ريك باري، لاعب كرة المخلل وشهية النخبة من الرياضيين للمنافسة | رياضة

أنابالمناسبة، ريك باري أصبح مبتدئًا مرة أخرى. ومع اقتراب عيد ميلاده الثمانين في أواخر مارس/آذار، أصبح أسطورة الدوري الاميركي للمحترفين مؤهلاً ليكون من بين أصغر اللاعبين في الفئة العمرية الأكبر سناً في رياضة بدأ يهيمن عليها كما فعل منذ فترة طويلة في كرة السلة.

مثل العديد من السبعينيين على مدى السنوات القليلة الماضية، تخلى باري عن أنشطته الرياضية الأخرى بعد التقاعد، في حالته التنس والغولف، من أجل رياضة أخرى كانت مرتبطة على نطاق واسع بالمتقاعدين بطيئي الحركة: كرة المخلل.

“عندما تقاعدت [from the NBA in 1980]قال باري مؤخرًا: “كنت بحاجة إلى العثور على شيء آخر للمنافسة فيه”. “كان التنس يضربني كثيرًا. لقد أصبح الأمر صعبًا للغاية على جسدي.”

بعد فوزه بأربع بطولات عالمية للجولف للقيادة الطويلة بين عامي 2007 و2013، وجد باري نفسه عند مفترق طرق رياضي آخر عندما قال إنه تم القضاء على “أقسام إطلاق الريح القديمة” لتلك المنافسة المتخصصة. وكان لدى زوجته لين، وهي نجمة كرة سلة جامعية سابقة، اقتراح.

“لماذا لا تجرب كرة المخلل؟” تذكر باري سؤالها وهو يضحك في ذكرى محادثتهما. “قلت: ما هي كرة المخلل بحق الجحيم؟”

كانت لعبة Pickleball أكثر غرابة بالنسبة لباري، الذي حول الرمية الحرة المخادعة إلى شكل من أشكال الفن خلال مسيرته في كرة السلة التي امتدت 15 عامًا، ودوريين ولقب واحد في الدوري الاميركي للمحترفين، من التسديدة الخاطئة التقليدية.

ومع ذلك، بفضل طوله وطول جناحيه ومهارات المضرب التي اكتسبها من لعبة التنس، تمكن باري الذي يبلغ طوله 6 أقدام و7 بوصات من تعلم رياضة ذات اسم مضحك وقواعد ملتوية.

وكما يحدث في كثير من الأحيان، فقد ناضل من أجل إتقان، أو حتى احتضان، اللقطة الأكثر تكاملاً في كرة البيسبول: الدينك. أصبح إخراج الكرات من الارتداد داخل المطبخ – منطقة مستطيلة تبلغ مساحتها 140 قدمًا مربعًا أمام الشبكة حيث لا يُسمح بتسديد التسديدات في الهواء – بمثابة لعنة وفي النهاية نعمة تعليم باري.

“عندما خرجت لأول مرة وجربته، كرهت المطبخ، ولكن بعد ذلك أدركت أنه بدون المطبخ، لا يمكنك لعب كرة المخلل [at a high level]”، قال باري.

قطع باري مسافة ساعتين بالسيارة من منزله الشتوي في برادنتون، فلوريدا، ليلعب في The Villages، مجتمع المتقاعدين الذي يضم 200 ملعب مخصص لكرة المخلل ومئات من اللاعبين المدمنين، والعديد منهم معروفون على المستوى الوطني.

وقال: “يجب أن ألعب مع بعض الأشخاص الجيدين حقًا، وهذه هي الطريقة الوحيدة التي ستتحسن بها”. “كان هدفي هو أن أصبح جيدًا بما يكفي لأتمكن من محاولة الفوز بالبطولة الوطنية.”

لقد فعل باري ذلك الآن، حيث فاز بزوجي الرجال في فئته العمرية في بطولة الولايات المتحدة المفتوحة العام الماضي في نابولي القريبة، بالإضافة إلى دورة ألعاب هانتسمان العالمية للكبار في سانت جورج بولاية يوتا. حصل باري أيضًا على ميدالية في الزوجي المختلط في العديد من الأحداث الوطنية والإقليمية والمحلية الأخرى.

بعد ثلاث سنوات من اللعب في البطولة، سيحقق باري رقما قياسيا قدره 99-45 في حدثه الوطني المقبل، بطولة الولايات المتحدة المفتوحة في أبريل. لأول مرة، سيلعب باري في الفردي ويضع نصب عينيه الفوز بالتاج الثلاثي: ثلاث ذهبيات في نفس البطولة.

أكبر عائق أمام باري لتحقيق هدفه الأخير هو نفاد اللاعبين في عمره للتنافس معهم. عادةً، يحصل القسم الذي يبلغ عمره 80 عامًا وأكثر على أقل عدد من المشاركات لأنه يتعين على اللاعبين لعب عدة مباريات – ما يصل إلى ست أو سبع مباريات في فترة 10 ساعات – من أجل الحصول على الميدالية.

“أنت تحاول الوصول إلى الأقسام الأقدم، لكن كبار السن لا يشاركون في البطولات التنافسية بسبب الطحن. قال كارل فوستر، الذي يدير البطولات في جميع أنحاء البلاد وهو الرئيس والمالك المشارك لفريق محترف مقره في فلوريدا: “إن الأمر يتطلب منك الكثير إذا لم تكن في حالة جيدة”.

باري، الذي كان ثاني لاعب لعب دور البطولة في كل من NBA وABA ليتم انتخابه في قاعة مشاهير كرة السلة في نايسميث، ليس الأسطورة الرياضية الوحيدة التي انضمت إلى قائمة الرياضيين المحترفين السابقين والحاليين الذين يلعبون كرة المخلل.

في عمر 63 عامًا، فاز عضو قاعة مشاهير التنس إيفان ليندل مؤخرًا ببطولتين متتاليتين في فئة الزوجي المحترف 5.0 للرجال (أعلى مستوى بخلاف الاحتراف) في فئتي 50 وما فوق و60 وما فوق.

أصبح كارلينج باسيت سيجوسو، 56 عامًا، الذي صعد إلى المركز الثامن في تصنيفات اتحاد لاعبات التنس المحترفات عام 1985 قبل الإصابات وما تحول إلى صراع طويل مع الاكتئاب لعقود من الزمن، أدى إلى إخراج مهنة واعدة عن مسارها، أصبح لاعبًا أساسيًا في ملاعب ديلراي بيتش إلى جانب ابنها وابنتها.

بدأت Bassett-Seguso لعبة كرة المخلل منذ عامين، لكنها مزقت الرباط الصليبي الأمامي (ACL) و MCL (الرباط الصليبي الأمامي) لمدة سبعة أشهر في رياضتها الجديدة أثناء لعبها في إحدى البطولات. وتضاف هذه الإصابات إلى انتكاسات خطيرة أخرى بما في ذلك كسر في الورك وكسر في الحوض والعديد من الارتجاجات أثناء ركوب الخيل لمدة عشر سنوات بعد انتهاء مسيرتها في التنس.

وقالت خلال فترة استراحة في المباريات الترفيهية في ديلراي بيتش في أوائل فبراير: “لقد كسرت كل شيء في جسدي”.

كما أمضت ثلاث سنوات في تلقي العلاج من الاكتئاب السريري، بما في ذلك إعطائها فطر السيلوسيبين. لكن كرة المخلل كانت الدواء النهائي لمساعدتها على التعافي.

وقالت: “أنا أحب الحياة”. “كنت في مكان سيئ ووجدت لعبة كرة المخلل وأحبها أكثر. أعتقد أنها الرياضة الأكثر شفاءً بالنسبة لي حتى الآن. لدي ما يقرب من 100 صديق يمكنني الاتصال بهم وسيكونون هناك من أجلي. لا أعتقد أن هناك أي رياضة مثلها.”

انتقل اثنان من أفضل 10 لاعبين مؤخرًا، وهما جاك سوك وجيني بوشارد، إلى لعبة كرة البيكل الاحترافية مع توقف مسيرتهما الواعدة في التنس.

وكان سوك (31 عاما) قد فاز في أول مباراة له في مايو الماضي في الزوجي المختلط مع أفضل لاعبة في اللعبة، المراهقة آنا لي ووترز. وخسرت بوشار، التي بلغت نهائي بطولة ويمبلدون وعمرها 19 عاما في 2014، في الدور الأول للزوجي والزوجي المختلط والفردي في أول ظهور لها في يناير كانون الثاني.

“المعدل الخاص بك [professional] وقال فوستر، مدير البطولة في إحدى البطولات التي فاز بها ليندل في فلوريدا: “إن لاعبي التنس لا يأتون ويسيطرون، وهذا مفهوم خاطئ”. “ترى الكثير من اللاعبين الشباب يتحولون مبكرًا والذين لم يشاركوا في جولة التنس.”

أكبر مشكلة بين لاعبي كرة البيسبول الأكبر سنًا على أي مستوى هي أن هذه الرياضة أصبحت أصغر سنًا.

بن جونز، الذي نشأ في ولاية ماريلاند، هو أفضل لاعب ذكر بعمر 23 عامًا، بينما كان ووترز، وهو من فلوريدا والذي بلغ 17 عامًا في فبراير، هو اللاعب المهيمن والرقم 1 في فريق السيدات لبضع سنوات.

فازت ووترز بأول بطولة لها في سن الثانية عشرة أثناء اللعب مع والدتها لي، وهي لاعبة تنس جامعية سابقة. يأتي كل من جونز ووترز، اللذين فازا مؤخرًا بلقب الزوجي المختلط الثلاثين في اللعب معًا، من ولايات بدأت تصبح بؤرًا لكرة المخلل خلال الوباء.

ونظرًا للتركيبة السكانية الجديدة لهذه الرياضة، يعتقد فوستر أن ما فعله ووترز عندما كان في سن المراهقة لن يتكرر أبدًا. آخرون يحاولون.

وقالت فوستر: “لن ترى طفلة أخرى تبلغ من العمر 12 عاماً تهيمن كما فعلت”. “الآخرون يلحقون بها وببن جونز. مثل أي رياضة، فإنهم يشعرون بالانزعاج. ترى رياضيين من العديد من الرياضات المختلفة يتمتعون بهذه القدرة الرياضية والتنسيق بين اليد والعين. لهذا السبب تنمو لعبة كرة المخلل بسرعة كبيرة لأن الناس يمكنهم القفز بسرعة كبيرة والقدرة على المنافسة. يعتمد المدى الذي يمكنهم الوصول إليه على كيفية تعلمهم للعبة.

ثم هناك أيضًا هؤلاء الأساطير الرياضية الذين يساعدون في الترويج لهذه الرياضة من خلال الاستثمار في امتيازات Major Professional Pickleball، بما في ذلك LeBron James وTom Brady أو من خلال اللعب في أحداث مخصصة للتلفزيون كما فعل John McEnroe وAndre Agassi في Pickleball Ball Slam I و ثانيا.

تنافس ماكنرو وأغاسي مؤخرًا للعام الثاني على التوالي في حدث ESPN في فندق وكازينو هارد روك بالقرب من فورت لودرديل. لعب ماكنرو مع ماريا شارابوفا ضد أجاسي وستيفي غراف في مباراة الليلة المميزة.

وعندما سُئل عن مشاركته، قال أغاسي بعد فوزه هو وغراف بمباراة الزوجي المختلط: “آمل أن يساعد ذلك في تنمية الرياضة، هذا هو النية. سوف تنمو هذه الرياضة على أي حال لأنها نشاط مجتمعي. أنت مع الأصدقاء، وتتحدث، وتتفاعل، إنه هدف التعادل الرائع، ويمكنك العثور على الكثير من المطابقات التي تجعل الأمر ناجحًا.

على الرغم من أن جودة المباريات في Pickleball Slam ليست على أعلى مستوى، قال فوستر: “في أي وقت يمكنك جلب أحد المشاهير إلى رياضة جديدة، فإن ذلك يضيف بعض المصداقية. ترى الكثير من الرياضيين الحاليين يلعبون كرة المخلل، ولكن ليس في المنافسة. بعضهم يأخذ الأمر على محمل الجد ولكن البعض الآخر يفعل ذلك من أجل ممارسة الرياضة.

قال ستيف روز، وهو لاعب رياضي سابق في المضارب المتعددة والذي مارس لعبة كرة المخلل منذ ثماني سنوات، بعد التعاون مع ليندل للفوز بحدث احترافي يزيد عمره عن 60 عامًا، إن لاعبي التنس يرون طريقًا أقل صعوبة لتحقيق النجاح في لعبة كرة المخلل.

قال روز: “في البداية، لم يرغب لاعبو التنس في القدوم إلى لعبة كرة المخلل”. “الآن، لديك أشخاص مثل إيفان وجاك سوك وهم بالتأكيد يجذبون لاعبي التنس الآخرين، مما يرفع مستوى اللعبة بالكامل، وشعبية اللعبة و [bringing] أسماء أكثر شهرة للجماهير.

لا ينظر ليندل إلى مكانته كأسطورة تنس تساعد في زيادة شعبية اللعبة كسبب للعب.

قال ليندل بعد أن ساعد روز في الفوز بمباراة الميدالية الذهبية في فبراير/شباط: “إنني أجلب المتعة لنفسي ولأصدقائي”. “بالنسبة لي، سواء لعبت هنا أو في الفناء الخلفي، لا فرق. لقد كان الأمر بهذه الطريقة في التنس. لقد استمتعت بلعب التنس في الفناء الخلفي لمنزلي. إذا كنت أسدد الكرة بشكل جيد، فهذا يمنحني الكثير من الرضا.

قال فوستر إن ليندل ظهر لأول مرة في بوكا ماسترز بسبب موقعه، وليس بعيدًا عن منزله الجديد في فيرو بيتش. وجاء فوزه بعد أكثر من أربعة عقود من فوز ليندل بأول بطولة له في بطولة اتحاد لاعبي التنس المحترفين في هيوستن وهو في العشرين من عمره. وسيكون هناك 93 بطولة أخرى، بما في ذلك ثماني بطولات كبرى.

“قال إنه لن ينسى بوكا أبدًا باعتباره الأول له [pickleball] عنوان.” قال فوستر، الذي يحاول إقناع ليندل بالانضمام إلى فريقه المحترف في وقت لاحق من هذا العام.

على الرغم من عدم جديته بشأن اللعبة بنفسه، إلا أن ماكنرو قال إنها تمثل منفذًا رائعًا للرياضيين السابقين الأكبر سنًا الذين ما زالوا يرغبون في التنافس.

“هناك مجانين مثل ريك باري الذين يتنافسون على التوقيع باسمه [while giving autographs]”، قال ماكنرو بابتسامة.

وقال روز، الذي شاهد باري يلعب في البطولات: “الكثير من المحترفين الأكبر سنًا مثل ريك باري، لديهم الآن منفذ ويعودون ويفوزون مرة أخرى”.

على عكس مسيرته الاحترافية في كرة السلة، والتي تضمنت 13 اختيارًا لكل النجوم بين الدوري الاميركي للمحترفين (ثمانية) وABA (خمسة) بالإضافة إلى اختياره كواحد من أعظم 50 لاعبًا في الدوري الاميركي للمحترفين في فرق الذكرى السنوية الخمسين والخامسة والسبعين، يتنافس باري في ما يقرب من عدم الكشف عن هويته باستثناء نظرات الاعتراف الطفيفة أو حتى المذهولة بين بعض المعارضين.

باري، الذي قاد فريق غولدن ستايت واريورز للفوز بأربع مباريات على فريق واشنطن بوليتس في عام 1975 وحصل على لقب أفضل لاعب في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين، لا يقل عن شجاعته كما كان قبل 50 عامًا عندما يتعلق الأمر بهوسه الجديد – والآخرين -. المشكلة الوحيدة الآن هي العثور على زملائهم الثمانينيين للعب ضدهم. إن المعادل لإلجين بايلور أو جوليوس إيرفينغ في كرة المخلل لا يسير في الملعب، في انتظار الغطس بدلاً من إغراق باري في الاستسلام.

سيواصل باري اللعب، حتى لو كان ضد لاعبين أصغر منه بعقود.

وقال باري: “لقد فزت ببعض البطولات ضد لاعبين يبلغون من العمر 50 عامًا، وأنا أحب المنافسة”. “إنه أمر اجتماعي لطيف أن يفعله الناس، ولكن بالنسبة لي، إذا دخلت الملعب أو قمت بأي شيء رياضي، فأنا هناك لمحاولة الفوز.”