الحكومات التي تواجه الإفلاس ستخفض الضرائب دائمًا، ولكن هناك استخدامات أفضل للمكاسب غير المتوقعة التي تحققها المملكة المتحدة والتي تبلغ 20 مليار جنيه استرليني | لاري إليوت

شسياسة K عالقة في نمط الانتظار. منذ تولي ليز تروس منصب رئيسة الوزراء لمدة سبعة أسابيع، كانت استطلاعات الرأي متسقة: المحافظون في طريقهم نحو هزيمة ساحقة. وتشير السوابق التاريخية إلى أن السباق يجب أن يصبح أكثر صرامة مع اقتراب الانتخابات، ولكن لا يوجد حاليا أي دليل على حدوث ذلك. في الواقع، يبدو أن تقدم حزب العمال يتزايد.

ما يثير القلق بالنسبة للحكومة هو أن محنتها السياسية تبدو وكأنها تزداد سوءا على الرغم من أن الأخبار الاقتصادية كانت تتحسن بشكل متواضع.

كان التطور الكبير في الأشهر الأخيرة هو الانخفاض الحاد في التضخم، والذي كان له تأثيران كبيران: خفض مدفوعات الفائدة على الدين الوطني ودفع مقرضي الرهن العقاري إلى خفض أسعار الفائدة على قروض الإسكان تحسبا لانخفاض أسعار الفائدة من أسعار الفائدة. بنك انجلترا. الأول قدم لجيريمي هانت بعض المساحة الإضافية للمناورة في الميزانية. أما الثاني فقد بدأ بالفعل يؤدي إلى انتعاش لطيف في نشاط سوق الإسكان.

هل لاحظ الناخبون؟ وإذا كان الأمر كذلك، فإن الأدلة ضئيلة على أنهم يمنحون المحافظين أي الفضل. ونتيجة لهذا فقد تم التخلي عن فكرة إجراء انتخابات مبكرة ــ التي كان يجري التلاعب بها قبل بضعة أشهر ــ. ولم يتخل وزير المالية بعد عن كل أمل في الفوز، لكنه يريد تأجيل الانتخابات حتى الخريف، وهو الوقت الذي كان ينبغي أن يبدأ فيه البنك في خفض أسعار الفائدة وستكون آثار التخفيضات الضريبية تظهر في حزم الأجور لعدة أشهر. حتى أن هناك أحاديث عن إقرار حزمة أخرى من التخفيضات الضريبية في الخريف، وهو ما قد يكون بمثابة رمية نرد أخيرة يائسة.

في الواقع، ينظر المحافظون الآن إلى الحد من الضرر بدلا من تحقيق النصر – وحتى هذا لن يتطلب تخفيضات ضريبية فحسب، بل وأيضا تخفيضات كبيرة في أسعار الفائدة.

سيقدم البنك هذا الخميس تقييمه الفصلي لحالة الاقتصاد ويعلن عن قراره الأخير بشأن أسعار الفائدة. من المؤكد تمامًا أن تكاليف الاقتراض الرسمية ستبقى عند مستوى 5.25%، لكن الأمر الأكثر أهمية هو توجيه ثريدنيدل ستريت بشأن ما سيحدث بعد ذلك.

وفي فحصه الصحي في نوفمبر 2023، شدد البنك على أنه من المرجح أن تظل أسعار الفائدة مرتفعة لفترة ممتدة وقد تحتاج إلى الارتفاع إذا كان هناك دليل على المزيد من الضغوط التضخمية المستمرة. وكان أفضل حكم للجنة السياسة النقدية المؤلفة من تسعة أعضاء هو أن التضخم لن يعود إلى هدفه البالغ 2% حتى نهاية عام 2025.

وفي ضوء الأحداث اللاحقة، يبدو هذا الآن متشائما للغاية. ويعتقد المحللون في شركة كابيتال إيكونوميكس الاستشارية أن انخفاض أسعار الطاقة سيؤدي إلى انخفاض معدل التضخم السنوي من 4% الآن إلى 1.8% في أبريل وإلى 0.9% فقط في سبتمبر.

وإذا كانت توقعات كابيتال إيكونوميكس قريبة من الصحة، فسوف يتعرض البنك قريباً لضغوط قوية لحمله على خفض أسعار الفائدة، وهي الضغوط التي من المرجح أن يقاومها لفترة طويلة فقط. ومن المؤكد أنه سيكون هناك تخفيف في موقف البنك يوم الخميس، مع تراجع الحديث عن المزيد من رفع أسعار الفائدة وربما إشارة إلى التخفيضات، بشرط استمرار انخفاض التضخم.

في الوقت الحالي، من المرجح أن تتخذ لجنة السياسة النقدية نهجًا حذرًا. وسيشير التقرير إلى أن سوق العمل لا يزال متشددا وأن التضخم الأساسي – الذي يستثني الغذاء والطاقة والكحول والتبغ – لا يزال أعلى من 5%. وسيقوم البنك بمراقبة تسويات الأجور عن كثب مع بدء جولة الرواتب لعام 2024.

ومن المرجح أيضًا أن يحذر من أن الأسواق المالية قد انجرفت في توقع تخفيضات بمقدار أربع نقاط مئوية هذا العام وأن هناك خطرًا من أن هذا النوع من التيسير السريع والقوي للسياسة الذي تتوقعه المدينة حاليًا قد يؤدي إلى ارتفاع التضخم فوق المستوى المستهدف. هدف 2٪ في عام 2026. لكن المعدلات بلغت ذروتها عند 5.25٪ وستكون الخطوة التالية منخفضة.

سيكون Threadneedle Street مهتمًا بمعرفة ما سيقرر هانت فعله في ميزانيته في 6 مارس، لكنك لا تحتاج إلى كرة بلورية لمعرفة ما سيحدث. بصراحة، المسألة ليست ما إذا كان وزير المالية سيخفض الضرائب الشخصية أم لا، لأن هذا القرار – كما أوضح في التعليقات التي أدلى بها في دافوس في وقت سابق من هذا الشهر – قد تم اتخاذه بالفعل. المشكلة الحقيقية هي مقدار ما يقتطعه، وتشير الدلائل إلى أنه قد يكون لديه حوالي 20 مليار جنيه إسترليني ليلعب بها.

هذا لا يعني أن خفض ضريبة الدخل وتجميد رسوم الوقود مرة أخرى على سائقي السيارات هو أفضل استخدام لـ 20 مليار جنيه إسترليني. وكما أشار معهد الدراسات المالية الأسبوع الماضي، هناك خطر كبير في أن يتم تغطية أي تخفيضات ضريبية الآن عن طريق زيادة الضرائب أو خفض الإنفاق بعد الانتخابات.

ومن المؤكد أنه ليس من الصعب التفكير في استخدامات أفضل لتحقيق مكاسب غير متوقعة بقيمة 20 مليار جنيه استرليني. تتضمن خطط وزارة الخزانة الحالية خفضًا بقيمة 20 مليار جنيه إسترليني في الاستثمار العام بحلول 2028-2029، وهو ما يمكن أن يتراجع عنه هانت إذا اختار القيام بذلك. وهذا من شأنه أن يعزز إمكانات النمو على المدى الطويل بدلا من الإنفاق الاستهلاكي.

وبدلاً من ذلك، يمكنه أن ينفق الأموال على إصلاح شبكة أمان الرعاية الاجتماعية البالية في المملكة المتحدة. وفي تقرير صدر الأسبوع الماضي، قال دونالد هيرش، الأستاذ الفخري للسياسة الاجتماعية في جامعة لوبورو، إن النظام كان يفشل في تلبية الاحتياجات الأساسية، وخلص إلى القول: “اليوم، ليس لدينا شبكة أمان تستحق اسمها”.

وهذا أمر مخز، ولكن فقط من لا ينتبه حقًا قد يتخيل أن الميزانية الأخيرة قبل الانتخابات سيتم تخصيصها لجعل شبكة الأمان الاجتماعي مناسبة للغرض. إن الحكومات التي تواجه خطر الإفلاس سوف تجد دائماً وسيلة لخفض الضرائب حتى ولو كانت فرص تأثيرها المادي على الانتخابات ــ كما في هذه الحالة ــ ضئيلة للغاية.