إنكلترا تخرج من كأس العالم بفخر سليم ولكن هناك حاجة إلى أكثر من العزيمة لجذب الجمهور | منتخب إنجلترا لاتحاد الرجبي

بالفتيان الهذيان. ما الفتيان. أحضرهم إلى وطنهم بالأكاليل والورود، هؤلاء الأبطال الإنجليز في ميدان أجنبي. لقد غفرت كل شيء، ستيف بورثويك. واحد في عين النقاد والمشككين. الرياضة قاسية، هوامش دقيقة، وكل ذلك. في نهاية هذا الأسبوع، ستغادر إنجلترا بطولة كأس العالم لكرة القدم بفخرها، وكرامتها التي تم إنقاذها، ومستقبلها المستعاد، وجماهيرها منشغلة. مع كل شيء، في الواقع، باستثناء الشيء الذي أتوا من أجله.

ولكن عندما بدأت إنجلترا في معالجة هزيمتها المثيرة 16-15 أمام جنوب أفريقيا في نصف النهائي يوم السبت، بدت هذه النقطة الأخيرة وكأنها أقل إزعاجات. أعلن أوين فاريل أنه “فخور بكونه إنجليزيًا”. أجاب أليكس ميتشل، نصف فريق سكروم، عندما سُئل عن رأيه في سير حملة إنجلترا: “رائع”. وأضاف: “قبل كأس العالم، قال الناس إننا لن نؤدي بشكل جيد ونعاني من أجل الخروج من المجموعة”. ربما كانت بطولة كأس العالم الحقيقية، في رأيي، هي الكارهين الذين تمكنوا من إزعاجهم على طول الطريق.

عند هذه النقطة ربما يكون من الضروري التصغير قليلاً. لأن ما يبدو أنه يحدث هنا هو أن الناس يخلطون بين النهاية – المثيرة والإعجابية والمنفذة ببراعة – وبين الرحلة، التي، بأفضل إرادة في العالم، لم تكن أيًا من هذه الأشياء. هناك فريق لائق، قادر على تعلم الدروس من الدورة الأخيرة وخوض تحدي قوي في أستراليا عام 2027. ولكن فقط إذا تعلموا الدروس الصحيحة.

وصلت إنجلترا إلى الدور نصف النهائي بفوزها على الأرجنتين واليابان وتشيلي وساموا وفيجي الفقيرة للغاية. هذه ليست المادة التي تُذهّب منها الأساطير. كان ذلك في جزء كبير منه نتيجة للتعادل الناعم السخيف الذي خفف بشكل أكبر من خلال الإقصاء المبكر لأستراليا. وعلى الرغم من كل الدراما والشجاعة، إلا أنهم ما زالوا يخسرون أمام فريق النخبة الأول الذي واجهوه، مع عمق الموهبة على مقاعد البدلاء التي لا يمكن للرجبي الإنجليزي إلا أن يحلم بها. إذن ما الذي يتم الاحتفال به هنا بالضبط؟

بالتأكيد ليس لعبة الركبي نفسها. من الناحية الأسلوبية، نادراً ما كانت الفجوة بين إنجلترا وأفضل اللاعبين في العالم واسعة. تخلصت إنجلترا من 93% من استحواذها على الكرة ليلة السبت وأمضت 73 ثانية في مجموع جنوب أفريقيا 22. وسجلت أبطأ سرعة في البطولة بأكملها (متجاوزة بفارق ضئيل الرقم القياسي الذي سجلته ضد ساموا). كانت هذه هي المرة الأولى في كأس العالم التي يلعب فيها فريق مباراة كاملة دون تسجيل كسر خط واحد.

مهلا، لقد نجح الأمر تقريبًا. ولكن ماذا يقول هذا عن إنجلترا كدولة للرجبي في الوقت الحالي، في حين أن وسيلتها الوحيدة للتقدم خلال البطولة هي تقديم أقل هدف ممكن؟ هل يجب على الفريق الممول بسخاء أن يكتفي بلعب لعبة محدودة وغير طموحة وغير جذابة للعين؟ وضعت إنجلترا نفسها في أدنى مستوى من القضبان في فرنسا وكادت أن تزيلها. ولكن إذا كان بورثويك جاداً عندما يتحدث عن إشراك الجمهور وإقامة علاقة بين الفريق والأمة التي يمثلها، فإنه يحتاج إلى تقديم شيء أكثر من مجرد العزيمة والعمل الجاد والغضب.

ربما يكون هذا هو السؤال غير القابل للحل الذي ابتليت به لعبة الركبي الإنجليزية لجيل كامل. ما هو الهدف الأوسع لهذا الفريق؟ لماذا يعد فوز إنجلترا بمباريات الرجبي أمرًا جيدًا؟ لماذا لا ينبغي للأشخاص الذين لا يستثمرون فيها حاليًا أن يستثمروا فيها؟ لماذا يجب على المراهق الموهوب متعدد الرياضات أن يختار هذه الرياضة على عدد كبير من الرياضات الأخرى؟ باختصار: كان هناك الكثير من الحديث خلال الأسابيع القليلة الماضية من اللاعبين والموظفين في إنجلترا حول ما فعله الجمهور لهم. والآن، وعلى مدى السنوات الأربع المقبلة، ماذا يمكنهم أن يفعلوا لنا؟

وهذه كلها مشاكل مترابطة. إن جمهور التلفزيون الذي يبلغ 8.7 مليون لا يشير إلى انفصال أوسع عن الرياضة. إن جحافل إنجلترا المتجولة التي التقيت بها في فرنسا لا تتوافق مع الرسوم الكاريكاتورية التي غالباً ما ينشرها عشاق الرياضات الأخرى. وهم، مثل اللاعبين أنفسهم، يأتون من جميع أنحاء البلاد ومن خلفيات متنوعة. فلماذا يشعر الكثيرون أن هذا الفريق لا يتحدث إليهم بعد؟

ويرجع ذلك جزئيا إلى أن الرياضة في إنجلترا محاصرة بالقوى التجارية. إحدى الشكاوى الأكثر شيوعًا التي واجهتني هي أنه بالنسبة لأولئك الذين لا يتواجدون على مسافة سفر سهلة من تويكنهام، هناك فرص قليلة جدًا لمشاهدة الفريق أثناء اللعب. ولكن مع الأزمة الإقليمية التي تمر بها اللعبة، فإن تويكنهام ومجموعتها من عروض الضيافة المميزة هي أيضًا شريان الحياة المالي لاتحاد الرجبي لكرة القدم.

وبالمثل، فإن الاعتماد المفرط التقليدي لهذه الرياضة على نظام المدارس الخاصة، هو الذي قدم أكثر من نصف تشكيلة منتخب إنجلترا في كأس العالم الحالية. بدأ لاعبون مثل لويس لودلام وأولي لورانس وبيلي فونيبولا العمل في القطاع الحكومي قبل أن يتم استبعادهم منه عن طريق المنح الدراسية الخاصة. كم عدد الدعائم المحتملة ذات المستوى العالمي وكم عدد لاعبي الكرة المستقبليين الذين انتهى بهم الأمر بالانزلاق عبر الشبكة؟ ولكن على خلفية الإهمال الحكومي وزيادة التكاليف، فإن هذا النموذج الطفيلي وغير الفعال لا يزال قائما، لأن لا أحد يملك الخيال حقا للتفكير في أي شيء أفضل.

من السهل أن ننسى الآن، لكن مشوار إنجلترا في كأس العالم انطلق على خلفية مقاعد فارغة، مع ترك أكثر من 30 ألف تذكرة غير مباعة بعد الهزيمة أمام فيجي في تويكنهام. ربما يكون هذا، بدلاً من الـ 70 دقيقة الملهمة التي قدموها يوم السبت، مقياسًا أكثر صدقًا لمكانة لعبة الرجبي الإنجليزية في الوقت الحالي. لذا، نعم، خذ كبريائك ومديحك، واستمتع بالرضا عن العمل الذي أوشك على الانتهاء. لكن الجزء الأصعب، كما تشعر، لم يأت بعد.