديد. أصبحت شركة أوفرلاند أول شركة من بين العديد من الشركات التي تمتلك علامة جيب التجارية الشهيرة.

أدى الانتقال إلى توليدو إلى تحويل ويليز أوفرلاند إلى عملاق صناعي. ارتفعت المبيعات إلى 32.000 سيارة بحلول عام 1912، مما جعلها ثاني أفضل صانع سيارات مبيعًا في أمريكا، بعد طراز T من هنري فورد فقط. وبينما ركزت فورد على السيارات الرخيصة للغاية، استهدفت ويليز السوق المتوسطة بناقل حركة منزلق متطور ومتانة أفضل. لقد قام ببناء نظام بيئي كامل، وأقنع الأخوين سترانهان بنقل Champion Spark Plug إلى أوهايو لتغذية خطوطه.

سعى ويليز أيضًا إلى الحصول على الطبقة الفاخرة. خلال رحلة عبر المحيط الأطلسي، اكتشف محرك الصمام الجذري لتشارلز نايت، والذي حل محل الصمامات القفازية التقليدية المزعجة بأكمام انزلاقية ناعمة وصامتة. اجتازت ويليز سيارة اختبارية بالمحرك لمسافة 4000 ميل من الطرق الإنجليزية البدائية وأطلقت خط ويليز نايت الفاخر في عام 1914. أصبحت هذه السيارة هادئة ومرموقة بشكل مخيف، وأصبحت علامة تجارية هالة. وبحلول عام 1916، كانت إمبراطوريته في مجال السيارات توظف أكثر من 100 ألف شخص.

ترك الركود الذي أعقب الحرب العالمية الأولى والإضراب الوحشي في مصنع توليدو عام 1919 ويليز أوفرلاند غارقًا في الديون. تدخلت البنوك المتوترة، وأجبرت على تعيين متخصص لا يرحم في التحول والتر بي كرايسلر براتب سنوي فلكي قدره مليون دولار. تبين أن زواج الشركة كان موقفًا عالي المخاطر، فقد خططت شركة كرايسلر لانقلاب في مجلس الإدارة للإطاحة بويليز. لكن شركة كرايسلر قللت من تقدير أسلوب البيع التقليدي الذي اتبعه جون نورث ويليز، فمارست الضغوط بلا هوادة وكسبت المساهمين، الأمر الذي أدى إلى مغادرة شركة كرايسلر. واصلت شركة كرايسلر تحويل شركة ماكسويل موتور الفاشلة إلى شركة كرايسلر في عام 1925.

بعد عودته إلى السيطرة، أطلق ويليز شركة ويليز ويبيت ذات الأسعار المعقولة وخفيفة الوزن والمصممة على الطراز الأوروبي في عام 1926. وتتميز بمكابح ميكانيكية متطورة للعجلات الأربع ومحرك رباعي الأسطوانات، مما دفع الشركة مرة أخرى إلى المركز الثالث في المبيعات في الولايات المتحدة بحلول عام 1928. وبعد ذلك، أظهر ويليز توقيتًا ماليًا حادًا، فباع فجأة جميع أسهمه العادية في صيف عام 1929 مقابل 25 مليون دولار وتنحى عن منصبه. وبعد أشهر، انهار السوق في فترة الكساد الكبير بينما كان ويليز مختبئًا بأمان في أوروبا، حيث عمل سفيرًا للولايات المتحدة في بولندا.

بحلول عام 1932، عاد ويليز من وارسو لإنقاذ شركته المفلسة والنزيف، والإشراف على تطوير الطراز المدمج 77، ولكن يبدو أن الأمر كان له خسائر فادحة؛ توفي في أغسطس 1935 بعد إعادة تعيينه رئيسًا لشركة ويليز أوفرلاند. أعيد تنظيم الشركة تحت اسم Willys-Overland Motors في عام 1936، ثم قامت بتعيين المهندس بارني روس بعد ذلك بعامين. أعاد روس هندسة محرك Whippet القديم رباعي الأسطوانات إلى المحرك الأسطوري “Go-Devil” بقوة 60 حصانًا – وهو تحفة ميكانيكية تم تصميمها لأقصى قدر من سوء الاستخدام.

في عام 1940، كان الجيش الأمريكي بحاجة إلى مركبة استطلاع خفيفة الوزن ذات دفع رباعي. النموذج الأولي لجيب ويليز، الرباعي – الذي تم تصميمه بشكل جماعي بواسطة ويليز وفورد وبانتام – وتم عرض التصميم لأول مرة بعد 75 يومًا. فازت شركة Willys في النهاية بعقد الجيش في عام 1941 بعد أن اتبعت شركة Willys MA النموذج الأولي الرباعي، وتم طلب 16000 نموذج MB منقح بسعر 738.74 دولارًا لكل وحدة.

كان مصنع توليدو يعمل 24 ساعة في اليوم، حيث أنتج أكثر من 360,000 سيارة جيب من أكتوبر 1941 إلى أغسطس 1945 والتي غمرت ساحات القتال العالمية. وقد أدرجها دوايت د. أيزنهاور كواحدة من الأدوات الرئيسية التي انتصرت في الحرب. بعد الحرب العالمية الثانية، قامت ويليز بتسجيل العلامة التجارية جيب وأطلقت سلسلة جيب المدنية (CJ)، مما أدى إلى تعميم سوق الدفع الرباعي الترفيهي الحديث بين المستهلكين. حتى بعد مرور 80 عامًا، لا تزال سيارة جيب ويليز الكلاسيكية قادرة على توفير المتعة.