تظهر البيانات أننا نعيش في عصر ذهبي للمواهب القديمة في الدوري الاميركي للمحترفين. لكن ليبرون جيمس يظل واحدًا من هؤلاء | الدوري الاميركي للمحترفين

تلقد انتزع للتو ثاني أصغر فريق في الدوري الاميركي للمحترفين، أوكلاهوما سيتي ثاندر، المصنف الأول في المؤتمر الغربي الذي يشهد منافسة محمومة. فريق مينيسوتا تمبروولفز، بقيادة الظاهرة أنتوني إدواردز البالغ من العمر 22 عامًا، متحمسون للغاية. ولكن في الطرف السفلي من الفئة، والطرف الآخر من الطيف العمري، ينتظرون الاقتراع الأول المؤكد لقاعة المشاهير مثل كيفن دورانت، وستيفن كاري، وجيمي بتلر، وليبرون جيمس.

نعم، مرت فرقهم بمواسم متقلبة مما تركهم مع تصنيفات غير مواتية تدخل مرحلة ما بعد الموسم في الدوري الاميركي للمحترفين، والتي تنطلق ليلة الثلاثاء مع بطولة اللعب. ولا يمكن لأحد أن يجادل بأن المستقبل لا يبدو مشرقًا بالاشتراك مع نجوم مثل إدواردز وشاي جيلجوس ألكسندر في أوج ازدهارهم. لكن الشباب في أوكلاهوما ومينيسوتا سيكونون أول من يقول لك: إن الحرس القديم في الدوري الاميركي للمحترفين ما زال ينتظر في الأجنحة، في يده الساطور.

مع التوجه إلى التصفيات، وباستمرار طوال الموسم العادي، كان هناك الكثير من اللغط حول أي النجوم من بين فئة الشباب المثيرة للإعجاب في الدوري الاميركي للمحترفين سيكونون الوجه أو الوجوه التالية في الدوري. من المؤكد أنه من سوء النية جزئيًا رفع معدلات مشاهدة التلفزيون. لكنه أيضًا تمرين مفهوم، حيث أن المستعرات الأعظم مثل كاري وجيمس، الذين ظلوا يدعمون الدوري لفترة أطول مما كان بعض المشجعين واعيين، هم في العقد الثاني (أو حتى الثالث، في حالة جيمس) من النجومية في الدوري الاميركي للمحترفين.

لكن هذه الممارسة الفكرية برمتها قد لا تكون مجرد سابقة لأوانها فحسب، بل إنها أيضاً بمثابة سرقة للمتعة الخالصة المتمثلة في مشاهدة بعض السنوات المميزة حقاً من الحياة المهنية لرياضيين فرديين من خلال إلقاء الأوساخ عليهم بشكل استباقي. قد لا يصل هؤلاء اللاعبون الأكبر سنًا إلى أعلى مستوياتهم الإحصائية المطلقة، لكن البيانات واضحة: إنهم ما زالوا جيدين حقًا.

اللاعبون “الأكبر سنًا” في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين (والذين، لأغراض سياقية، قمنا بتصنيفهم كلاعبين تزيد أعمارهم عن 33 عامًا، وهو ما يمثل تواضعًا بالنسبة لبقيتنا) يُظهرون إنتاجًا رائعًا هذا الموسم. هناك الكثير من العوامل المساهمة في ذلك، أحد أهمها هو التقدم في التدريب والتغذية والطب الرياضي نحو توسيع مسيرة الرياضي المحترف، إذا اختار ذلك. تحدثت صحيفة الغارديان مع العديد من لاعبي ومدربي الدوري الأمريكي لكرة السلة للمحترفين حول الأسباب التي قد تكون سببًا في هذه الزيادة في إنتاجية كبار رجال الدولة في الدوري.

وقال ستيف كير، المدير الفني لفريق غولدن ستايت واريورز: “أعتقد أن الأمر المختلف هو أن اللاعبين لديهم الوسائل اللازمة للعناية بأجسامهم على مدار العام”. “لقد أصبح اللاعبون أكثر ذكاءً وأصبحوا يعتنون بأجسادهم بشكل أفضل، ونحن أكثر ذكاءً في محاولة مساعدتهم على إطالة حياتهم المهنية.” ويشير إلى أن الرياضات الأخرى استفادت أيضًا. “في التنس، لعب بيورن بورغ حتى سن البلوغ [26 years old]. والآن، نادال وديوكوفيتش، ما زالوا مستمرين. نحن نعرف الكثير الآن، واللاعبون لديهم الوسائل، بسبب العوامل الاقتصادية، للحفاظ على أجسامهم في حالة جيدة لأطول فترة ممكنة.

ردد كريس بول، الذي غالبًا ما يتم ذكره من بين أفضل حراس النقاط لتزيين الخشب الصلب والذي اشتهر بأسلوب الحياة القائم على النباتات في مساعدته على توسيع مسيرته المهنية، مشاعر كير. قال بول، الذي سيبلغ 39 عامًا الشهر المقبل: “أعني أن هناك الكثير مما تغير في مرحلة التعافي”. “فقط في الأشخاص الذين سبقونا لتعليمنا كيفية الاعتناء بجسمك، والتدريب المستمر، [the focus on] الغذاء والتغذية.”

ومن المثير للاهتمام أنه على الرغم من الخطوات الكبيرة في علم الأداء، يبدو أن العظمة المستمرة لهذه الفئة الخاصة من النجوم تمثل ارتفاعًا أكثر من كونها اتجاهًا ثابتًا. إنه يشير إلى أنه بدلاً من التطور الطبيعي إلى أين يتجه الدوري، ربما نعيش في عصر ذهبي للمواهب القديمة في الدوري الاميركي للمحترفين. ربما تقوم هذه المجموعة على وجه الخصوص بصياغة خريطة للمقلدين المحتملين في المستقبل بدلاً من التواجد كنقاط على مسار تصاعدي موجود مسبقًا.

مهاجم فريق ووريورز، درايموند جرين، وهو لاعب مخضرم في الدوري الاميركي للمحترفين لمدة 12 عامًا والذي لعب ضد كل هؤلاء المزورين وبجانبهم، ينسب إليهم الفضل في التغيير البحري المحتمل.

“تشاهد شخصًا مثل برون، وقد انتقل بالأمر إلى مستوى آخر، ثم تعلم أن ذلك ممكن. ثم هناك مخطط. وقال لصحيفة الغارديان: “تشاهد رجلاً مثل ستيف، الذي انتقل الآن أيضًا إلى مستوى آخر، وهناك مخطط”. “تبدأ بالوصول إلى 33 أو 34 عامًا من قبل، وتقول: “حسنًا، بقي لي عام أو عامين.” لم يعد هذا هو التفكير بعد الآن. التفكير هو، الآن، أستطيع أن أذهب لفترة أطول. وهذا يرجع إلى لاعبين مثل ستيف وليبرون، الذين يلعبون بهذا المستوى المجنون.

ومع ذلك، فإن الشيء المتعلق بالمخططات هو أن أولئك الذين يليهم في الصف لبناء شيء ما ليسوا ملزمين بشكل مباشر باتباعها. لا يزال يتعين تحديد الشكل الذي سيبدو عليه الجيل القادم من النجوم مع تقدمهم في السن تحت الأضواء الساطعة، أو المدة التي سيبقونها هناك. إن وجود أدوات أكثر تحت تصرفهم لتمكينهم من إطالة العمر أكثر من بعض اللاعبين في الماضي لا يضمن بأي حال من الأحوال أنهم سيختارون استخدامها.

كان هناك في الواقع أكثر لاعبين في أواخر الثلاثينيات من عمرهم لفترات معينة من التسعينيات (عندما كانت القيم الإحصائية المتطرفة مثل كارل مالون وجون ستوكتون يلعبون على مستوى عالٍ لفترة أطول من المتوقع) مما هو عليه الآن، ربما يرجع ذلك جزئيًا إلى الحقيقة المطلقة المتمثلة في أن تراكم الأجيال استغرقت الثروة وقتًا أطول بكثير مما هي عليه اليوم. وقد أبدى بعض ألمع النجوم الشباب في الدوري رغبة قوية في الحياة خارج دائرة الضوء، بعيدًا عن كرة السلة، في المستقبل غير البعيد. من المؤكد أن نيكولا يوكيتش، لاعب فريق ناجتس، البالغ من العمر 29 عامًا، الحائز على جائزة أفضل لاعب في دوري كرة السلة الأمريكي مرتين، سيحظى باللقب الثالث في الشهر المقبل، وهو الأكثر سعادة مع خيوله. وبدا لوكا دونيتش، لاعب مافريكس البالغ من العمر 25 عامًا، وهو أحد ألمع النجوم الشباب في الدوري ومن المرجح أن يحتل المركز الثاني بفارق ضئيل في نفس سباق أفضل لاعب، مؤخرًا غير مصدق في اقتراح جي جي ريديك بأنه ربما يحاول كسر ليبرون يبدو أن سجل جيمس التهديفي الذي لا يمكن التغلب عليه على الإطلاق في ظهوره على Redick’s The Old Man and the Three podcast. قال دونسيتش مبتسماً: “لا، لن ألعب لفترة طويلة، لا توجد فرصة”. “سأمتلك مزرعتي الخاصة في سلوفينيا.”

لقد كان موضوعًا متكررًا في حلقات لا حصر لها من برامج المناظرة الرياضية على الطاولة المستديرة لسنوات متتالية، وقد تم طرحه تقريبًا في كل مؤتمر صحفي بعد مباراة ليكرز هذا العام: متى سيعتزل ليبرون؟ إنه سؤال مفهوم، بالنظر إلى أن جيمس سيبلغ الأربعين من عمره في وقت لاحق من هذا العام. ولكن في حين أن أكبر لاعب سناً في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين اليوم يدرك – كما قال بكلماته الخاصة، أنه “ليس لديه الكثير من الوقت المتبقي” قبل النهاية الحتمية لمسيرته المهنية – إلا أنه لا يزال متوسطه 25.7 نقطة و 7.3 متابعات و 8.3 تمريرات حاسمة هذا العام: بشكل ملحوظ، بلغ متوسطه للسنة العشرين على التوالي أكثر من 25 نقطة. كما شهدت حملته في موسم 2023-2024 أفضل موسم في مسيرته في التصويب ثلاثي النقاط، بعد عقدين من ظهوره الأول في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين. إن المستوى الذي يلعب به بالنسبة لعمره هو، بكل معنى الكلمة، غير مسبوق، ولا يزال أعلى بكثير من المتوسط، حتى وفقًا لمعايير كل النجوم وكل الدوري الاميركي للمحترفين.

وقال تاي لو، مدرب لوس أنجلوس كليبرز، الذي قاد جيمس للفوز ببطولة تاريخية مع كليفلاند كافالييرز في عام 2016، لصحيفة الغارديان إنه يعزو طول عمر جيمس الرائع وقدرته التي لا مثيل لها على الحفاظ على تفوقه إلى التزامه المذهل.

وقال لو: “العمل الجاد والتفاني في اللعبة”. “عند رؤية ليبرون، عندما كنت في كليفلاند، كنا نهبط في الساعة الثانية صباحًا ويأتي في الساعة 6.30 صباحًا لإجراء التصحيح – التنشيط، أو ما تريد تسميته، كل يوم. ويأكل دائمًا نظيفًا ويأكل جيدًا. عندما تعتني بجسدك، يمكنك اللعب لفترة طويلة، وأعتقد أنه أظهر ذلك.”

لذا، إذا كان جيمس وأقرانه ما زالوا يلعبون على هذا المستوى من النخبة، فهل تكون الجنازات التي تقام لهم بالفعل في وسائل الإعلام سابقة لأوانها؟ قال غرين: “مئة بالمئة، لأن هذا هو ما اعتادوا عليه”. “لذا ترى شخصًا مثل ليبرون يبلغ من العمر 39 عامًا [Chris Paul] في سن 38، ترى ستيف [at 36]، ترى هؤلاء الرجال، وتقول، “يا رجل، أرى الساعة تدق،” لأنهم يتقدمون في السن. لكنك تنظر إلى أسلوب لعبهم، وستجد أنهم يلعبون بشكل أفضل من بعض اللاعبين الذين تتراوح أعمارهم بين 23 و24 و25 عامًا. لذلك لا أعتقد أن عالم كرة السلة قد استوعب هذا الجانب، حيث يتوقعون من اللاعبين أن يلعبوا لفترة طويلة. لكن ليس فقط اللعب لفترة طويلة، بل أن يكونوا جيدين كما هم في تلك السن، وما زالوا يلعبون على مستوى عالٍ بجنون.

في مباراة فعالة يجب الفوز بها لفريق ليكرز يوم الجمعة الماضي في ممفيس، وهي المباراة الثانية قبل الأخيرة من الموسم العادي والتي من شأنها أن تحدد فرصة الفريق في الحصول على المصنف الثامن الواعد أو إرساله إلى المركز العاشر، أكد جيمس. الفوز بسرقة في وقت متأخر من المباراة، وكسر سريع، ومضخة مزدوجة عكسية، وعلامة تعجب. على الجانب الآخر من الملعب، لم يكن بإمكان جي جي جاكسون البالغ من العمر 19 عامًا، وهو من مشجعي جيمس مدى الحياة ومهاجم جريزليز الصاعد، إلا أن ينظر في رهبة.

سأل ديف ماكمينامين من ESPN جيمس بعد المباراة عن شعوره بالمشاركة في مسرحية حيث قد لا يتمكن أحد المتفرجين من تخمين أي منهما كان المراهق وأيهما كان يقترب من الأربعين. قال جيمس بسخرية: “ربما أعرف أنني أكبر سنًا بكثير مما يعتقدون”. “لكن أن تكون قادرًا على التواجد على الأرض، وأن تكون قادرًا على اللعب على مستوى عالٍ، ومواكبة اللاعبين الشباب، ومواكبة أصغر لاعب، هذا شيء أفتخر به. إنه لشرف كبير أن أتمكن من اللعب هذه اللعبة التي أحب لعبها وألعبها على مستوى عالٍ. وأن أكون قادرًا على مشاركة الملعب مع زملائي في الفريق، وأن أكون قادرًا على مشاركة الملعب مع اللاعبين الناشئين الذين ربما شاهدوني طوال مسيرتي بأكملها، أو شاهدوني في أجزاء وأجزاء طوال مسيرتي، وآمل أن أتمكن من إلهامهم. على طول رحلتي.

“وإذا لم يكن الأمر كذلك، آمل أن أتمكن من إلهامهم عندما نلعب ضد بعضنا البعض، أو أن أظهر لهم شيئًا ما، أيًا كان. لذلك فهو رائع جدًا. إنه لشرف كبير أن أتمكن من لعب هذه اللعبة. من الواضح أن هذه اللعبة أعطتني الكثير. أحاول فقط أن أعيد كل شيء إليه وإلى الأشخاص الذين يأتون لمشاهدتي وأنا ألعب”.

وربما أكثر من تخطيط الوجبات، والتدريبات في الصباح الباكر، والبحث وطاقم التدريب ذوي المهارات العالية، فإن السر الحقيقي لطول عمر اللاعب هو أمر واضح ومباشر مثل الرغبة في الخروج على الخشب الصلب والشغف الحقيقي للعب اللعبة. واللعب بها بشكل جيد. ومع ارتفاع الرواتب، تنحسر ضرورة الحياة المهنية الطويلة في الاتجاه المعاكس. لكن بالنسبة للبعض، سيكون الدافع دائمًا أعمق بكثير.

للأفضل أو للأسوأ، كل الأشياء تنتهي، ولن يستمر هذا العصر وألمع نجومه إلى الأبد. لكن الأرقام لا تكذب، وهي تحكي قصة موجزة للغاية: إنهم لم يموتوا بعد.