بلدة تعود للظهور من رماد حريق غابات مدمر. ولكن بعد مرور خمس سنوات، هل الجنة للجميع؟ | كاليفورنيا

يقود ستيفن موراي شوارع بارادايس، كاليفورنيا، كل يوم، ويتنقل عبر أعمال الطرق وحركة المرور بينما يتجول في الأراضي الترابية الأنيقة وبيوت المزارع الحديثة اللامعة في طريقه إلى مواقع العمل.

البناء مستمر في المدينة الأسرع نموًا في ولاية غولدن ستايت. يوجد في بارادايس مدرسة ثانوية تم تجديدها، وآلاف المنازل الجديدة، وصافرات إنذار للطوارئ تم تركيبها مؤخرًا، وخطط لبناء أميال من الطرق المعبدة حديثًا والبنية التحتية تحت الأرض.

إنه تناقض صارخ مع جنة عام 2018، عندما دمرت حرائق الغابات مجتمع الضواحي ذو الأسعار المعقولة وقتلت 85 شخصًا. وبمساعدة عودة آلاف السكان ومليارات الدولارات، ينبثق جنة جديدة من بين الرماد. يقوم المجتمع بإعادة البناء ويحلم بمستقبل مختلف، ويتصور وجهة فنية ترحيبية، وربما واحدة من أكثر المدن الأمريكية استعدادًا لحرائق الغابات.

ولكن مع ارتفاع جنة جديدة، ترتفع أيضًا تكلفة المعيشة هنا، مما يجعل السكان الذين تربطهم علاقات طويلة بهذه المدينة يتساءلون عن المكان المناسب لهم في مستقبلها. إنها مشكلة سيتعين على المجتمعات في جميع أنحاء الولايات المتحدة مواجهتها حيث تؤدي أزمة المناخ إلى حدوث كوارث مدمرة بشكل متزايد.

موراي، المقاول الذي أصبح بطلاً محليًا بعد مساعدة مئات الأشخاص على الهروب من الحريق، يعتبر بارادايس موطنًا لأكثر من 35 عامًا. وتعهد بالعودة بعد الكارثة. ويقول إن التحدي الآن هو معرفة كيف يمكنه البقاء هو وأصدقاؤه وجيرانه القدامى.

قال موراي في أحد أيام الاثنين الدافئة من شهر أكتوبر: “أتجول في بارادايس كل يوم لأنظر إلى هذه الأماكن التي يتم بناؤها”. “هناك عمل هنا، ولكن الأمور تتجه نحو الصعود والأعلى.”

جنة الماضي

في عام 2018، كانت بارادايس مستوطنة ريفية يبلغ عدد سكانها 26000 نسمة في سفوح جبال سييرا نيفادا. اجتذب المعروض من المنازل القديمة تلك التي تم تسعيرها من سكرامنتو الوادي، وخاصة كبار السن والأسر الشابة. إن المظلة الكثيفة من الأشجار في المدينة – البلوط والصنوبر – والمناظر الخلابة لوادي النهر الوعرة كانت تجذب أولئك الذين يريدون العيش بالقرب من الأرض.

في 8 نوفمبر، بعد سقوط جاف وعاصف بشكل غير عادي، حلت الكارثة بالفردوس. قطعة من معدات الطاقة عمرها قرن من الزمان، وتأخر استبدالها لعقود من الزمن، تعطلت أخيرًا وأرسلت شرارات إلى الفرشاة الجافة. وتسارعت ألسنة اللهب، التي أججتها عواصف قوية، عبر سفوح التلال، والتهمت قرية كونكو قبل أن تشق طريقها إلى بارادايس ومجتمع ماجاليا القريب.

تحرك الحريق بشكل أسرع مما تصوره أي شخص، وسرعان ما اجتاح المدينة، مما أدى إلى إجلاء محموم لآلاف الأشخاص إلى عدد قليل من الطرق. الجنة، التي اعتادت على النار، كانت مستعدة منذ فترة طويلة لحريق سريع الحركة وما زالت تفاجأ.

ومع فشل تحذيرات الإخلاء، علم السكان بالحريق عندما رأوه أمامهم ومن الجيران والأصدقاء مثل موراي، الذي كان يعمل في حديقة منزلية متنقلة لكبار السن. قام بجولة حول الحديقة وأطلق بوقه وتوقف ليطرق أبواب السكان، ويركل الباب إلى الأسفل عندما لم يجيبوا.

بحلول النهاية، قُتل 85 شخصًا، معظمهم من كبار السن، قُتلوا في سياراتهم أثناء محاولتهم الفرار أو في أحواض الاستحمام والأقبية التي يحتمون بكلابهم وقططهم.

ولم يبق شيء تقريبًا، سوى أكوام من الرماد، وهياكل المنازل المجوفة، ومئات السيارات المحروقة المهجورة. وأحرق حوالي 14000 منزل وحوالي 95% من جميع المباني، بما في ذلك أجزاء من المستشفى والعديد من المدارس. واضطر الآلاف من الأشخاص الذين اعتبروا ريدج موطنهم إلى التفرق، بعضهم إلى البلدات المجاورة بينما استقر آخرون في جميع أنحاء الولايات المتحدة وتعهدوا بعدم العودة.

اعترفت شركة PG&E، الشركة التي أشعلت معداتها الحريق، في النهاية بالذنب في العشرات من تهم القتل غير العمد واستقرت مع الحكومات المحلية مقابل 560 مليون دولار والناجين من حريق المخيم وحرائق مميتة أخرى مقابل 13.5 مليار دولار.

جنة الحاضر

اليوم الجنة هي موطن لحوالي 9100 شخص.

لم يُعاد فتح المستشفى أبدًا، لكن العديد من المدارس فتحت أبوابها، وكذلك المواد الأساسية الأخرى – الصيدلية ومتجر البقالة والمطاعم.

وقد عاد بعض السكان، بمساعدة أموال التسوية والتأمين، في السنوات الأخيرة. ثم هناك القادمون الجدد، والعديد منهم يأتون من مناطق باهظة الثمن مثل منطقة الخليج بسبب القدرة النسبية على تحمل التكاليف والبيئة الهادئة في بارادايس.

قامت المدينة ببناء 2128 منزلاً و434 وحدة متعددة الأسر منذ الحريق.

وقال مارك ماتوكس، مدير الأشغال العامة في البلدة، إن عملية إعادة البناء والنمو السكاني تقدمت بشكل أسرع بكثير من المتوقع. وقال الخبراء إن التعافي الكامل سيستغرق عقودا من الزمن، لكن ماتوكس يعتقد أن بارادايس تجاوز التوقعات حتى الآن.

وقال: “إذا نظرت إلى الدمار والآثار المترتبة على أعقاب الحريق مباشرة، فمن الصعب أن تتصور شعوراً حيوياً بالمجتمع في غضون خمس سنوات”. “لا أعرف أي شخص كان بإمكانه توقع شيء أقوى.”

من المؤكد أن الطرق الرئيسية في بارادايس لا تزال مليئة بالأراضي الفارغة. ولكن بينهما، هناك عدد قليل من المتاجر والمطاعم. يعد افتتاح مطعم جديد – مثل Barney O’Rourke’s، وهو مطعم برجر عاد مؤخرًا – أو متجر لبيع الملابس حدثًا في المدينة. حضر ما لا يقل عن 50 شخصًا حفل الافتتاح الكبير لمتجر بقالة في عام 2021.

اليوم، في كل شارع على ما يبدو، هناك منازل جديدة قيد الإنشاء. تذكرنا المنازل، ذات الألوان البيضاء الزاهية والأزرق الداكن مع عدادات الشيبلاب والكوارتز، بـ Fixer Upper من HGTV. تقع منازل الأسرة الواحدة الكبيرة المبنية حديثًا على مساحات كبيرة بها القليل من الأشجار.

تهدف التصميمات، بدءًا من الخلوصات الكبيرة للقطع إلى الفتحات المقاومة للجمر، إلى المساعدة في حماية المنازل من حرائق الغابات المستقبلية. منذ يوليو 2022، طلبت بارادايس بناء جميع المنازل الجديدة وفقًا لمعايير المنازل المعدة لمواجهة حرائق الغابات، وهو تصنيف من معهد التأمين للأعمال والسلامة المنزلية. تم تصميم المتطلبات لتقليل المخاطر، ونأمل أن تجعل التأمين في متناول الجميع – وهو مصدر قلق لأولئك الذين يأملون في العيش في بارادايس وغيرها من المناطق المعرضة للحرائق.

وقال روي رايت، الرئيس التنفيذي لـ IBHS، إن بارادايس هو المجتمع الوحيد في الولايات المتحدة الذي يتطلب هذه المعايير حتى الآن. فقد شقيق رايت ووالديه منازلهم بسبب حريق المخيم وعادوا إلى المنطقة في السنوات الأخيرة. وقال إن الطريق إلى التعافي طويل، لكن المدينة في طريقها لتصبح مجتمعًا مستعدًا لحرائق الغابات.

ويأمل المسؤولون أن تؤدي معايير بناء المنازل الجديدة بالإضافة إلى مشروع مد جميع خطوط الكهرباء تحت الأرض في بارادايس إلى التخفيف من المخاطر المستقبلية.

ولكن بينما تعمل شركة بارادايس على أن تصبح أكثر استعدادًا لحرائق الغابات، فإنها تزداد تكلفة أيضًا.

لقد ارتفعت تكاليف المعيشة في الجنة بشكل مطرد، في كل شيء، من المنازل إلى مواد البناء إلى المياه البلدية. قبل الحريق، كان متوسط ​​سعر بيع المنزل 236 ألف دولار. هذا العام كان ما يقرب من 440،000 دولار. ويقول السكان إن أسعار الإيجارات ارتفعت أيضًا بشكل كبير.

وقال ماتوكس إن نقص الإمدادات وارتفاع تكاليف المواد جعلا إعادة البناء أكثر تكلفة، كما أن موقع بارادايس الريفي، البعيد عن الموارد والعمالة، يمثل تحديًا. وقال إن البلدة حاولت المساعدة حيثما أمكنها ذلك – لقد أمنت الجنة الأموال الحكومية والفدرالية لبرامج القروض والمنح لخفض التكاليف.

The rising costs mean that some former residents have little hope of returning.

The PG&E settlements, and, for those who had it, insurance payouts, were vital to many residents, including Murray who was able to buy a home for the first time after the fire. The trust that oversees the settlement for the Camp fire and other blazes has distributed about $10.5bn to some 92,651 people. But many survivors are still waiting for payments – there is still about $8bn to be distributed.

A contingent of evacuees have been unhoused since the fire – while others have spent years in trailers as they acquired the resources to rebuild.

“It’s expensive. There’s people that can afford it. But what about the people that can’t?” Murray said of the town. The rising costs have been challenging, he added, even for someone with more resources. “It happens about once a month where I’m like, ‘You know what, I just need to leave. I need to go where I can afford to.’”

Paradise keeps Murray and his family here, even though his wife fears the town is destined to become another Lake Tahoe, where surging home prices have priced out longtime residents.

For a contractor like Murray, there’s an endless supply of work to do in town – this year he helped clear 168 lots. Still, he’s turned down some jobs in an effort to keep some semblance of the old Paradise.

“Somebody was buying six acres of Paradise from out of state and they wanted to come here and build these big mansion houses that we can’t afford,” Murray said. “It’s not the first time I’ve said no because there’s nobody in my circle that I know in this town that can afford a house like that.”

Iris Natividad, a friend of Murray’s whose partner and dogs died in the fire, has sought to return to Paradise for years. She’s looked at different properties, but nothing has worked out yet. A condo she was considering buying in 2019 has doubled in price.

Yet she remains hopeful. Last year Natividad opened a store filled with goods from local artisans, everything from earrings to pottery and leather goods. She named it Nothing But Love, an expression frequently used by her late partner, Andrew Downer.

The store is part of her vision for her beloved town, a place she hopes will celebrate and elevate art. She’d like to see more customers – Paradise was a destination for antiques before the fire – but there’s a steady stream of visitors.

“There’s a lot of people still rooting for Paradise,” she said.

Steve Ferchaud, a local illustrator who sells books in Nativdad’s store, echoed her sentiments.

The town is blossoming into something new, he said, with a flare for the arts. “I’m starting to see all these creative people. Paradise, for the size of the town, has an incredibly enormous amount of really good artists. And they’re starting to come out of the woodwork.”

Ferchaud, who was drawn to Paradise in 1998 because of its affordability, finally returned to the town earlier this year. His rebuild was delayed after a contractor scammed him out of more than $200,000, never doing more than laying the foundation. In the aftermath, he questioned whether he should return at all, until Natividad encouraged him – reminding him that this is his community.

When he moved in this summer, people didn’t stop offering donations.

“I didn’t want for anything,” he said. “In fact, my house is mostly furnished by people just giving me furniture, really nice furniture. People are still calling if I need anything.”

Bringing Paradise back

In Central Paradise, across the street from a sprawling new build, Murray was clearing brush from the 1945 three-bedroom he recently purchased that had sat empty since the fire.

It was priced far below anything else in Paradise due to the work it needs – the house is currently condemned, he said – which gave the contractor an opportunity. He can fix it up, repair the plumbing and rent it to someone looking to return.

“This house has been sitting for five years. [I can] اجعلها قابلة للإصلاح، وصالحة للعيش، حيث يمكن لأي شخص العودة إلى المنزل.

قبل إغلاق حساب الضمان، كان قد بدأ بالفعل في إزالة النباتات الكثيفة من جميع أنحاء المنزل، باستخدام محمل Bobcat الذي اشتراه للمساعدة في إزالة الكثير من القطع.

هكذا يحارب موراي من أجل إعادة الجنة. لقد اختفت الشجرة الضخمة التي كانت تقف في المقدمة، وكذلك المنازل ذات الأسعار المعقولة التي يعود تاريخها إلى منتصف القرن على طريق فوستر. لكن المنزل ما زال قائماً، وقد تم تنشيطه، وأكثر أماناً من ذي قبل، وفي وقت ما خلال الأشهر المقبلة سوف يطلق عليه شخص ما اسم المنزل مرة أخرى - الجنة القديمة بين الجديد. إنه نوع المشروع الذي سيواصل موراي القيام به، على الرغم من تعبه.

وقال: "لا أستطيع الابتعاد". لا من المدينة ولا من البيت. "سيكون مكانًا جميلاً عندما أنتهي منه."