أزرق وغامض ويصل بالملايين: المخلوقات الشبيهة بالكائنات الفضائية التي تغطي شواطئ الولايات المتحدة | بيئة

Fمن ولاية أوريغون إلى كاليفورنيا، تجرف الأمواج بطانيات من المخلوقات الزرقاء الشبيهة بالكائنات الفضائية على الشواطئ الصخرية. هم فيليلا ضدإليلا، مستعمرات صغيرة من الكائنات الحية ذات زعنفة سمبريرو بارزة من الأعلى ومخالب متدلية للأسفل.

وقد تم رصد الملايين على طول الساحل الغربي للولايات المتحدة هذا الربيع، الأمر الذي أثار دهشة وسرور رواد الشاطئ الذين نشروا لقطات على وسائل التواصل الاجتماعي بسعادة. يسميه البعض “المد الأزرق” ويحدث في معظم فصول الربيع، ولكن ليس دائمًا بنفس الدرجة من الوفرة.

على الرغم من أنها تبدو وكأنها كائن حي واحد، إلا أن فيليلا – والمعروفة أيضًا باسم بحارة الريح – هي في الواقع مستعمرات لمخلوقات من فئة تسمى هيدروزوا والتي تستخدم الريح للتحرك بسرعة. يقضون معظم حياتهم في المحيط المفتوح، ويبحثون في عمود الماء الموجود تحتهم بمخالب تلسع يرقات الأسماك أو العوالق الحيوانية، ولكنها غير ضارة للبشر. جزء من المستعمرة مسؤول عن الأكل، والآخر عن التكاثر. المرجان هو كائن استعماري آخر، ولكن من غير المألوف أن نواجه مثل هذه المستعمرات على الأرض، كما تقول أنيا ستاجنر، طالبة الدكتوراه في معهد سكريبس لعلوم المحيطات.

هناك بعض النظريات حول كيفية حصول الحيوانات على لونها الأزرق اللامع. إن العيش في واجهة الهواء والمحيط لا يوفر لهم العديد من الأماكن للاختباء من الحيوانات المفترسة مثل سمكة شمس المحيط الضخمة مولا مولا، التي تمتص الفليلا مثل الحلوى. يقول ستانجر إن لونها قد يساعدها على إخفاء نفسها عن طريق الاختلاط مع الأمواج. نظرية أخرى هي أن اللون يحميهم من الأشعة فوق البنفسجية القاسية – وهو نوع من واقي الشمس المدمج.

تقول جوليا باريش، عالمة الأحياء البحرية بجامعة واشنطن، إن فيليلا تعيش لعدة أشهر وتسافر على نطاق واسع حول دوامة المحيط الهادئ. عادةً ما يسافرون عبر ساحل كاليفورنيا إلى أمريكا الوسطى، ثم ينطلقون عبر هاواي إلى اليابان ويعودون مرة أخرى، ويتزلجون على طول السطح مثل راكب الأمواج بالطائرة الورقية.

تمر المخلوقات بدورات من الازدهار والكساد خلال هذه الرحلة، حيث تمر بالعديد من مراحل الحياة المختلفة، “والتي تختلف جميعها تمامًا عن بعضها البعض”، كما يقول باريش. عندما يكون هناك الكثير من الطعام في عمود الماء لهم، ينفجر عددهم ويغسلون إلى الشاطئ معًا، وهو ما يحدث غالبًا في الربيع وأحيانًا في الخريف.

على الرغم من أن الناس يواجهونها في كثير من الأحيان، إلا أنها في الواقع لم تتم دراستها على نطاق واسع في العلوم – ويرجع ذلك جزئيًا إلى الطريقة التي يعيشون بها. لقد حقق علماء الأحياء البحرية نجاحا كبيرا في اكتشاف كيفية تربية قناديل البحر في الخزانات، لأغراض البحث العلمي ولكي يتمكن الجمهور من رؤيتها عن قرب. لكن الفيليلا تعيش على سطح المحيط ولها أشكال عديدة طوال حياتها، ولم يتمكن العلماء من حل مشكلة كيفية تهيئة الظروف اللازمة لتربيتها في الأسر. وهذا يعني أننا نعرف عنها أقل مما نعرفه عن معظم قناديل البحر التي تعيش تحت الماء، بعيدًا عن أعين البشر.

أحد مجالات الدراسة الحالية هو العلاقة بين درجات حرارة المحيطات والفيللا. في عام 2021، استخدم باريش البيانات التي تم جمعها من 20 عامًا من ملاحظات العلماء المواطنين للكشف عن أنماط الجنوح الجماعي لفيليلا، ووجد أن الأحداث من المرجح أن تحدث عندما يكون الشتاء أكثر دفئًا من المعتاد.

ولا تزال أسباب ذلك قيد التحقيق، لكن باريش يعتقد أن الأمر يتعلق ببحار الشتاء الهائجة. يقول باريش: “في فصول الشتاء العاصفة حقًا مع أمواج عالية جدًا تستمر لعدة أيام، كما هو الحال في أحداث العواصف، فإن تلك المستعمرات الصغيرة التي بدأت للتو في التطور سوف تتمزق”. “ولكن في فصل الشتاء المعتدل، ستكون لديهم فرصة أكبر للبقاء على قيد الحياة، مما يترك المزيد من المستعمرات في نهاية الشتاء لتنمو حقًا.

وتضيف: “هذه هي فرضيتنا”، لكن إثبات أن الأمر سيتطلب جهدًا كبيرًا لدراسة الكائنات الحية الموجودة على الجرف القاري.

نظرًا لأن البحارة الصغار سريعو الزوال بطبيعتهم، فإنهم لا يتبعون نفس الأنماط كل عام. ولكن عندما تظهر بأعداد كبيرة، فعادةً ما يحدث ذلك في أماكن متعددة في نفس الوقت، كما يقول باريش.

عندما تصل إلى الشاطئ، تخلق بطانية المخلوقات الزرقاء اللامعة لوحة رائعة للمصورين ومرتادي الشواطئ – ولكن عندما تجف، تفقد المخلوقات لونها وتصبح “مثل رقائق البطاطس المقرمشة أو أغلفة الحلوى”، كما يقول ستانجر. كما أنها تلعب دورًا في جلب الكربون والمواد المغذية التي كان من الممكن أن تكون موجودة في المحيط إلى الشواطئ حيث يتم تفجيرها.

يحبها رواد الشاطئ لأنها لطيفة ولامعة ويمكن التعرف عليها على الفور، ولأنها تأتي بأعداد كبيرة. يقول باريش إن المعجبين قد لا يدركون أنهم ينظرون فعليًا إلى مستعمرات من الكائنات التي تكافح وتموت. وتضيف: “بدلاً من ذلك، ما تراه هو شيء ملون بشكل جميل، وصغير بما يكفي ليكون غير ضار، وهو غريب ومثير للاهتمام للغاية”.

مع استمرار ارتفاع درجة حرارة محيطات العالم كجزء من أزمة المناخ، فمن المحتمل أن يأتي المزيد من مستعمرات الفيليلا إلى الشاطئ، وتزدهر أيضًا في البحر. إنه يجعل العلماء مثل باريش يتساءلون عما إذا كانت هذه المخلوقات الكاريزمية الصغيرة ذات القبعة الزرقاء يمكن أن يكون لها تأثير أكثر تعقيدًا على المحيطات مما ندرك. على سبيل المثال، نظرًا لأن الفليلا تأكل العوالق الحيوانية ويرقات الأسماك وخاصة بيض الأسماك، فقد تبدأ في التأثير سلبًا على أنواع الأسماك.

يقول باريش: “هناك بعض الأدلة على أن هناك ما يكفي من الأسماك الجائعة بشكل جماعي بحيث يمكنها بالفعل تغيير ديناميكيات تجمعات بعض الأسماك العلفية مثل الأنشوجة الموجودة أيضًا في النظام الحالي في كاليفورنيا”.