الصحف المحلية تذبل في ظل أصحابها المدمرين. يجب أن نقلق | مارغريت سوليفان

يتذكر بول مور بوضوح صحيفة بالتيمور صن في أوجها، منذ وقت ليس ببعيد.

يتذكر مور قائلاً: “كان هناك أكثر من 400 موظف في غرفة الأخبار، وستة مكاتب أجنبية، ومكتب في واشنطن يضم 12 شخصًا”. وكان نائب مدير تحرير صحيفة صن (ورئيس تحريرها العام لفترة من الوقت) حتى عام 2009. “كنا صحيفة متكاملة الخدمات، تغطي البلاد، والمنطقة، والعالم”. وفازت بالعديد من جوائز بوليتزر لجودة صحافتها العدوانية والطموحة.

ثم جاءت كل أنواع سوء الحظ – سلسلة من المالكين السيئين، والانكماش المذهل في اقتصاديات الصحف – وفي هذا الأسبوع فقط – شراء الصحيفة من قبل ديفيد دي سميث، الذي يدير شركة سنكلير، وهي شركة إعلامية مقرها ماريلاند جعلت من نفسها سيئة السمعة لدى عدد قليل من الناس. قبل سنوات عندما أمرت صحفييها المحليين في عشرات الأسواق بتكرار، كلمة بكلمة، نفس “الافتتاحية” اليمينية حول الأخبار الكاذبة. كان للمقاطع نفسها أجواء فيديو الرهائن.

لم يكن هذا خبرا. لقد كانت دعاية مستوحاة من ترامب، وتم تنفيذها بكل براعة جرافة تنفجر في مصنع للكريستال في واترفورد.

أخبرني مور عبر الهاتف هذا الأسبوع بعد أن أصبح البيع علنيًا: “كل من أعرفه ممن يهتمون بالشمس يشعرون بالذعر”.

ذلك لأنهم جميعًا يعرفون إجابة السؤال الذي طرحه جوشوا بنتون في مختبر نيمان: “هل هناك شيء ما؟” أسوأ لصحيفة بدلاً من أن تكون مملوكة لشركة Alden Global Capital؟

ألدن، المكروه في صناعة صحف التنقيب في جميع أنحاء البلاد، كان آخر مالك لصحيفة صن. لقد تقلص عدد الموظفين الذين كانوا أقوياء في السابق إلى أقل من 100 شخص.

ولكن اتضح أن Alden لديها شيء ما: مديروها التنفيذيون لا يهتمون بالمحتوى. وهذا أمر فظيع، من ناحية، لأنهم يخفضون بلا رحمة عدد الصحفيين من أجل تحقيق أقصى قدر من الربح. لكنهم عمومًا لا يفرضون سياساتهم على غرف التحرير.

والآن وصل البديل الأسوأ.

وفي اجتماع محبط استمر ثلاث ساعات هذا الأسبوع، قال سميث لموظفي صن إنه “قرأ الصحيفة أربع مرات فقط في الأشهر القليلة الماضية، وأهان جودة صحافتهم وشجعهم على محاكاة محطة تلفزيون مملوكة لشركة البث الخاصة به”. ذكرت صحيفة بالتيمور بانر، الشركة الرقمية الناشئة التي تنافس صحيفة صن.

وقال للصحفيين عدة مرات إنه “ليس لديه أي فكرة عما تفعلونه”.

لكن هم تعرف ماذا يفعل. على سبيل المثال، كما يتذكر بينتون، التقى سميث مع دونالد ترامب في عام 2016 وأكد له أن مراسليه على استعداد للمساعدة: “نحن هنا لإيصال رسالتك. فترة.” بعد الانتخابات، عينت سنكلير مساعد ترامب السابق بوريس إبشتين باعتباره “كبير المحللين السياسيين” وأمرت محطات التلفزيون ببث تعليقات إبشتين اليمينية خلال مقاطع الأخبار المحلية.

مثل ديفيد سايمون، الصحفي السابق في صحيفة صن الذي أنشأ سلسلة HBO الشهيرة The Wire، ضعه: “إن صحيفة بالتيمور صن مملوكة الآن لشخص قدم منتجًا إخباريًا بفرضية أيديولوجية صلبة ثم قام بتخصيص كل التغطيات والافتتاحيات لتناسبها.”

وحث سايمون سكان بالتيمور على دعم شركة بانر، التي تأسست بتمويل من قطب الفنادق في ولاية ماريلاند ستيوارت باينوم، الذي حاول دون جدوى شراء ذا صن من ألدن قبل بضع سنوات.

ووصف سيمون اللافتة بأنها “الأمل الأخير والأفضل” للتغطية الإخبارية ذات التوجه المدني في المنطقة.

إن بالتيمور مجرد نقطة مرجعية قاتمة بشكل خاص في الاتجاه المحبط الذي كتبت عنه في كتابي لعام 2020، شبح الأخبار: الصحافة المحلية وأزمة الديمقراطية الأمريكية.

بالنسبة لي، هناك حزن شخصي. لقد شعرت بالحزن عندما ذبلت الصحيفة الإقليمية النابضة بالحياة التي أمضيت فيها ثلاثة عقود، وهي بافلو نيوز، تحت ملكية السلسلة بعد أن تم بيعها من قبل مالكها منذ فترة طويلة وارن بافيت؛ الأخبار لا تزال قادرة على القيام بعمل جيد بطريقة أو بأخرى، كما فعلت الشمس في السنوات الأخيرة.

يمكنك رؤية هذا الاتجاه في كل مكان تقريبًا. فقد تلاشت الصحف، ولم يتمكن نمو المنافذ الإخبارية الرقمية ــ على الرغم من كونه مشجعا ــ من مواكبة الخسائر. لقد أصبح عدد المراسلين الآن أقل بكثير مما كان عليه قبل 15 عاما، ويتركزون بشكل أكبر في أماكن مثل واشنطن العاصمة ومدينة نيويورك. الصحف المحلية تتوقف عن العمل كل أسبوع.

وهذا يحول مساحات شاسعة من الولايات المتحدة إلى “صحارى إخبارية” ــ أماكن حيث لا توجد صحافة محلية ذات مصداقية تقريبا. وتعاني الديمقراطية عندما يصبح المواطنون أقل مشاركة وأكثر استقطابا، ومع ازدهار الفساد الحكومي بسبب التزام هيئة الرقابة بالصمت.

والمفارقة هي أن الصحافة المحلية والإقليمية تحظى بثقة أكبر من التقارير الوطنية. لكن نموذج العمل القديم فشل مع جفاف شريان حياته (الإعلانات المطبوعة)؛ ولم تحقق الإعلانات والاشتراكات الرقمية قوة كافية، وانقضت صناديق التحوط للحصول على أرباح المرحلة النهائية.

وفي خضم هذا الكابوس، كثيرا ما يسمع المرء الرغبة في المزيد من الملكية المحلية لأن سلاسل رأس المال الجشع الوطنية تسببت في قدر كبير من الضرر.

ولكن كما يظهر الوضع في بالتيمور، فإن الملكية المحلية يمكن أن تكون بنفس القدر من السوء. ومن العلامات المبكرة ـ وبالنظر إلى تاريخ سنكلير ـ فقد يكون الأمر أسوأ من ذلك.