أنتوني بروكستون: “دوري الرجبي موجود على سكاي منذ 30 عامًا ويمكن القول أننا أضعف من أي وقت مضى” | دوري الرجبي

زأثناء التجديف في ويجان في التسعينيات، أصبح أنتوني بروكستون مفتونًا بثقافة دوري الرجبي التي أدت إلى ظهور عصر الدوري الممتاز. كان بحاجة إلى معرفة كيف أن هذا القانون لم ينجو من الحماسة الرأسمالية للتاتشرية فحسب، بل ازدهر على المسرح الوطني عندما بدت الظروف وكأنها تقف ضده. أصبح الآن مؤرخًا ومؤلفًا سياسيًا مقيمًا في لندن، وقد باع كتاب بروكستون الجديد Hope & Glory – Rugby League في بريطانيا تاتشر أول نسخة مطبوعة منه بعد إدراجه في القائمة الطويلة لجائزة William Hill Sports Book of the Year لعام 2023. المواضيع في ملحمته الديكنزية بارزة الآن كما كانت قبل ثلاثة عقود.

تنظر شركة Hope & Glory إلى أواخر الثمانينيات على أنها حقبة ذهبية. منذ ذلك الحين، تضاعف عدد الحضور في الأندية، وهناك أربع مباريات مباشرة أسبوعيًا على أربع شبكات تلفزيونية، فكيف تقلصت الصورة الوطنية للعبة؟ “لقد تغير المشهد. يدور كتابي حول أجواء دوري الرجبي، وكيف يشعر الناس عندما يشاهدون فريقًا أو لاعبًا، وما كان يحاول جميع المشاركين القيام به. بمعنى ساذج، كانوا يعتقدون أن دوري الرجبي هو أفضل رياضة في العالم وكل ما كان علينا فعله هو تهيئة الظروف المناسبة وليس هناك نهاية لما يمكننا تحقيقه. لقد تجاوزنا ذلك بكثير الآن – ولم يكن ذلك صحيحاً. لقد كنا في Sky لمدة 30 عامًا ويمكن القول أننا أضعف من أي وقت مضى. لا يوجد شيء مكتوب في النجوم يفيد بأن دوري الرجبي لا يمكن أن يكون تجسيدًا رياضيًا لقوة شمالية مزدهرة، لكننا لسنا حتى ضخمين في مناطق دوري الرجبي. لم يتطور سانت هيلينز حقًا كما كنت تتوقع بعد أربعة ألقاب. أنت لا ترى جاك ويلسبي في جميع أنحاء الصحافة الوطنية. لماذا لا يتم إيقافه في شوارع ليفربول؟ خفضت Sky صفقة التلفزيون. [They] “كانوا مهتمين باللعبة في البداية لأنهم أرادوا مارتن أوفيا، وإيليري هانلي، وما إلى ذلك. والآن تمنح Sky اللعبة المال ولكن لا تروج لها، وهذه هي مشكلة اللعبة.”

وبعيداً عن بريان كارني، يبدو أن هناك إحجاماً عن تقديم اللعبة على أنها لعبة ذكية ومعقدة كغيرها من الرياضات… “أعتقد أننا خذلنا من قبل النقاد في هذا البلد. ليس هناك ما يكفي من التحليل. نحن لا نتعامل معها كشكل فني. هل يمثل النقاد حقًا ما تريد الرياضة أن تكون عليه؟ يسمع الناس التعليق ويضحكون. لا يمكننا أن نعطي الناس بوصة واحدة ليخدعونا. أين يخبرني كوبر كرونكس وأندرو جونز بما يحدث بالفعل؟ كان تحليل الشاشة التي تعمل باللمس على Sky ممتازًا، لكن يجب أن يكون في مقدمة ووسط كل مباراة، ويتم تحويله إلى بودكاست ومقاطع على وسائل التواصل الاجتماعي. لا يوجد أطفال يشاهدون التلفاز. ستكون المباراة التي مدتها 80 دقيقة مخصصة لأشخاص مثلي ومثلك. ما يهمهم هو محاولة توم جونستون في الزاوية. ربما يكون أفضل جناح في الدوري الممتاز ولا أعرف حتى كيف يبدو صوته! يجب أن يكون في العروض الترويجية لقناة Sky Sports وBetFred في كل مكان.

على الرغم من الترويج للهلاك، نجح دوري الرجبي البريطاني في الدفاع عن حدوده من الاتحاد، أم أن الدوري الوطني لكرة القدم أنقذه؟ “سؤال عظيم! عندما كنا نأخذ لاعبين من الاتحاد – جوناثان ديفيز، أوفيا – كانت ضربة نفسية حقيقية أجبرتهم على التغيير. لقد دمرنا اتحاد الرجبي الويلزي. لقد فرضوا غرامة على ديفيز لأنه قال إنه يريد أن يحصل على أجره حتى يتمكن من الحصول على رهن عقاري! الآن انقلبت تماما. يجب أن نكون ممتنين لـ NRL. قد يقول الرياضي الواثق “نريد أن يذهب اللاعبون الإنجليز إلى هناك ويقدمون أداءً جيدًا – ولدينا لاعب آخر قادم”. لم يستوعبوا ذلك. ما يقلقني هو أن الدوري الممتاز ليس لديه طريقة لاستعادة شخص مثل دوم يونغ لأنه لا يملك المال أو الملف الشخصي. إذا كنت في RFU كنت أريده أن يكون وجه اتحاد الرجبي الإنجليزي.

يشير كتابك إلى أن دوري الرجبي يحتاج إلى قائد قوي – تنتمي فصول موريس ليندسي إلى رواية ديفيد بيس – لكنه في الواقع لا يحب أن يقال له ما يجب فعله… “أنا موافق. نحن بحاجة إلى قائد قوي ليخبرنا بما يحدث ولماذا. خذ عطلة نهاية الأسبوع السحرية بالذهاب إلى ليدز: كان موريس ليندسي سيحول ذلك إلى شيء إيجابي: “لم يكن لدينا واحدة في يوركشاير من قبل، لدينا تاريخ في ليدز، سيكون أول من يتم بيعه بالكامل.” توقع رد الفعل العكسي وادخل هناك أولاً. كان ليندسي دائمًا يضع نفسه في مركز الأحداث. أين ليندساي أو إيدي هيرن؟ هناك نقص في الهوية. ويبدو أن القيادة لا تعرف حقًا من الذي تناشده: الطبقة العاملة أم الطريق الذي سلكه ريتشارد لويس بحثًا عن جمهور جديد. ما هي نهاية اللعبة؟ أكتب عنهم بأنهم جعلوا فوسترز ترعى تحدي الأندية العالمية في الثمانينات، لأنهم أرادوا أن يبدو مختلفًا. من المفترض أن نكون رياضة متمردة، لكن أين الرعاة المتمردون، أولئك الذين يفعلون الأشياء بشكل مختلف ويجعلون الناس يرغبون في المشاركة في اللعبة؟

فهل هناك أي خطأ في وجود رعاة من السوق الشامل، يبيعون منتجات رخيصة يشتريها الملايين؟ “لا، طالما أنك سعيد بالشكل الذي يبدو عليه الأمر بالنسبة للغرباء، وما الذي يقوله وجود BetFred وBatchelor’s Mushy Peas كجهات راعية عن دوري الرجبي. BetFred موجودة في كل شارع رئيسي في البلاد ولكن عليك أن تفعل شيئًا حيال ذلك. أين لاعبو الدوري الممتاز في النوافذ؟ إذا رعى Mushy Peas الملاكمة، فإن إيدي هيرن سيجعلها شيئًا هائلاً.

هل تعادل رياضة دوري الرجبي المخترع الذي تم سرقة أفكاره من قبل الشركات متعددة الجنسيات لأنها لم تتمكن من الحصول على براءة اختراع لها؟ تبنت الرياضات الأخرى العديد من المبادرات دون أي فائدة للدوري. “لا يوجد في دوري الرجبي عدد كافٍ من الأشخاص الذين يتحدثون عنهم. وكما يقولون التاريخ يكتبه المنتصرون. لقد جرب دوري الرجبي دائمًا أشياء مختلفة أولاً. ربما يكون ذلك بسبب تمردها أو بنيتها. جميع الأفكار تقريبًا لم تكلف الكثير. لكننا لم نستجيب للتغيرات الأخرى، مثل وسائل التواصل الاجتماعي: فنحن لسنا روادًا هناك. الرياضات الأخرى تتقدم على دوري الرجبي الآن. تقوم IMG بشكل أساسي بتنفيذ الأشياء التي اعتقد موريس ليندسي أن كل ناد يجب أن يفعلها، فقط في العالم الرقمي. ولكن أين اللاعبون؟ هذا هو الشيء المفقود. نحن لا نسمع أي مكان قريب بما فيه الكفاية منهم. نحن لسنا كبارًا بما يكفي لعدم إنشاء الروايات. كل الأشياء المثيرة للاهتمام يقوم بها المعجبون الآن. دع الأطفال الصغار المبدعين المليئين بالأفكار يتحررون. هذا ما حدث قبل الدوري الممتاز – الكثير من الشباب الذين يقومون بالأشياء، والذين أصبحوا الآن المؤسسة!

وصلت جميع أندية الدوري الممتاز باستثناء واحد إلى نهائي كبير منذ عام 2017، لكن أربعة أندية فقط فازت باللقب. هل أدى الانتقال إلى لعبة الركبي بدوام كامل إلى جعل “البقاء للأصلح” التاتشرية أمرًا لا مفر منه؟ “حسنا، لا توجد سوق حرة. نحن نفترض أن الكثير من الفرق تدفع الحد الأقصى للرواتب، لكنه ليس متساويًا. يمكنك فقط شراء القدرة التنافسية لنفسك، كما فعل لي، لكن لم يعد بإمكانك شراء اللقب بعد الآن. أنشأ ويجان هذا النظام قبل الدوري الممتاز، لكن هذا لا يمكن أن يحدث الآن. ويجان مملوك الآن لملياردير ويمكنه التوقيع مع أوين فاريل، لكن ليس فريقًا من النجوم مثل ويجان ثم سانت هيلينز. الشيء الذي يكافئك الآن هو وجود لاعبين شباب. لنفترض أن IMG أرادت أن يكون لندن أفضل فريق في العالم. سيستغرق الأمر 20 عامًا حيث يتعين عليك تطوير لاعبيك. لست متأكدًا من أن هذه هي الطريقة الصحيحة للقيام بذلك بعد الآن. يجب أن نشجع الناس على شراء هذه الرياضة وإنفاق ما يريدون.

هل يجب أن يكون توسيع دوري الرجبي يدور حول تنمية ما هو موجود بالفعل، بحيث تبدو كل مباراة رائعة على شاشة التلفزيون، وعدم إبقاء الأندية في أي مكان والأمل في بقائها على قيد الحياة؟ “بالضبط. ويعود إلى نقطة الهوية. يجب أن يكون التوسع هو مباراة القديسين ضد ويجان في آنفيلد. يقوم الأشخاص بتشغيل Sky ولكن من الصعب جدًا إبقاءهم يراقبون عندما يكون هناك عدد كبير من المقاعد الفارغة. عندما تأخذ الغرباء إلى مباراة كبيرة يقولون “أين الجميع؟” ما زلنا لا نعرف كيف سيبدو الدوري الذي تريده IMG. أعتقد أن هناك 12 ناديًا تبدو وكأنها القرن الحادي والعشرين: حشد من الناس، وأجواء، والناس يستمتعون. أشار التصنيف إلى الأندية بأن تقوم بترتيب نفسها، وهو أمر جيد، لكن هل فكروا في سيناريو حيث أن إنفاق 100 ألف دولار على متابعي تويتر الجدد يمنحك نقاطًا تساوي الفوز بالكأس؟ هذا جنون. لا أعتقد أن هذه ستكون نقطة الراحة الأخيرة.”

باعتبارك أحد سكان ويغانر الذين يعيشون في لندن، هل تعتقد أن الحالة المتعثرة للعبة هناك هي مجرد مكافأة لجهود رابطة الدوري الإنجليزي لكرة القدم؟ “من الواضح أن رابطة الدوري الإنجليزي الممتاز لم تعد تعتقد أن الطريقة الوحيدة لتنمية اللعبة هي ضم لندن إلى جانبها، لكنني لا أرى استراتيجية بالنسبة للندن. من المسؤول: إعادة الروابط العائلية؟ الدوري الممتاز؟ سماء؟ وبدون الاستثمار في الأحداث الكبرى – حيث نضمن لك حضور 40 ألف شخص – لن تتمكن من الحصول على أفضل المواهب في لندن لعرضها على العالم. لقد ابتعدنا عن ثقافة الأحداث الكبيرة التي بدأناها في الثمانينات. اتحاد الرجبي يفعل ذلك الآن، حيث يتم بيع التذاكر المزدوجة في تويكنهام مع أشخاص غير مهتمين. إذا انتهى بنا الأمر بدون فريق في لندن، فلماذا تتفاجأ بذلك؟ إنهم يستحقون كل ما يحصلون عليه”.

الأمل والمجد – دوري الرجبي في بريطانيا تاتشر بقلم أنتوني بروكستون (Pitch Publishing) عاد الآن للطباعة