ابتسم سوناك لأنه ألغى آمالنا في HS2. سوف يتذكر الناخبون الشماليون هذه الخيانة | سارة ليستر

أنالقد كانت فرصة للأجيال للتعامل مع اختلالات التوازن التي استمرت منذ الثمانينيات. وفي حين تسارعت وتيرة لندن ــ مدعومة بمحرك المدينة، ونظام النقل الشامل وانتقال البلاد إلى اقتصاد الخدمات ــ فإن المدن الكبرى التي تراجعت عن التصنيع في الشمال، مثل مانشستر، تخلفت عن الركب.

كانت قصة مانشستر، في الأربعين سنة الماضية، عبارة عن معركة طويلة وناجحة لإعادة اختراع نفسها. لقد كانت المدينة دائمًا خلية للابتكار والثقافة والتنمية، ولكن لفترة من الوقت، طغى عليها سبات ما بعد الصناعة. لقد خرجنا من ذلك ونحن نزدهر. ولكن لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به للتأكد من أن هذه المكاسب دائمة ومشتركة. ولا يمكننا أن نفعل ذلك دون الاستثمار في النقل والبنية التحتية.

ومع ذلك، ومن دون استشارة مانشستر الكبرى، وفي إعلان صدر بمفارقة قاتمة في تقاطع سابق للسكك الحديدية في مانشستر، ابتسم ريشي سوناك عندما ألغى المرحلة HS2.

وأضاف أن الخط سيمتد من لندن إلى برمنغهام لكنه سيتوقف بعد ذلك. لن يأتي إلى مانشستر. ومع ذلك، لا يوجد حل وسط بالنسبة للعاصمة، حيث يبدأ HS2 من يوستن بدلاً من ستة أميال في أولد أوك كومون.

ليس الأمر كما لو أن حزب سوناك لم يفهم أهمية القرار. في عام 2014، ألقى جورج أوزبورن، وزير المالية آنذاك، كلمة في متحف العلوم والصناعة في مانشستر. ووصف نظام HS2 بأنه “استثمار حيوي”، ويوفر “القدرة الأساسية” – واعدًا بأنه “سيغير الجغرافيا الاقتصادية للبلاد”.

وبعد خمس سنوات، أكدت رئيسة الوزراء، تيريزا ماي، التزام الحكومة، ثم في عام 2020، ألقى بوريس جونسون خطابًا في مجلس العموم قال فيه إن البلاد تواجه خيارًا تاريخيًا.

“يمكننا أن نحاول الاستمرار في الطريق الحالي بين الشمال والجنوب، ونحكم على الجيل القادم بالازدحام والوقوف – أو يمكننا اتخاذ القرار، بغض النظر عن مدى صعوبته وإثارة الجدل، والذي من شأنه أن يحقق الرخاء في كل جزء من البلاد. ،” هو قال.

ولم يكن مخطئا في ذلك. ويعيش سبعة ملايين شخص في الشمال الغربي، إلا أن البنية التحتية للنقل بالسكك الحديدية سيئة للغاية. لا يمكنك الاعتماد على القطار بين ليدز ومانشستر وليفربول لأن هناك احتمالية كبيرة بإلغائه أو تأخيره.

وكان هناك وعد بتحويل هذه الروابط من خلال طريق جديد فائق السرعة بين الشرق والغرب ــ خط السكة الحديد الشمالي ــ الذي أعلن عنه أوزبورن قبل عقد من الزمن ثم تم تقليصه.

انتقد مكتب التدقيق الوطني التأخير في تحديث المسار الحالي بين مانشستر وليدز، الذي تم الإعلان عنه في عام 2011، مع إهدار 190 مليون جنيه إسترليني.

وقبل عشرة أعوام، وُعِد بوجود منصات إضافية في بيكاديللي، في يوستون في مانشستر، لتخفيف الازدحام الخانق. تم الإعلان عن الخطط، ثم تم تغييرها، قبل أن يتم إلغاؤها هذا العام. وفي الوقت نفسه، تم بناء خط إليزابيث في لندن بتكلفة 18 مليار جنيه استرليني. الآن فقط، بعد سنوات من خدمة الحافلات المجزأة والخصخصة، بدأنا العمل نحو نظام متكامل للنقل على طراز لندن.

لذا، في الأساس، لقد كنا هنا من قبل.

السبب وراء أهمية هذا هو أن سياسة النقل غير المتوازنة تؤدي إلى نتائج اقتصادية غير متوازنة – وهو أمر ليس في صالح البلاد ولا حتى في صالح لندن. إن الانتشار الأوسع للفرص الاقتصادية يَعِد بتحسين نوعية الحياة في كل مكان، بدلاً من معركة أشبه بألعاب الجوع من أجل الإسكان والخدمات في تلك الأجزاء من البلاد حيث تتركز بشكل غير عادل.

في رسالة إلى التايمز، قال ديفيد هيجينز، رئيس مجلس الإدارة السابق لبنك HS2: “لقد تم نسيان الهدف الكامل لهذا الاستثمار الكبير… لماذا يوجد عدد قليل جدًا من شركات مؤشر FTSE خارج الجنوب الشرقي؟ لماذا يحدث هجرة الأدمغة للخريجين من الشمال؟ لماذا يكون أداء المدن الشمالية أقل من نظيراتها؟ تخيل أربع مدن – برمنغهام، مانشستر، ليفربول، لندن – 15 مليون نسمة، وثلاثة مطارات دولية جميعها مرتبطة بخدمة موثوقة.

ليس الفشل في قبول الحالة الاقتصادية وحده هو الذي يترك مذاقاً مريراً. إنها الطريقة التي يتم بها اتخاذ القرار بشكل مركزي للغاية في بلد تختلف فيه التحديات من مكان إلى آخر.

تم التخطيط للاستثمار بالفعل على أساس HS2، وتم بالفعل الحصول على الأرض ومن المتوقع أن يوفر بناء الجزء مانشستر من المشروع 17500 فرصة عمل في الشمال الغربي. وكتبت مجموعة من الشركات الكبرى، بما في ذلك كرافت هاينز ومانشستر يونايتد، إلى رئيس الوزراء قبل الإعلان، مشيرة إلى أن ذلك سيكون “عملاً كبيرًا من أعمال التخريب الذاتي” ومن شأنه أن “يضر بمكانتنا الدولية كمكان لممارسة الأعمال التجارية”. .

وقد تعهد سوناك بأن الأموال التي تم توفيرها سيتم استثمارها في مشاريع النقل في جميع أنحاء الشمال وميدلاندز (على الرغم من أنها لن تكون متاحة حتى نهاية العقد). إن المبلغ الذي تم الإعلان عنه بقيمة 12 مليار جنيه إسترليني لترقية مانشستر إلى ليفربول ليس جديدًا، وعلينا أن نأمل ألا يتم إلغاؤه في مرحلة ما. إذا كانت شبكة الشمال الجديدة تعني أنه سيتم إحياء بعض عناصر خطة عبر بينين التي تم تقليصها سابقًا، فهذا أمر موضع ترحيب، لكن هذا – بالإضافة إلى الأموال المخصصة للحفر – لا يكفي لإعادة التوازن بشكل أساسي في المملكة المتحدة. هناك مطالب لا تنتهي على الخزانة العامة، ولكن هناك شيء يجب أن يتغير فيما يتعلق بالطريقة التي يتم بها هيكلة بلدنا. إن الشمال الأكثر ثراءً والأكثر إنتاجية على المستوى الاقتصادي، وفي قلبه مانشستر الكبرى، من شأنه أن يؤدي إلى دولة أقوى.

نحن بحاجة إلى أن ترى الحكومة الشمال، لا تنظر إلينا من لندن، بل تنظر إلى العاصمة من “هنا”، حيث الرؤية مختلفة تمامًا.

HS2 له نصيبه من المنتقدين، وهناك البعض الذين لم يفهموا أبدًا المغزى من إنفاق الكثير من المال. ولا يمكننا أن نتجاهل الأثر الذي كان سيخلفه هذا الإجراء الملغي الآن على سكان المنطقة الذين كانوا يخشون على منازلهم، أو على السلام في ضواحيهم وقراهم، أو على البيئة.

لكن الأمر المثير للاهتمام بشأن الأسبوع الماضي أو نحو ذلك هو أن العديد من قرائنا رأوا فيه مثالاً آخر على خسارة الشمال بطريقة لم تفعلها العاصمة أبدًا. إنهم يرون الظلم يحدث. ويرى البعض أيضاً دولة أصبحت تعتمد بشكل مفرط على البنية التحتية الفيكتورية، وهي دولة معرضة لخطر التخلف عن الركب بسبب العمى السياسي والتعلق بتحقيق مكاسب قصيرة الأجل.

وربما يبدو قرار رئيس الوزراء بالنسبة للناخبين المحافظين في المقاطعات وكأنه تحويل معقول للمال العام. ولكن في جزء كبير من الشمال ــ الذي يضم عدداً لا بأس به من مقاعد “الجدار الأحمر” ــ يبدو الأمر وكأنه خيانة.