الاستحواذ على التلغراف: المملكة المتحدة تخطط لإصدار قانون لوقف ملكية الأجانب للصحف | عمليات الدمج والاستحواذ

تخطط حكومة المملكة المتحدة لطرح تشريع يمنع الحكومات الأجنبية من امتلاك الصحف والمجلات البريطانية، في خطوة قد تؤدي إلى إحباط عملية بيع صحيفة التلغراف المقررة بقيمة 600 مليون جنيه إسترليني إلى كونسورتيوم تدعمه الإمارات العربية المتحدة.

تسعى شركة RedBird IMI ــ وهي عبارة عن شراكة بين IMI، وهو صندوق يدعمه نائب رئيس دولة الإمارات العربية المتحدة الشيخ منصور بن زايد آل نهيان، وشركة الاستثمار الأمريكية RedBird Capital Partners ــ إلى الاستحواذ على واحدة من المجموعات الصحفية الأكثر نفوذاً في المملكة المتحدة.

ومع ذلك، فقد عارضت عملية الاستحواذ المخطط لها بشدة من قبل العديد من أعضاء البرلمان وأقرانهم من حزب المحافظين الذين أثاروا مخاوف بشأن دولة الإمارات العربية المتحدة، التي توفر الدعم المالي لـ 75٪ من شركة Redbird IMI، والتي تعرضت لانتقادات في الماضي بسبب سجلها في حرية الصحافة.

تزايد الضغط على الحكومة طوال الأسبوع بعد أن قدمت الليدي ستويل، رئيسة لجنة الاتصالات والرقمية في حزب المحافظين، تعديلاً على مشروع قانون الأسواق الرقمية والمنافسة والمستهلك من شأنه أن يمنح البرلمان حق النقض على استحواذ الحكومات الأجنبية على المؤسسات الإعلامية البريطانية.

وكان من المقرر مناقشة تعديلها للتصويت عليه بعد ظهر الأربعاء، وقد حصل على دعم أكثر من 100 نائب بقيادة الوزير السابق روبرت جينريك.

وقد أدرك الوزراء قوة المشاعر بين أعضاء حزب المحافظين وأجروا مناقشات مع ستويل هذا الأسبوع حول ما إذا كانت ستسقط تعديلها إذا قدمت الحكومة مقترحات بديلة.

وأكدت الحكومة يوم الأربعاء أنها ستقترح تشريعا من شأنه “حظر ملكية الدولة الأجنبية أو التأثير أو السيطرة على الصحف والمجلات الإخبارية الدورية في المملكة المتحدة”. وستنشر التفاصيل الكاملة للتشريع يوم الثلاثاء، لكن من المتوقع أن يأتي في شكل تعديل لقانون الشركات لعام 2002.

لم يتم تحديد التفاصيل بعد، ولكن أحد الاقتراحات هو أن هيئة المنافسة والأسواق (CMA) ستكون ملزمة بالتحقيق فيما إذا كان الاندماج قد يؤدي إلى ملكية أجنبية أو نفوذ أو سيطرة. يمكن لوزير الثقافة بعد ذلك إصدار أمر بحظر أو إلغاء الاندماج.

ورفضت شركة Redbird IMI التعليق، لكنها نفت في السابق أنها مملوكة لحكومة أجنبية.

تم تعليق بيع Telegraph منذ العام الماضي، عندما استعادت عائلة Barclay رسميًا السيطرة على مجموعة الصحف، التي تضم أيضًا مجلة Spectator، بعد أن ساعدت RedBird IMI في سداد ديونها البالغة 1.2 مليار جنيه إسترليني لمجموعة Lloyds Banking Group.

ثم حثت مجموعة من النواب المحافظين الحكومة على استخدام قوانين الأمن القومي في المملكة المتحدة للتحقيق في الصفقة المقترحة. في تشرين الثاني (نوفمبر) الماضي، طلبت وزيرة الثقافة لوسي فريزر من هيئة أسواق المال والجهة المنظمة لوسائل الإعلام، أوفكوم، النظر في ما إذا كانت عملية الاستحواذ تنتهك مخاوف المصلحة العامة بشأن حرية الصحافة وتعدد وسائل الإعلام.

سعت شركة IMI إلى طمأنة الوزراء وأعضاء البرلمان خلال عملية تقديم العطاءات بأنها ظلت “مستثمرًا سلبيًا تمامًا” دون أي حقوق إدارية أو تشغيلية فيما يتعلق بصحيفة التلغراف، وقالت إنه سيكون هناك مجلس ثقة تحريري مستقل لحماية استقلالية التحرير.

ومع ذلك، أشارت وزارة الثقافة والإعلام والرياضة في رسالة إلى RedBird في يناير/كانون الثاني إلى أن IMI “مملوكة للقطاع الخاص لأحد أعضاء حكومة الإمارات العربية المتحدة” وقالت إن الحكومة “لا تزال تشعر بالقلق بشأن التأثير المحتمل” للصندوق، الذي يمتلك 75% من المشروع المشترك عبر التلغراف “مما قد يؤثر على حرية التعبير عن الرأي والعرض الدقيق للأخبار” في الصحف.

ولا تؤثر التحركات الأخيرة في البرلمان على القرار شبه القضائي الذي يتعين على فريزر اتخاذه في الأيام المقبلة عندما تدرس التقارير الواردة من Ofcom وCMA حول الآثار المترتبة على صفقة RedBird IMI، والتي تلقتها وزارتها يوم الاثنين.

ويجب عليها أن تقرر ما إذا كانت ستفتح تحقيقًا في المرحلة الثانية، حيث يتم منح هيئة أسواق المال 24 أسبوعًا لتقييم ما إذا كانت الصفقة تعمل ضد المصلحة العامة وما إذا كان يمكن التحريض على أي علاجات للسماح بمواصلة عملية الاندماج.

كانت Lloyds قد عرضت في الأصل مجموعة Telegraph للبيع، لكنها لم تصل إلى عملية مزاد كاملة بعد تدخل RedBird IMI. في وقت سابق من هذا الأسبوع، ذكرت بلومبرج أن وكالة أخبار المملكة المتحدة التابعة لروبرت مردوخ وشركة DMGT، التي تمتلك صحيفة ديلي ميل، أبدت اهتمامًا بأصول Telegraph وSpectator وكانتا تراقبان الوضع.