“مثل الماراثون”: مواهب التنس الإفريقية تقطع طريقاً طويلاً نحو النجاح | تنس

أمع وصول مسابقة التنس في دورة الألعاب الأفريقية في أكرا إلى الدور نصف النهائي الأسبوع الماضي، دخلت الكينية أنجيلا أوكوتوي منطقة مجهولة. على الجانب الآخر من الشبكة، وقفت اللاعبة المصرية ميار شريف، المصنفة رقم 532، وهي لاعبة النخبة المصنفة رقم 70. ومع احتمال حصول الفائز بالبطولة على مكان أولمبي، كانت المخاطر هائلة. بعد أكثر من أربع ساعات، وبشكل لا يصدق، خرج أوكوتويي، 20 عامًا، بفوز 5-7، 7-5، 7-6 (5) قبل أن يغادر غانا بميدالية ذهبية.

في مسيرة أوكوتوي المهنية القصيرة، أصبح صنع التاريخ حدثًا منتظمًا. في عام 2022، أصبحت أول كينية تفوز بمباراة في بطولة من البطولات الأربع الكبرى للناشئين، وهي بطولة أستراليا المفتوحة، والتي أعقبتها بالفوز بلقب زوجي الفتيات في ويمبلدون 2022 إلى جانب روز ماري نيكامب من هولندا. تعكس آمالها وأحلامها على الساحة الاحترافية أحد الأسئلة الأكثر إلحاحًا في رياضة التنس النخبة: هل يمكن لهذه الرياضة أن توفر طريقًا للاعبي التنس الأفارقة السود للوصول إلى القمة؟

على الرغم من كون التنس رياضة عالمية، إلا أن أفريقيا كانت منذ فترة طويلة في النقطة العمياء، سواء من حيث حضور دولها في الجولات أو المشاركة على المستوى الشعبي. جاءت الاستثناءات الملحوظة من جنوب إفريقيا وأيضًا في شكل التونسية أنس جابر، إحدى الرائدات العظماء في عصرها، والتي وصلت إلى المركز الثاني في التصنيف العالمي ووصلت إلى نهائيات البطولات الأربع الكبرى ثلاث مرات. وقد اتبعت شريف نفسها خطى جابر، حيث ارتقت إلى أعلى مستوى في مسيرتها حيث احتلت المرتبة 31 العام الماضي.

في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، تاريخيًا، لم يصل سوى عدد قليل من اللاعبين أو الأحداث إلى النخبة في هذه الرياضة. ومع ذلك، خلال العام الماضي، أحرزت بعض البلدان تقدمًا لمساعدة اللاعبين على اتخاذ هذه الخطوة. في بوروندي العام الماضي، استضافت بوجومبورا حدثًا احترافيًا للسيدات لأول مرة، مع منافسات جولة الـITF العالمية للتنس، ووصلت سادا ناهيمانا، المرشحة المفضلة على أرضها، إلى النهائي باعتبارها المصنفة الأولى. وستعود البطولة الشهر المقبل بنسخة ثانية.

في ديسمبر/كانون الأول، ارتقت نيروبي باستضافة حدثين، حيث فازت أوكوتوي بأول لقب لها في الـITF في حدث واحد. وفي هذا الشهر فقط، نظمت رواندا بطولتين لتحدي اتحاد لاعبي التنس المحترفين للمرة الأولى.

يقول تيونيستي كارينزي، رئيس اتحاد رواندا للتنس، إن الهدف هو تقريب رياضة التنس الاحترافية من اللاعبين الطموحين في البلاد وجيرانها. “لقد ناقشنا هذا أيضًا مع دول شرق إفريقيا الأخرى، بحيث عندما يأتي لاعب إلى رواندا، فإنك تجعل الأمر بمثابة حلبة داخل المنطقة. يصبح من الأسهل والأرخص على اللاعبين القدوم إلى المنطقة. هذه هي فلسفتنا وهذا هو الطريق إلى الأمام

في حين وصل عدد من اللاعبين الأفارقة في السنوات الأخيرة إلى أعلى مستوى في رياضة التنس للناشئين، فإن الانتقال إلى حلبة التنس الاحترافية يعد احتمالًا أكثر صعوبة مع وجود عدد قليل جدًا من البطولات في القارة. يقول وانجيرو مبوغوا، الأمين العام لاتحاد التنس الكيني ونائب رئيس الاتحاد الأفريقي للتنس: “لا بأس بالناشئين، فنحن قادرون على الاحتفاظ بعدد كبير لأنه لا توجد جوائز مالية”. “ولكن عندما يتعلق الأمر بالأحداث المهنية، هناك حاجة إلى المزيد من الأموال لإدارتها، لذلك لدينا القليل جدًا منها. لذا فإن أي لاعب يحتاج إلى الحصول على نقاطه عليه السفر خارج البلاد

وبينما توجد أحداث احترافية في شمال أفريقيا، مثل مصر والمغرب وتونس، يشير مبوغوا إلى أنه حتى تلك الأحداث يصعب الوصول إليها. “تذكر، بالنسبة لنا نحن الرجال في هذا الجانب من أفريقيا، عليك أن تذهب إلى أوروبا قبل أن تصل إلى تونس، أو عليك أن تذهب إلى دبي أو عليك أن تذهب إلى قطر لتعود إلى أفريقيا. تلك هي [flight] الطرق لديك. إنه في الأساس نفس السفر إلى أوروبا

ويؤكد كارينزي أيضًا على التحدي الأبدي المتمثل في الحصول على تأشيرات الدخول باعتباره عائقًا آخر أمام نجاح اللاعبين الأفارقة. “تشكل التذاكر والتأشيرات في أوروبا في تلك البلدان في بعض الأحيان تحديًا كبيرًا. بعض هؤلاء الشباب [players] لا تحظى بدعم كبير من القطاع الخاص. ليس لديهم الوسائل، لذا فإن الأمر يتعلق بالمال للسفر حول العالم، والأمر يتعلق بالتأشيرات المعقدة في بعض البلدان في أوروبا والولايات المتحدة.

في حين أن اللاعبين يتنافسون في كثير من الأحيان أمام عدد قليل من المتفرجين في جولة الـITF العالمية للتنس، إلا أن كل من هذه البطولات الجديدة الأخيرة اجتذبت جماهير محلية جيدة. ومع انتهاء بطولة رواندا تشالنجر، أثارت زيارة الرئيس بول كاغامي، الذي يلعب التنس، المزيد من الاهتمام.

كما دعت البطولة يانيك نواه، بطل فرنسا المفتوحة السابق، كسفير لها. في عام 1971، اكتشف آرثر آش نوح، البالغ من العمر 11 عامًا، أثناء رحلة إلى الكاميرون. انتقل نواه إلى فرنسا ويظل آخر فرنسي يفوز بالبطولة الفردية في رولان جاروس منذ فوزه عام 1983. وكان وجوده بمثابة تذكير بعنصر آخر مفقود: الإلهام والأمثلة لأولئك الذين نجحوا من قبل.

يقول كارينزي: “كان لديه عيادات مع بعض لاعبينا الصغار، وقد روى قصته”. “نجم مثله كان لاعب تنس محترفًا وفائزًا بإحدى البطولات الأربع الكبرى، يتحدث معهم ويعلمهم أن ذلك ممكن، ويلتقي بهم وجهًا لوجه: إنه أمر مهم للغاية.”

في مقابلة مع ريجيس إيشيجا في رواندا، شبه نوح النجاح في التنس بالجري لمسافات طويلة. وقال: “بالنسبة للاعب تنس أفريقي، أود أن أقول إن رحلته تشبه الماراثون”. “بالنسبة للاعب الأوروبي أو الأمريكي، تبلغ مسافة الماراثون 26 ميلاً. بالنسبة للطفل الأفريقي، الماراثون هو 29 ميلاً

بالنسبة لأولئك الذين لديهم الموهبة والأمل في الصعود مباشرة إلى قمة التصنيف، قد يبدو ماراثونهم أطول. بعد نجاحها في فئة الناشئين، بدلاً من القفز برأسها إلى الجولة الاحترافية مثل العديد من أقرانها، التحقت أوكوتوي بجامعة أوبورن، حيث تتنافس في NCAA بمنحة دراسية كاملة.

كانت بعض اللاعبات الأفارقة المتميزات محظوظات بما يكفي لتلقي المساعدة، مثل ناهيمانا، الذي صعد إلى المركز 12 في تصنيف الناشئين وكسر قائمة أفضل 250 لاعبة في جولة اتحاد لاعبات التنس المحترفات العام الماضي، وإلياكيم كوليبالي، الإيفواري الذي وصل إلى المركز 16 كلاعب. مبتدئًا وحقق أعلى مستوى في مسيرته حيث بلغ 378 في جولة اتحاد لاعبي التنس المحترفين العام الماضي، وكلاهما تمت دعوتهما للتدريب في أكاديمية مراد أوغلو في فرنسا.

لكن في حالة أوكوتوي، لم يكن لدى تنس كينيا ببساطة الموارد اللازمة للمساعدة في تمويل مسيرتها المهنية بعد الناشئين مباشرة. لقد زودها نظام الكلية بأساس مثالي فيما يتعلق بالتدريب ونأمل أن يكون قاعدة رائعة عندما تنهي الجامعة وتتحول إلى الاحتراف.

يقول مبوغوا: “لقد كانت تفوق بكثير ما يمكننا تقديمه”. “لقد أجرينا لها الحسابات لتصبح محترفة وأدركنا أنها ستصل إلى حوالي 200 ألف دولار سنويًا. وحتى لو وجدنا هذا المال، كان هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي ما زلنا بحاجة إليها. سيساعدها ذلك في السفر والإقامة، لكننا نحتاج أيضًا إلى مدرب وشريك في الملاكمة. ستحتاج إلى معالج فيزيائي، والإعداد بأكمله

لكن انتصارها في دورة الألعاب الأفريقية غيّر كل شيء. إن المركز الأولمبي الذي حصلت عليه يأتي مع ميزة كبيرة: يجب أن يتم تصنيف Okutoyi ضمن أفضل 400 لاعب بحلول الموعد النهائي للأولمبياد، 10 يونيو، من أجل الحصول على مكانها في القرعة الرئيسية. بين مسابقاتها الجامعية وعملها وجميع التحديات المالية التي تأتي مع التنافس بانتظام في الجولة، يجب عليها الآن وفريقها وفريق التنس كينيا إيجاد طريقة لمنحها أفضل فرصة للوصول إلى باريس.

يقول مبوغوا ضاحكاً: “لم أستطع النوم”. “لأنني كنت أقول: “الآن فزنا، والآن علينا أن نفعل المستحيل”.”