تستخدم الشركات التضخم للتلاعب بالأسعار في الأمريكيين – مما يزيد الأمر سوءًا | روبرت رايش

لقد علمنا هذا الأسبوع أن مؤشر أسعار المستهلك ارتفع بنسبة 3.5% في شهر مارس مقارنة بالعام السابق، مقارنة بـ 3.2% في فبراير، وبسرعة أكبر مما توقعه معظم الاقتصاديين.

وهذا يشكل معضلة لمحافظي البنوك المركزية الذين أوضحوا أنهم يريدون رؤية المزيد من الأدلة على أن التضخم يهدأ قبل أن يخفضوا أسعار الفائدة.

ومن حسن الحظ أن أسعار الفائدة المرتفعة التي فرضها بنك الاحتياطي الفيدرالي لم تدفع أميركا إلى حافة الركود، ولكنها لم تنجح في إبطاء التضخم بالقدر الذي كان يأمله صناع السياسات.

والسؤال هو ما إذا كان مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي قادرين على خفض أسعار الفائدة على الإطلاق هذا العام.

واعترف جو بايدن بأن “الأسعار لا تزال مرتفعة للغاية بالنسبة للإسكان ومحلات البقالة”، وقال إنه “يدعو الشركات، بما في ذلك تجار البقالة بالتجزئة، إلى استخدام الأرباح القياسية لخفض الأسعار”.

ما الذي يحصل عليه الرئيس؟

وصلت أرباح الشركات إلى مستوى قياسي في الربع الرابع من العام الماضي.

إن التفسير الأسهل لأرباح الشركات القياسية في الوقت نفسه الذي تظل فيه الأسعار مرتفعة هو أن الشركات تتمتع بما يكفي من القوة الاحتكارية لإبقاء الأسعار مرتفعة.

(لاحظ أن العديد من الشركات تعمل أيضًا على تقليص حجمها مقاس من المنتجات التي تشتريها دون خفض أسعارها – نوع مختلف من نفس الشيء.)

وهذا هو أحد أكبر الأسباب التي تجعل الجمهور الأمريكي لا ينسب الفضل إلى بايدن في الاقتصاد العظيم. معظم الناس ما زالوا ليسوا كذلك إحساس هو – هي.

وفي عام 2023، قال المدير المالي لشركة بيبسيكو إنه على الرغم من انخفاض التضخم، فإن أسعاره لن تنخفض. ورفعت شركة بيبسي أسعارها بأرقام مضاعفة وأعلنت عن خطط لإبقائها مرتفعة في عام 2024.

إذا واجهت شركة بيبسي منافسة شديدة، فسيشتري المستهلكون شيئًا أرخص. لكن المنافس الرئيسي الوحيد لشركة بيبسي كولا هو شركة كوكا كولا، التي أعلنت – مفاجأة، مفاجأة – عن ارتفاعات مماثلة في الأسعار في نفس الوقت تقريباً الذي أعلنت فيه شركة بيبسي، كما أبقت على أسعارها مرتفعة.

ادعى الرئيس التنفيذي لشركة كوكا كولا أن الشركة “اكتسبت الحق” في رفع الأسعار لأن المشروبات الغازية التي تنتجها تحظى بشعبية كبيرة. شائع؟ يبدو أن الشيء الوحيد الشائع هذه الأيام هو التلاعب بالأسعار في الشركات.

ونحن نرى هذا النمط في قسم كبير من الاقتصاد ــ وخاصة في محلات البقالة. وفي نهاية عام 2023، كان الأمريكيون يدفعون ما لا يقل عن 30% أكثر مقابل منتجات لحوم البقر ولحم الخنزير والدواجن عما كانوا عليه في عام 2020.

لماذا؟ قوة شبه احتكارية. والآن تتحكم أربع شركات فقط في معالجة 80% من لحوم البقر، ونحو 70% من لحم الخنزير، ونحو 60% من الدواجن. لذلك بالطبع من السهل عليهم تنسيق الزيادات في الأسعار.

المشكلة تتجاوز متجر البقالة. وفي 75% من الصناعات الأمريكية، أصبح عدد الشركات التي تسيطر الآن على قدر أكبر من أسواقها أقل مما كانت عليه قبل عشرين عاما.

ما الذي يجب إتمامه؟

أولا، يجب إنفاذ قوانين مكافحة الاحتكار.

المجد لإدارة بايدن لفرضها مكافحة الاحتكار بقوة أكبر من أي إدارة في الأربعين عامًا الماضية. وقد اتخذت هذه الإدارة إجراءات ضد التلاعب المزعوم بالأسعار في صناعة اللحوم، وهو الأمر الذي ظل يمثل مشكلة لعقود من الزمن.

رفعت إدارة بايدن دعوى قضائية لمنع اندماج سلسلتي البقالة العملاقتين كروجر وألبرتسون.

تدير كروجر 2750 متجرًا في 35 ولاية ومقاطعة كولومبيا. تشمل العلامات التجارية الـ 19 للشركة Ralphs وSmith’s وKing Soopers وFred Meyer وFood 4 Less وMariano’s وPick’n Save وHarris Teeter. تدير شركة Albertsons 2273 متجرًا في 34 ولاية. وتشمل علاماتها التجارية الـ 15 سيفوي وجويل أوسكو وفونز وأكمي وشاو. توظف شركة كروجر وألبرتسونز معًا حوالي 700000 شخص.

تقاضي إدارة بايدن شركة أمازون لاستخدامها هيمنتها لرفع الأسعار بشكل مصطنع، في واحدة من أكبر الدعاوى القضائية المناهضة للاحتكار منذ جيل.

تقاضي إدارة بايدن شركة Apple لاستخدام قوتها السوقية للتحكم في تطبيقاتها ومنع الشركات الأخرى من تقديمها.

نجحت الإدارة في رفع دعوى قضائية لمنع اندماج شركتي جيت بلو وسبيريت إيرلاينز، الأمر الذي كان من شأنه أن يجعل الدمج في صناعة الطيران أسوأ.

ولكن بالنظر إلى مدى تركيز الصناعة الأمريكية، فلا يزال هناك طريق طويل لنقطعه. يجب على بايدن أن يجعل تطبيق مكافحة الاحتكار ضد قوة الشركات محورًا لحملته.

ثانياً، لا ينبغي السماح للشركات الكبرى باستخدام قوتها لابتزاز المستهلكين.

كشفت السيناتور إليزابيث وارن وآخرون مؤخرًا عن أحدث نسخة من قانون منع التلاعب بالأسعار.

يقول وارن: “تستخدم الشركات العملاقة صدمات سلسلة التوريد كغطاء لرفع الأسعار بشكل مفرط وفي بعض الأحيان تفرض نفس السعر ولكن مع تقليص المبلغ الذي يحصل عليه المستهلكون فعليًا”.

ومن شأن مشروع القانون أن يمكّن لجنة التجارة الفيدرالية (التي ستحصل أيضاً على تمويل إضافي بقيمة مليار دولار) والمدعين العامين في الولايات من منع الشركات من فرض أسعار “مبالغ فيها بشكل صارخ”، بغض النظر عن مكان حدوث التلاعب المزعوم في الأسعار في سلسلة التوريد.

ومن شأن التشريع أيضاً أن يحمي الشركات الصغيرة ــ تلك التي تكسب أقل من 100 مليون دولار ــ من التقاضي إذا اضطرت إلى رفع الأسعار بحسن نية أثناء الأزمات، ويلزم الشركات العامة بالكشف عن المزيد حول تكاليفها واستراتيجيات التسعير.

ليس لدي أي أوهام بأن مشروع القانون هذا سوف يجد طريقه إلى القانون قريبا. ويتمتع الديمقراطيون بأغلبية ضئيلة في مجلس الشيوخ، ولا يؤيدهم كل الديمقراطيين. ومن ناحية أخرى، فإن الجمهوريين ومؤيديهم من رجال الأعمال عازمون بشدة على ذلك ــ وهم حريصون على إلقاء اللوم في استمرار ارتفاع الأسعار على بايدن، وليس على الشركات.

لكن مشروع القانون هذا لا يقل أهمية عن التنفيذ الصارم لمكافحة الاحتكار ــ وهو مثال لما يمكن القيام به إذا اكتسح الديمقراطيون انتخابات عام 2024.

إن الأرباح القياسية التي تحققها الشركات الكبرى تأتي من رواتب الأميركيين العاديين، الذين ما زالوا يكافحون من أجل تدبر أمورهم.

ويتعين على بايدن والديمقراطيين أن يقولوا هذا بصوت عال وبوضوح وأن يخبروا عامة الناس بما يفعلونه ــ وما سيفعلونه ــ لوقف احتكارات الشركات والتلاعب بالأسعار.