سحق جو بايدن ودونالد ترامب شركة طيران سبيريت في جهد نادر من الحزبين

كانت شركة الطيران سبيريت التي كانت في الطابق السفلي والتي انتهت صلاحيتها مؤخرًا تسير في طريقها نحو تحقيق نجاحات كبيرة منذ ما يزيد قليلاً عن عقد من الزمن. في عام 2014، أضافت الشركة طائرات إلى أسطولها، وأضافت مسارات جديدة إلى مسارات رحلاتها، وخصصت 100 مليون دولار لإعادة شراء الأسهم لإبقاء المساهمين سعداء. كانت الروح، إذا سامحتم التورية، تحلق عاليًا، وتم الإعلان عنها باعتبارها شركة الطيران الأسرع نموًا في أمريكا.

وكانت أيضًا واحدة من تجارب خدمة العملاء الأقل تقييمًا في أي قطاع أعمال. ومع ذلك، لم تكن خدمة العملاء هي التي فعلت ذلك، حيث أن الأمريكيين هم من العملاء الرخيصين سيئي السمعة الذين سيتحملون الكثير من الإزعاج لتوفير بضعة دولارات. كانت نجاحات سبيريت وإخفاقاتها مبنية على هامش ربح ضحل وسعر منخفض للغاية لرحلاتها. كسبت شركة الطيران عملاء، سواء كانوا غير راضين أم لا، بسبب تذاكرها الرخيصة، لكن تلك الهوامش الضئيلة تعني أنها لم تكن مستعدة تمامًا لوباء عالمي يقطع رأس صناعة السفر.

ومما زاد الأمور سوءًا، أن شريان الحياة للشركة – الاندماج مع JetBlue – تم حظره من خلال حملة مكافحة الاحتكار التي شنتها إدارة بايدن، وبعد عامين فقط، أدت أزمة التضخم المتزامنة الناجمة عن التعريفات الجمركية لدونالد ترامب وانفجار أسعار النفط الناجم عن الحرب في إيران إلى ضرب شركة الطيران المتعثرة بشدة بما يكفي لتسليم TKO.

على مدار خمس سنوات فقط، انتقلت شركة سبيريت من سابع أكبر شركة طيران مستقرة في أمريكا إلى شركة ميتة تمامًا. على الرغم من أنه كان بإمكانه التراجع إلى الزاوية، ورفع قفازاته عاليًا، والبقاء واقفًا مع أي واحد من هؤلاء صانعي التبن بمفرده، إلا أن لكمة التحرير والسرد 1-2-3-4 هي التي وضعته في مكانه الصحيح. من الأفضل تلخيص هذا السيناريو بأكمله في فيديو Wendover Productions الأخير أعلاه، وسنتعمق في الأجزاء التي لعبها بايدن وترامب بشكل أعمق قليلاً.

كانت إدارة بايدن واحدة من أكثر الرئاسات شدة في مكافحة الاحتكار في الذاكرة الحديثة تحت رئاسة لجنة التجارة الفيدرالية لينا خان. في عام 2022، كانت هناك صفقة مطروحة على الطاولة لشركة Frontier لشراء روح مريضة بعد فيروس كورونا مقابل 6.6 مليار دولار فقط. طرحت شركة Jet Blue لاحقًا صفقة استحواذ مع شركة Spirit بشروط أفضل، وقرر مجلس الإدارة متابعة هذه الصفقة بدلاً من ذلك، على الرغم من أنها من المرجح أن تؤدي إلى تدقيق مكافحة الاحتكار. كانت الفكرة مع شركة فرونتير، على الأقل، هي أن كلتا الشركتين كانتا تركزان على الأسعار الرخيصة وبالتالي لن تؤدي إلى خسارة خيارات الطيران الرخيصة، في حين أن شركة جيت بلو كانت ستدمج عمليات سبيريت في عملياتها الخاصة وتقدم خدمة أفضل بأسعار أعلى، مما قد يؤدي إلى إخراج بعض المسافرين الأمريكيين من السوق.

لكن خان ووزارة العدل في بايدن عارضوا بشدة أي تخفيض في منافسة شركات الطيران، بحجة أن شركة سبيريت بأكملها كانت أفضل لهذه الصناعة، حيث ساعدت المنافسة من التذاكر الرخيصة في سبيريت في جر شركات الطيران الأخرى إلى تقديم تذاكر أقل تكلفة أيضًا. ولم يعتقد الصقور الذين يركزون على المستهلك أن شركة سبيريت تتناسب مع تعريف “الشركة الفاشلة”، الأمر الذي كان من شأنه أن يسمح بمعاملة أكثر ودية لمكافحة الاحتكار من وزارة العدل.

في أعقاب قيود السفر الناجمة عن فيروس كورونا، والانكماش العام في السفر، وانخفاض النفقات بسبب التضخم، واختيار جيل الألفية والجيل Z استخدام مدخراتهم في السفر الجوي عالي المستوى (لا يستطيعون شراء منزل، ربما يستمتعون أيضًا بالحياة، أليس كذلك؟) كانت الروح في مراحلها الأخيرة، لكنها لا تزال قائمة، عندما ترك بايدن منصبه.

أعتقد أنه من الآمن أن نقول إن تجربة دونالد ترامب السخيفة مع التعريفات العقابية كانت أكبر فشل في تاريخ الاقتصاد الأمريكي منذ ريغان. مع بدء الاقتصاد الأمريكي في الاستقرار في أعقاب جائحة كوفيد-19، قرر الرئيس نسف كل صفقة تجارية تفاوضت عليها البلاد على الإطلاق، بما في ذلك اتفاقيته الخاصة. ومع بقاء التضخم مشكلة وأرقام الوظائف الرهيبة، فمن المنطقي أن السفر الترفيهي كان خارج الطاولة بالنسبة للطبقة العاملة في أمريكا.

كان عام 2025 جولة صعبة، وقد تعرضت شركة سبيريت للضرب والدماء بعد أن تقدمت بطلب إفلاسها مرتين، ولكن كان لا يزال لديها ما يكفي للحفاظ على قفازاتها. ثم جاءت حرب 2026 مع إيران وارتفاع تكاليف الوقود مع إغلاق مضيق هرمز. ومع اعتماد شركة سبيريت على هوامش ربح ضئيلة لتظل واقفة على قدميها، كانت هذه القفزة في النفقات على دفتر حساباتها بمثابة الخطوة الأخيرة لقرع جرسها. وبدون وجود شركة طيران أخرى لخطف سبيريت، كانت الفرصة الوحيدة لإنقاذ الشركة هي إنقاذ ترامب.

كان فن الصفقة الذي اتبعه دونالد جيه ترامب عبارة عن صفقة مصافحة لعرض قرض بقيمة نصف مليار دولار على شركة سبيريت مقابل السيطرة الفيدرالية على 90٪ من أسهم شركة الطيران. ومن المفهوم أن مساهمي سبيريت رفضوا العرض وقرروا وقف العمليات بدلاً من ذلك. بحلول أوائل شهر مايو، كانت الشركة التي يبلغ عمرها 64 عامًا قد ماتت وظل أسطولها المكون من 172 طائرة في حالة سبات بينما كان حوالي 15000 موظف عاطلين عن العمل.

من المستحيل معرفة كيف كانت الأمور ستسير بشكل مختلف لو تم السماح بالاندماج. ربما تكون شركة JetBlue على ما يرام، أو قد تنهار الشركة الأكبر تحت وطأة التكاليف المرتفعة. الأمر المؤكد هو أن الولايات المتحدة خاضت الحرب في إيران ولم تحصل على شيء منها سوى الاقتصاد المنهار وتقليص عدد شركات الطيران.