الأخبار المحلية في المملكة المتحدة في ورطة عميقة. ولكن هذه المجموعة من المتطرفين يمكن أن تغير كل شيء | جوناثان هيوود

أناتخيل أنه لا توجد أخبار محلية. ليس عليك أن تحاول. المئات اختفت عناوين الصحف المحلية على مدى السنوات العشر الماضية، وسقطت إذاعة بي بي سي المحلية في حالة سقوط حر، واختفى التلفزيون المحلي عن الأنظار. يعيش أكثر من 4 ملايين شخص في المملكة المتحدة في “صحارى إخبارية” دون صحافة محلية كافية، ويقيم ملايين آخرون في “أراضي إخبارية جافة”، حيث توشك الأخبار المحلية على الانهيار.

لكن هذه ليست القصة بأكملها. بينما يتصارع الناشرون والمذيعون التقليديون مع الرياح الاقتصادية المعاكسة ويلومون منصات التواصل الاجتماعي على مشاكلهم، فإن جيلًا جديدًا من مقدمي الأخبار المستقلين آخذ في الظهور. تعمل هذه الصحف المستقلة، غير المعروفة وغير الممولة وذات الأجور المنخفضة، على إعادة تصور الأخبار المحلية في المجتمعات من شتلاند إلى جزيرة وايت ومن كيرفيلي إلى نيوري.

في مانشستر، اجتذبت The Mill آلاف المشتركين الذين يدفعون مقابل الصحافة المحلية المتعمقة عبر نشرة Substack الإخبارية. تنتج بريستول كيبل صحافة استقصائية على أساس تعاوني، حيث يقوم السكان المحليون بوضع جدول الأعمال. وفي جلاسكو، اجتمعت وسيلتان إعلاميتان غير ربحيتين ــ جريتر جوفانهيل وذا فيريت ــ معًا لافتتاح أول غرفة أخبار مجتمعية في المملكة المتحدة، حيث تتم دعوة السكان المحليين للحديث عن اهتماماتهم والمشاركة في الاجتماعات التحريرية.

لا يقتصر كل هؤلاء الناشرين المستقلين على مكان واحد. تمتلك شبكة Bylines Network 10 منافذ بيع، من ساسكس إلى اسكتلندا. تدير شركة Social Spider خمس صحف في عدد من أحياء شمال لندن. وأطلقت “ذا ميل” فروعًا عرضية في برمنغهام، وليفربول، وشيفيلد، مع المزيد في المستقبل.

في بعض النواحي، تعد هذه المبادرات جزءًا من التقليد الطويل للصحافة المحلية في المملكة المتحدة. وبطرق أخرى، هم متطرفون بمهارة. إنهم لا يعاملون الجمهور كمصادر أو مستهلكين للصحافة فحسب، بل يشاركون معهم في إنتاج الأخبار. إنهم لا يقدمون الصحافة من أجل كسب المال، بل يكسبون المال من أجل توفير الصحافة.

قد تعتقد أن الحكومة قد ترغب في دعم رواد الأعمال الإخباريين هؤلاء، الذين يقومون برفع مستوى توفير المعلومات في المجتمعات في جميع أنحاء المملكة المتحدة. لكن لا. والواقع أن الحكومات المتعاقبة قامت بتوجيه مجموعة من إعانات الدعم إلى شركات النشر التي تمتلك الصحف المحلية القديمة، في حين لم تتلق الهند أي شيء تقريباً.

وبدلاً من الاستفادة من الإعانات، يقوم الناشرون المستقلون بدلاً من ذلك بدفع فاتورة احتياجات مجتمعاتهم من المعلومات، وتوفير صحافة المصلحة العامة بجزء بسيط من التكلفة التي يتطلبها الإنتاج، وذلك ببساطة لأنهم يهتمون. وهذا أمر غير مستدام. بالفعل، نشهد إرهاق مقدمي الأخبار المستقلين – ممتلئين بالشغف لعملهم ولكنهم يشعرون بالإحباط لأنهم لا يحصلون على التقدير الذي يستحقونه. عندما سألنا الناشرين المستقلين عن التحدي الأكبر الذي يواجههم، أجاب الكثيرون ببساطة: “البقاء على قيد الحياة”.

هذا القطاع ليس مثاليا. هناك مخاوف من أن التركيز على الأخبار الرقمية سوف يستبعد الأشخاص غير المتصلين بالإنترنت، وأن الناشرين المستقلين الصغار لن يتمكنوا ببساطة من مواكبة كل ما يحدث في مجتمعاتهم المحلية. يدرك الناشرون المستقلون هذه القيود، ويريدون بشدة بذل المزيد من الجهود لخدمة مجتمعاتهم بأحدث الأخبار بتنسيقات متعددة. ولكن لا يوجد الكثير مما يمكنهم فعله بمتوسط ​​مبيعات يبلغ 35000 جنيه إسترليني فقط.

يمكننا أن نحول هذا الوضع. يمكن للحكومة إعادة كتابة القواعد المتعلقة بالإشعارات العامة، للسماح للمجالس المحلية بالإعلان من خلال تلك المنافذ التي تصل إلى الجماهير المحلية الأكثر تفاعلاً، سواء كانت مطبوعة أو عبر الإنترنت. ويمكن للحكومة المركزية أيضًا أن تخصص جزءًا كبيرًا من ميزانيتها الإعلانية البالغة ملايين الجنيهات الاسترلينية للمطبوعات المستقلة. يمكن لشركات التكنولوجيا الكبرى تعويض الناشرين المستقلين عن حركة المرور والمشاركة التي يولدونها على منصاتهم. وبوسع فاعلي الخير أن يدركوا القيمة الاجتماعية الضخمة للأخبار المحلية المستقلة، وأن يتبرعوا بالمال لصناديق الأخبار المحلية لتحفيز وسائل الإعلام الشعبية في مختلف أنحاء المملكة المتحدة.

ويجري تنفيذ مبادرات لتنشيط الأخبار المحلية في أجزاء أخرى من العالم. تعهدت الجهات الخيرية في الولايات المتحدة بمبلغ 500 مليون دولار لإعادة بناء الأخبار المحلية، بهدف جمع مليار دولار على مدى العقد المقبل. تقدم الحكومات في الدنمارك وهولندا ونيوزيلندا الدعم للأخبار المحلية من خلال آليات مستقلة لحماية استقلال الصحافة. تضع مدينة نيويورك أكثر من 80% من ميزانيتها الإعلانية في أيدي وسائل الإعلام المجتمعية. في كندا، هناك إعفاءات ضريبية للصحافة.

تعتبر المملكة المتحدة حالة شاذة في افتقارها إلى الدعم للأخبار المحلية المستقلة. على الرغم من توصيات مراجعة كيرنكروس في عام 2019 وأربعة تحقيقات أخرى على الأقل منذ ذلك الحين، فقد سمحت الحكومة لصناعة الأخبار المحلية لدينا بأن تصبح أكثر تركيزًا وأكثر هشاشة من أي وقت مضى.

نحن عالقون في دوامة هبوطية بينما يمكن أن نكون في دورة من التجديد. وتستمر الحكومة في إنفاق الأموال على ناشري الصحف الذين بذلوا أقل ما في وسعهم لحل المشكلة، بدلاً من إطلاق العنان لإمكانات جزر الهند.

هذا ليس موقفًا إما أو. لا يتعين علينا أن نتخلى عن الأوراق القديمة التي كانت جزءًا من نسيج الحياة البريطانية لمئات السنين. ويمكننا أن نستكشف وضعهم في ملكية المجتمع، كما يفعل الصندوق الوطني للأخبار المحلية في أجزاء من الولايات المتحدة، أو على الأقل جعل إعانات دعمهم مشروطة بالاستثمار في الصحافة، كما أوصى الاتحاد الوطني للصحفيين. وعلى أقل تقدير، نحن في حاجة ماسة إلى خلق ساحة لعب متكافئة، حيث يتمكن الداخلون الجدد من التنافس على قدم المساواة.

سيدفع الجمهور مقابل الأخبار المحلية عالية الجودة. لكن الأمر سيتطلب إجراءات متضافرة لبناء اقتصاد إخباري محلي مستدام. رواد الأعمال في مجال الأخبار المستقلة هم المفتاح لمستقبل أفضل. إنهم يقدمون الكثير للمجتمع. لقد حان الوقت ليحصلوا على شيء في المقابل.