زيت الثعبان على المنشطات: خيانة الأمانة في قلب ميزانية جيريمي هانت | ريتشارد بارتينجتون

بقبل ميزانيته الأسبوع الماضي، قال جيريمي هانت إنه يعلم أن الناخبين يمكنهم رؤية الحيل. “ولن نقوم بأي حيل يوم الأربعاء”. سريعًا إلى الأمام وماذا قدم المستشار؟ ميزانية خفض الضرائب حيث كانت الضرائب لا تزال ترتفع بالفعل، والوعد بمزيد من التمويل للخدمات العامة ارتكز على حملة تقشف بقيمة 20 مليار جنيه استرليني.

بعد أن قدم عددًا قليلاً جدًا من التعهدات الجديدة التي لم يتم تسريبها إلى وسائل الإعلام، كان الوعد الأكثر جذبًا للانتباه الذي قدمه هانت هو الإعلان عن طموحه لإلغاء التأمين الوطني للموظفين – وهو التزام غير ممول تبلغ قيمته أكثر من 40 مليار جنيه إسترليني. يعادل ميزانية النقل السنوية.

مع العلم أن معظم الناس لا يحبون الحيل، كان ينبغي أن يكون واضحًا للمستشار أن هذا سيبدو وكأنه زيت ثعبان على المنشطات. إن إدارة عملية التخفيضات الضريبية مع تحسين الخدمات العامة وخفض الدين الحكومي كانت تبدو بالفعل أمراً بعيد المنال. والآن يبدو أن المستشارة لم تكن جادة على الإطلاق في هذه الأمور. وكان هناك اعتبار أكثر أهمية: رشوة أعضاء البرلمان من حزب المحافظين. لقد انتقل المحافظون من حزب المسؤولية المالية إلى مصداقية معدومة.

في قلب طموح المستشار، الذي اعترف لاحقاً بأنه من غير المرجح أن يحدث قريباً، يكمن عدم الأمانة في الوعد الاقتصادي لحزب المحافظين: أن الحزب يستطيع أن يقدم للأمة كل شيء. فهي تقدم مستويات أوروبية من الخدمات العامة مع مستويات الضرائب الأمريكية؛ ونمو الاقتصاد، وانخفاض الدين الحكومي.

ومع ذلك، فمن الواضح أن التقدم على كل الجبهات يتراجع. وفي مواجهة الانتخابات العامة التي من شبه المؤكد أن يخسرها الحزب، فإن حزب المحافظين يتنقل بشدة من فكرة سياسية إلى أخرى بحثاً عن انتعاش غير متوقع. كانت ليز تروس ببساطة هي النسخة الأكثر تطرفًا، لكن حكومة ريشي سوناك تلعب نفس اللعبة التي فقدت مصداقيتها.

ويستفيد حزب العمال من مكاسبه ويتقدم بفارق كبير في استطلاعات الرأي. ولكن بدرجة أقل، يقدم كير ستارمر أيضًا وعودًا اقتصادية سريعة وفضفاضة. وحتى الآن، نجح حزب العمال في مضاهاة المحافظين حتى القاع فيما يتعلق بالتخفيضات الضريبية، دون أن يذكر كيف سيحسن الخدمات العامة المتعثرة في البلاد.

وكما قال بول جونسون، مدير معهد الدراسات المالية الأسبوع الماضي، فإن كلا الطرفين منخرطان في نفس “مؤامرة الصمت” في رفض الاعتراف بحجم الخيارات والمقايضات التي تواجه الأمة.

قبل الانتخابات العامة قد يكون من المغري أن نقطع وعوداً للعالم، ولكن من الأفضل أن نكون صادقين. يجب على كلا الطرفين فهم نبات القراص. وسوف يتطلب إصلاح الخدمات العامة زيادة الضرائب أو الاقتراض. وتعني التخفيضات الضريبية الأعمق أيضاً زيادة الاقتراض، أو تفكيك الدولة. وقد يروق هذا الأخير لأقلية تحررية قوية وصاخبة. لكن استطلاعات الرأي تظهر أن الأول يحظى بشعبية متزايدة.

بالنسبة للمحافظين، فإنه لمن دواعي العار العميق أن مستويات الضرائب كحصة من الاقتصاد من المتوقع أن تصل إلى 37.1٪ في غضون السنوات الخمس المقبلة، وهو أعلى مستوى منذ عام 1948. ولكن ربما حان الوقت بدلا من ذلك لإثبات أن هذا هو السبب وراء ارتفاع مستويات الضرائب إلى 37.1٪ في غضون السنوات الخمس المقبلة. هو موقف صعب ولكن لا مفر منه في الأساس.

وعلى الرغم من ارتفاعها تاريخياً، فإن هذه المستويات لا تختلف كثيراً عن العديد من الاقتصادات المتقدمة الأخرى. ويبلغ متوسط ​​مستويات الضرائب إلى الناتج المحلي الإجمالي في أوروبا الغربية نحو 40%، ونحو 44% في الدول الاسكندنافية. هناك أسباب اقتصادية واضحة وراء تزايد الضغوط في بريطانيا على هذا النوع من المستويات.

ففي القسم الأعظم من فترة ما بعد الحرب، تراجع الإنفاق العام بنحو 40% من الناتج المحلي الإجمالي. لقد تراجعت خلال الثمانينيات في عهد مارغريت تاتشر، ثم ارتفعت مرة أخرى في عهد توني بلير، ثم انخفضت مرة أخرى في حملة التقشف التي قام بها حزب المحافظين بعد عام 2010.

وبعد أن ارتفع الإنفاق في ظل جائحة كوفيد إلى أعلى مستوى له بعد الحرب بنسبة 53% من الناتج المحلي الإجمالي، فمن المتوقع أن ينخفض ​​الإنفاق مرة أخرى، لكنه سيظل أعلى من مستويات ما قبل الوباء. ومرة أخرى، في سياق الاقتصادات المتقدمة الأخرى، يعد هذا متوسطًا إلى حد ما، حيث تحتل المملكة المتحدة مرتبة خلف الدول ذات الضرائب والإنفاق الأعلى بما في ذلك فرنسا وألمانيا وإسبانيا، ولكنها تتقدم على الولايات المتحدة واليابان.

وفي الأسفل، يحدث الكثير. وبشكل خاص على الصحة والرعاية الاجتماعية، والتي تشمل معاشات التقاعد، حيث ارتفع الإنفاق من 25% من الإجمالي إلى ما يقرب من 50%، مدفوعاً بالشيخوخة السكانية والاعتلال الصحي على نحو متزايد.

هناك ثلاثة أشياء جعلت من السهل استيعاب هذه المطالب المتزايدة على الإنفاق العام في العقود الأخيرة.

فأولا، كان الانحدار المطرد في الإنفاق الدفاعي، الذي انخفض من نحو 6% من الناتج المحلي الإجمالي إلى 2% مع تفكيك بريطانيا لإمبراطوريتها وبعد سقوط سور برلين، سبباً في إنهاء الحرب الباردة.

ثانياً، الإنفاق على فوائد الديون، والذي انخفض تدريجياً مع انخفاض مخزون الديون في البلاد بعد الحرب العالمية الثانية. على الرغم من ارتفاع مستويات الديون منذ أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، إلا أن أسعار الفائدة المنخفضة القياسية بعد الأزمة المالية عام 2008 ساعدت في الحد من تكلفة خدمة ديون البلاد.

والثالث هو الاستثمار العام، الذي انخفض من نحو 6% من الناتج المحلي الإجمالي قبل نصف قرن إلى أقل قليلاً من 2% في الوقت الحاضر. وكان تقليص بناء المساكن الحكومية جزءًا كبيرًا من ذلك، في حين أن عمليات الخصخصة في الثمانينيات والتسعينيات من القرن الماضي أخذت بعض الاستثمار من دفاتر الحكومة.

والآن بطبيعة الحال، انقلبت كل هذه الضغوط في الاتجاه المعاكس: إذ أدت التوترات الجيوسياسية المتنامية إلى مطالبات بزيادة الإنفاق الدفاعي، وارتفعت تكاليف الديون، في حين أصبح ارتفاع الاستثمار مطلوبا لإصلاح البنية الأساسية المتداعية في بريطانيا ونمو الإنتاجية الثابت.

“هناك خيانة الأمانة حقا على كلا الجانبين. يقول السير تشارلي بين، نائب محافظ بنك إنجلترا السابق: “لا يوجد لدى أي من الجانبين الحافز للحديث عن هذا الأمر قبل الانتخابات”.

“إن الحديث برمته عن التخفيضات الضريبية وأشياء من هذا القبيل لا يتعامل في الواقع مع التحدي الحقيقي، وهو في الواقع أن هناك المزيد من الطلب الملقى على عاتق الدولة.

“عليك إما أن تقبل إذا كنت تريد خدمات عامة معقولة، فعليك أن تدفع الضرائب. يمكنك مناقشة من يدفع الضرائب، أو تحتاج إلى وجهة نظر مختلفة حول ما ستقدمه الدولة.

وبصراحة، من سيكون في السلطة، فإنه سيحتاج إلى مواجهة هذه التحديات. إن الحيل التي تسبق الانتخابات هي آخر ما تحتاجه الأمة.