دفعة للهبوط وشبكة سي بي إس: سعي USL لأن يصبح الدوري الأمريكي المفضل | كرة القدم

نللمرة الأولى، تقترب كرة القدم الأمريكية من مفترق طرق، ونظراً للمشهد الذي ستدور فيه هذه الهزة الأخيرة في تاريخ كرة القدم المضطرب في الولايات المتحدة، فقد تكون هذه واحدة من أكثر اللحظات الحاسمة حتى الآن.

ومن الممكن أن تلعب المنظمة التي تدير دوريات محترفة في المستويين الثاني والثالث لكرة القدم في الولايات المتحدة، وهي دوري كرة القدم المتحدة (USL)، دوراً كبيراً في تشكيل المستقبل. ومع انطلاق موسم الدوري الجديد هذا الشهر، يأمل أن يصبح بديلاً أكثر وضوحًا وأصالة للدوري الأمريكي لكرة القدم.

إن وصول ليونيل ميسي إلى الشواطئ الأمريكية يعني أن هناك تركيزًا أكبر من أي وقت مضى على الرياضة في الولايات المتحدة – كيف تبدو وكيف يتم لعبها وإدارتها وتنظيمها. ولكن هناك العديد من المحفزات الأخرى، بما في ذلك كأس العالم في عام 2026، ودعمها لبطولة كوبا أمريكا 2024 وكأس العالم للأندية 2025 الموسعة حديثًا.

وبطبيعة الحال، سينصب الكثير من الاهتمام الأولي على الدوري الأمريكي لكرة القدم. لكن أي إرث دائم يمكن أن يعتمد على كيفية امتداد الفوائد إلى كرة القدم خارج الدوري الأمريكي لكرة القدم.

يعتقد دان روتستاين، رئيس فريق Orange County SC التابع لبطولة USL، أن ميسي سيوفر الجانب الإيجابي في جميع الدوريات الأمريكية.

“سيجني الدوري الأمريكي لكرة القدم أكبر المكافآت ولكن أعتقد أنه بالنسبة للأندية على جميع المستويات، يرغب عدد أكبر من الأشخاص في حضور المباريات، ويمكنك إحضار عائلتك بأكملها إلى إحدى مبارياتنا مقابل تكلفة أقل من تكلفة ركن السيارة في إحدى مباريات لوس أنجلوس جالاكسي،” يقول روتشتاين. “أمريكا بلد كبير ويجب أن يكون هناك ما يكفي من كرة القدم للتجول فيها. كلما زاد عدد الأشخاص الذين يحبون كرة القدم، زاد عدد الأشخاص الذين يرغبون في حضور مبارياتنا، زاد عدد الأشخاص الذين يرغبون في لعب كرة القدم، وزاد عدد الأطفال الذين يرغبون في الانضمام إلى النظام. أعتقد أنه أمر رائع للجميع

USL ليس جزءًا من هرم كرة القدم المفتوح. لا يوجد صعود أو هبوط بين دورياتها – من الدوري الإقليمي شبه الاحترافي الثاني، إلى الدوري الاحترافي الأول والبطولة – ولكن اتساعها وتغطيتها على مستوى الدولة يمكن أن تعني أنها تبدو أشبه بكرة القدم في أجزاء أخرى من العالم. .

ولديها الآن فرصة لتصبح جزءًا أكبر من اللعبة في الولايات المتحدة. تمثل صفقة التلفزيون الجديدة التي تم الإعلان عنها قبل موسم 2024 جزءًا كبيرًا من زيادة توفرها وإمكانية ظهورها. مع وجود غالبية ألعاب MLS خلف نظام Apple TV + paywall، يمكن أن تصبح USL هي الدوري المفضل لمشاهدي التلفزيون، خاصة في معظم أسواقها المحلية حيث ستكون متاحة مجانًا على القنوات الخطية المحلية.

في يوم السبت، بثت شبكة سي بي إس مباراة لويزفيل سيتي 5-3 على إندي إليفن. كانت اللعبة هي أول مباراة على الإطلاق في USL يتم بثها على شبكة التلفزيون، وهي جزء من صفقة أوسع لعرض أكثر من 100 لعبة على منصات CBS هذا الموسم. لم يكن بإمكان الدوري أن يتمنى عرضًا أفضل من مهرجان الأهداف الذي يقع في فترة هادئة من التقويم الرياضي.

يقول جيريمي ألومبو، رئيس بطولة USL: “نريد أن نصبح دوري كرة القدم الأكثر انتشارًا في الولايات المتحدة”. “وهذا يعني أن الناس قادرون على تشغيل التلفزيون المحلي ومشاهدة مباريات أنديتهم. يعد توسيع علاقتنا مع ESPN، وعلاقتنا الجديدة مع CBS، وتوافر إمكانية بث المباريات عبر جميع شركائنا – لتكون في متناول الجميع – جزءًا كبيرًا من نمو اللعبة.

“أعتقد أن توفر الدوري الألماني، والدوري الإسباني، والدوري الإيطالي، والدوري الإنجليزي الممتاز والدوري الإنجليزي الممتاز كان له تأثير كبير على نمو اللعبة هنا في الولايات المتحدة. إن قدرتنا على أن نكون متاحين على نطاق واسع وليس وراء نظام حظر الاشتراك غير المدفوع فقط هي جزء كبير من نمونا وهو شيء نركز عليه.

لا تزال بعض بطولات USL متخلفة عن نظام حظر الاشتراك غير المدفوع على قنوات الاشتراك ESPN وCBS، ولكن حتى في تلك الحالات، فهي جنبًا إلى جنب مع بعض الدوريات الأوروبية التي ذكرها ألومبو، بالإضافة إلى دوري أبطال أوروبا UEFA ورياضات أخرى. إن التواجد على نفس القنوات التي يشترك فيها مشجعو كرة القدم بالفعل لمشاهدة الدوريات الأخرى يمكن أن يساهم أيضًا في أن يصبح USL هو دوري كرة القدم الأمريكي المفضل لمشاهدي التلفزيون، سواء في الحانات الرياضية أو في المنزل.

تعد هذه الرؤية المتزايدة هدفًا أساسيًا، ولكن هناك موضوعًا آخر يظهر عند التحدث إلى الأشخاص المشاركين في الدوري وهو الأصالة.

على الرغم من وجود هدف أوسع مشترك، إلا أن الفرق تتمتع بشخصية وثقافة فردية تمنحهم شعور الأندية بدلاً من الامتيازات. على سبيل المثال، انفتحت مقاطعة أورانج كاونتي أمام ملكية المشجعين والاستثمار في العام الماضي، ولديها أيضًا شراكات استراتيجية مع رينجرز وفينورد لتوفير طريق محتمل إلى أوروبا للاعبين الشباب القادمين من كرة القدم للشباب أو كرة القدم الجامعية. أحد لاعبيهم السابقين، كوريدي أوسوندينا، موجود الآن في دفاتر فريق الدوري الهولندي.

فريق بارز آخر في USL، ديترويت سيتي إف سي، يفتخر بثقافة المشجعين المفعمة بالحيوية، والتي انتشرت جزئيًا من خلال الوضع غير المعتاد لقسم المشجعين على جانب واحد بدلاً من خلف المرمى مما يعني أنه في مقدمة ومركز البث التلفزيوني. يلعب الفريق في ملعب كيورث التاريخي في جيب هامترامك في ديترويت – وهي منطقة مكتظة بالسكان وتحيط بها المنازل. مرة أخرى، هذا أمر غير معتاد بالنسبة لفريق أمريكي ولكنه شيء آخر يساهم في الشعور بالأصالة والتفرد.

يقول شون مان، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لديترويت سيتي: “النظام برمته في أمريكا لم يتم إعداده للأندية مثلنا”. أعتقد أننا تحدينا الصعاب في كل خطوة على الطريق. لا توجد آلية واضحة للترقية، لذا كان علينا الانتقال بين ثلاثة كيانات قانونية متنافسة مختلفة، للانتقال إلى ما نحن فيه.

“لقد كان USL مناسبًا جدًا لنا لأنه احترافي في كل جانب من جوانب الهيكل والتنظيم. لقد تمكنا من توسيع نطاق وصولنا، ليس فقط من منظور البث، ولكن لدينا هذا الاستقرار للقيام بمساعي مجتمعية لم نفعلها من قبل، من الأحداث إلى البرامج المنتظمة إلى تطوير نظام الشباب لدينا. لقد نمت كل هذه الأشياء بشكل كبير في السنوات الثلاث الماضية

في دوائر USL، كان لـ Welcome to Wrexham و Ted Lasso أهمية كبيرة في تطوير اللعبة مثل وصول ميسي، إن لم يكن أكثر من ذلك. لقد قدموا أفكارًا مثل الصعود والهبوط ومنافسة الكأس على مستوى الهرم إلى جمهور رياضي أمريكي أوسع تم استخدامه لأنظمة الدوري المغلقة وعقلية الدوري الرئيسية للرياضات الأخرى.

لقد أدى عدم الاستقرار التاريخي للعبة الاحترافية في البلاد دائمًا إلى الحذر تجاه الدوريات المفتوحة ذات الصعود والهبوط، ولكن مع وصول الاستقرار ببطء إلى كرة القدم الاحترافية في الولايات المتحدة من خلال الدوري الأمريكي لكرة القدم، خاصة في العشرين عامًا الماضية، أصبح هذا الاستقرار مفضلاً بشكل متزايد من قبل أولئك الذين هم خارج فقاعة MLS.

يقول ألومبو عن إمكانية تقديمه في USL: “لقد كنا صريحين جدًا في أننا نستكشف الشكل الذي يمكن أن يبدو عليه ذلك”. “إنها مهمة كبيرة.” إنه تغيير كبير بالنسبة لدورياتنا ومالكينا وأنديتنا. إذا فعلنا ذلك، فنحن بحاجة إلى أن نكون محسوبين للغاية واستراتيجيين في كيفية تنفيذ الأمر. ما زلنا نقوم بهذا العمل. يحدث الكثير من ذلك خلف الكواليس، لكننا لا نخفي حقيقة أننا نعتقد أنه قد يكون شيئًا فريدًا في المشهد الأمريكي.

سيكون لمالكي فرق USL رأي في كيفية تقدم مثل هذه الأمور، ونتيجة لذلك، سيكون لهم رأي كبير في مستقبل كرة القدم الأمريكية. إن تقديم الصعود والهبوط على المستوى الاحترافي، حتى داخل الكيان المغلق للأقسام الثلاثة في USL، سيكون تغييرًا كبيرًا.

يقول مان: “نادينا من كبار المؤيدين لذلك”. “أعتقد أن هناك بشكل عام الكثير من الاهتمام والرغبة في حل المشكلة عبر الأندية في هذا الدوري. ولذلك، هناك محادثة مستمرة، وأعتقد أننا وصلنا إلى مرحلة اكتشاف الجوانب العملية لها، ولكن أعتقد أن هذا شيء يجب أن نطمح إليه.

“تزداد شعبية كرة القدم في هذا البلد. والسؤال هو، هل كرة القدم الأمريكية تستحوذ بالفعل على هذا النمو أم أن المزيد والمزيد من الناس يتابعون الدوري الإنجليزي الممتاز أو الدوري الإيطالي أو حتى الدوري المكسيكي؟ تشير المقاييس من عمليات البث إلى أنها الأخيرة. لدينا مشجعو كرة قدم متطورون وواسعو المعرفة في أمريكا، وأشعر أنهم ينجذبون نحو المنتج العالمي أكثر من المنتج الأمريكي. أعتقد أنه لا ينبغي لنا أن نتجاهل ذلك

في حين أن هناك الكثير من التفاؤل حول مستقبل USL، هناك تشاؤم حول مستقبل مسابقة الكأس الوطنية في البلاد، كأس الولايات المتحدة المفتوحة. وسحب الدوري الأمريكي لكرة القدم 18 فريقا من أصل 26 فريقا مؤهلا من البطولة هذا الموسم، ولا يزال مستقبل المسابقة التي يبلغ عمرها 113 عاما حتى عام 2025 في الميزان.

هناك إحباط داخل USL من تصرفات MLS في حلقة الكأس وموقفه تجاه كرة القدم الأمريكية ككل.

يقول ألومبو حول القرارات المتعلقة بكأس 2024 المفتوحة: “لا أعتقد أنه كان ينبغي على مالكينا أن يوضعوا في موقف يتعين عليهم فيه الاختيار”. “إنها خاصة.” إنها فريدة من نوعها. هذه البطولة موجودة منذ أكثر من 100 عام، لذا فأنا متحمس لأن جميع أنديتنا قررت المشاركة. لست متفائلًا بشأن الشكل الذي سيبدو عليه المستقبل، لسوء الحظ، لكنها منافسة تمثل جزءًا خاصًا من هذه الرياضة. من المخيب للآمال أن بعضًا من هذا التخصص قد اختفى [this year].â€

“تفوز فرق USL على فرق MLS في كأس الولايات المتحدة المفتوحة كل عام، وهذا جزء من السبب وراء عدم رغبة فرق MLS في لعبها بعد الآن،” كما يقول روتستاين، بينما يضيف مان: مصالح œMLS ليست في جوهرها مصالح الرياضة في هذا البلد. أعتقد أن الدوري الأمريكي لكرة القدم حريص جدًا على امتلاك هذه الرياضة. مع هذين الأمرين معًا، لا أعرف ما إذا كان ذلك يبشر بالخير بالنسبة لاتجاه الرياضة في هذا البلد.

بالنسبة لبطولة USL نفسها، فإن الإيجابيات تفوق السلبيات بكثير. أدت شخصية أنديتها وفرصة عرضها من خلال صفقة تلفزيونية تعمل على توسيع نطاقها بشكل كبير إلى إثارة الإثارة حول الموسم الجديد. إن كون الملاك يفكرون بفضول في الصعود والهبوط، ويدعمون بشكل كامل كأس الولايات المتحدة المفتوحة، يمكن أن يعمل أيضًا لصالحهم في عيون العديد من مشجعي كرة القدم.

لا يزال يعاني من آلام متزايدة، ولكن خلال ثلاث سنوات محورية بالنسبة لكرة القدم الأمريكية مع وصول اللعبة العالمية إلى شواطئها، يبدو أن USL هو دوري كرة القدم الاحترافي الأمريكي الأكثر انسجامًا مع تلك اللعبة كما يعرفها العالم، بينما في نفس الوقت بقي الوقت أمريكيًا بشكل واضح.