طاولات بلا طعام وغرف نوم بلا أسرة. الفقر الطاحن بين الأطفال في بريطانيا يستدعي الغضب – وخطة | جوردون براون

هوحتى إذا أصدرت الحكومة لمحرري الصحف إشعارات تحظر أي ذكر علني لكلمة “فقر”، فلن يكون بوسعها أن تفعل أكثر من ذلك لخلق جدار من الصمت حول أكبر أزمة اجتماعية تشهدها بريطانيا. من خلال حذف أي اعتراف وزاري بوباء الفقر المتفاقم من الخطاب العام، فقد ترك بريطانيا في حالة طوارئ خفية ضحاياها المنسيون الذين لا صوت لهم هم مئات الآلاف من الأطفال خلف الأبواب المغلقة، في غرف نوم بدون أسرة، ومنازل بدون تدفئة وطاولات مطبخ بدون الغذاء، ومعاناتهم تتفاقم يوما بعد يوم.

منذ عرض الدراما على قناة ITV السيد بيتس ضد مكتب البريد، ظل الناس في جميع أنحاء بريطانيا يتساءلون لماذا استغرقت الحكومة وقتًا طويلاً لتبرئة مشغلي مكاتب البريد الأبرياء الذين واجهوا مثل هذه المعاملة المروعة. وأعتقد أن الناس في السنوات المقبلة سوف يتساءلون كيف مرت الحكومة على الجانب الآخر بينما كان الآلاف من الأطفال يعانون من الحرمان المدقع، وفشلت في دعمهم في ساعات حاجتهم.

يبدو أن عام 2024 سيكون بالفعل أسوأ عام في الذاكرة الحية للعائلات ذات الدخل المنخفض. على مدى ما يقرب من ثمانين عاما، منذ إنشاء دولة الرفاهة الاجتماعية، كانت بريطانيا تتباهى بشبكة الأمان التي لا ينبغي لأحد أن يسقط تحتها ــ وهو الحد الأدنى الذي يغطي على الأقل الاحتياجات الأساسية للجميع ويمنع الفقر المدقع. ولكن دون الإعلان عن زوالها أو دق ناقوس موتها رسميًا، تم تمزيق دولة الرفاهية هذه بشكل منهجي وهي الآن مليئة بالثغرات لدرجة أن ملايين الأسر، التي تشعر بالفعل بأنها محاصرة وتضطر إلى الموازنة بين احتياجات أسرها وميزانياتها المحدودة، لا تملك شيئًا لحمايتهم إذا تعرضوا لسقوط شديد. والنتيجة هي، كما هو موثق في تقرير جديد نشره هذا الأسبوع بنك Multibank، أن بنوك الطعام والجمعيات الخيرية أصبحت خط الدفاع الأخير لبلادنا ضد الفقر – ​​بدلاً من الائتمان العالمي المسمى بشكل غير مناسب.

وتتمثل الفجوة الأولى الواسعة في دولة الرفاهية في مخصصات الائتمان الشاملة القياسية، والتي وصلت إلى أدنى مستوياتها على الإطلاق كنسبة من متوسط ​​الدخل. ولأن المستوى الإجمالي للفوائد لم يرتفع بما يتماشى مع الأرباح أو التضخم خلال العقد الماضي، فإن المدفوعات لا يمكنها الآن تغطية الاحتياجات الأساسية. فحتى عامين مضت، كان ما يصل إلى 73% من الائتمان الشامل للشخص الواحد يستخدم في توفير الغذاء والتدفئة. والآن، وفقاً لتقرير صندوق العدالة المالية الأخير، الذي أعده دونالد هيرش، فإن تكاليف الغذاء والتدفئة وحدها سوف تتجاوز 100% من فوائدها، وهو ما من شأنه أن يضطر أصحاب المطالبات إلى تقليص حتى تكاليف هذه الأساسيات.

وتنفق الأسرة النموذجية 20% من دخلها على الغذاء والوقود. ولكن بالنسبة للأسر التي لديها أطفال على الائتمان الشامل، ارتفعت حصة المنافع المطلوبة فقط للغذاء والطاقة من 46% إلى 63%، مما يترك القليل جدًا لتغطية تكاليف ضروريات الحياة الأساسية مثل الملابس وأدوات النظافة وغسيل الملابس والسلع الأساسية مثل الفراش. .

ولكن بالنسبة للملايين من الناس، أصبحت الأمور أسوأ بسبب التغيير الثاني: التخفيضات العقابية ولكن التعسفية الموجهة بقسوة إلى الأطفال والتي أدت إلى إزالة الدعم الأسري الراسخ. لم يعد العنصر العائلي في الائتمان الضريبي للأطفال – 10.45 جنيهًا إسترلينيًا في الأسبوع – يُدفع لأعداد كبيرة من الأطفال العائلات فقط لأن أطفالهم ولدوا بعد 6 أبريل 2017. والحد الأقصى لطفلين يعني أن الأسرة المكونة من ثلاثة أطفال تخسر الآن المزيد – 62 جنيهًا إسترلينيًا في الأسبوع. يشير تحليل مؤسسة القرار إلى أنه بحلول عام 2028، ستقع 55% من الأسر التي لديها ثلاثة أطفال و77% من الأسر التي لديها أربعة أطفال في براثن الفقر.

وظهرت ثغرة ثالثة بسبب مجموعة من القواعد التي تحد من نطاق المساعدة. ونتيجة لهذا فإن أكثر من مليون شخص يعتمدون على الإعانات لا يحصلون على الحد الأدنى اللازم لتجنب الفقر المدقع. يتأثر أكثر من 300 ألف مستأجر في الإسكان الاجتماعي بـ “ضريبة غرفة النوم”، التي تخفض مرة أخرى المزايا بشكل تعسفي، ليس بناءً على حاجتك ولكن على عدد الغرف الموجودة في منزلك.

وفي الوقت نفسه، تتأثر الآن 80 ألف أسرة بسقف الإعانات، والذي ينص على أنه سيتم خفض إعاناتك بغض النظر عن ظروفك. ويعني حد بدل السكن المحلي أن الأسر ذات الدخل المنخفض يجب أن تجد المال من ميزانيات الطعام والتدفئة لدفع الإيجار، وهو ما يصيب ثلث الأطفال الذين يعيش آباؤهم الآن على الائتمان الشامل في مساكن مستأجرة من القطاع الخاص. ومع ذلك، لا يزال المحافظون يتحدثون عن المزيد من خفض الرعاية الاجتماعية لتمكين تخفيض الضرائب.

وتتمثل الضربة الأخيرة في الاستقطاعات الشهرية الحادة من المزايا، والتي أصبحت الآن شديدة إلى الحد الذي قد يصل إلى 25% من الدخل الأسبوعي، وفي بعض الحالات 30%. وهذه الاستقطاعات منتشرة على نطاق واسع إلى الحد الذي يجعل ما يقرب من نصف الأسر التي لديها أطفال تتعرض للضربة ــ وأغلب هذه الاستقطاعات مخصصة لسداد القروض التي كان لا بد من الحصول عليها بسبب التأخير غير المبرر لمدة خمسة أسابيع في إرسال أول دفعة ائتمانية شاملة.

تتفاقم كل هذه المشاكل بسبب ثلاثة تغييرات أخرى. المساعدة الحكومية الطارئة لتغطية تكاليف المعيشة على وشك النفاد (من المقرر أن تنتهي الدفعات الأخيرة هذا الشهر). كما أن قدرة المؤسسات الخيرية على التدخل تتضاءل أيضًا لأن العديد من المانحين، الذين قدموا القليل للأشخاص الذين ليس لديهم أي شيء، ليس لديهم ما يقدمونه. وإذا كان لدى الأسر أي مدخرات، فقد جفت هذه المدخرات الآن، مما أجبر أكثر من مليون شخص على الوقوع في أيدي مقرضي الأموال غير الشرعيين. ووفقاً لمؤسسة جوزيف راونتري، التي تحظى بدعم شعبي لـ “ضمان الأساسيات” المقترح، فإن أربعة ملايين شخص، بما في ذلك مليون طفل، أصبحوا على وشك العوز.

وفي الاقتصادات المتقدمة، لا ينبغي أن يكون فهم أن أشكال الحرمان هذه بحاجة إلى الإصلاح مسألة إيديولوجية، بل مسألة أخلاق. هناك توصيتان أساسيتان ينبغي أن تكونا في قلب موازنة هذا العام في السادس من مارس/آذار. أولاً، يتعين على جيريمي هانت أن يعلن عن مراجعة عاجلة شاملة لنظام الائتمان العالمي بالكامل. وثانيًا، بسبب الضرر الإضافي الذي تسببه الاستقطاعات، يجب على وزير المالية أن يوضح كيف سيضمن أن معدلات الإعانات ستغطي على الأقل تكاليف الحياة الأساسية، على الأقل من خلال دعم النداء العاجل بين الأحزاب لتمديد عمر الحياة. صندوق دعم الأسر المعيشية (HSF)، الذي يقدم المساعدة الطارئة فيما يتعلق بالطعام والأسرة وأجهزة الطبخ والغسالات وفواتير التدفئة.

هناك نوعان من المشاعر التي يثيرها ارتفاع مستوى الفقر المدقع. الأول هو الغضب. تعمل بلادنا على ترسيخ عدم المساواة بين الأغنياء والفقراء مع القليل من النقاش. والثاني هو الرحمة. يجب علينا أن نفعل كل ما في وسعنا لمساعدة أولئك الذين يسقطون في الشبكة. من بنوك الطعام إلى المخازن وبنوك الأطفال، ظهرت جميع أنواع المبادرات لسد فجوة الفقر. ولكن كل أولئك الذين يقودونهم يدركون أنه من الممكن، بل ويجب، القيام بالمزيد. وتشير التقديرات إلى أن أكثر من ملياري جنيه استرليني من المنتجات الزائدة يتم تدميرها أو إهدارها في المملكة المتحدة كل عام، وبعضها يتم دفنها في مدافن النفايات. إن استغلال هذه الموارد غير المستخدمة لن يكون مجرد مبادرة لمكافحة الفقر، بل مبادرة لمكافحة التلوث أيضًا.

أطلق عدد من المؤسسات الخيرية الكبرى – Trussell Trust، وFelix Project، وIn-Kind Direct، وMultibank – نداء للشركات للانضمام إلى تحالف الرحمة الذي يربط الشركات التي لديها سلع يحتاجها الناس مع الجمعيات الخيرية التي تعرف الناس. الذين يحتاجون إليهم. جزء من مناشدتنا موجه إلى الحكومة لإعفاء المؤسسات الخيرية والشركات من ضريبة القيمة المضافة عندما يتم التبرع بالسلع مجانًا، وتوفير مبلغ 25 مليون جنيه إسترليني سنويًا الذي دعت إليه شركة Fareshare، وهو ما من شأنه أن يساعد في إعادة توجيه فائض الطعام إلى الأسر الجائعة.

ولكن هناك خيار آخر ضروري لتحقيق الإغاثة الفورية هذا الشتاء. من النجاح الذي حققه اثنان من البنوك التجريبية المتعددة في اسكتلندا ومانشستر الكبرى – بنوك الطعام، وبنوك الملابس، وبنوك الفراش، وبنوك أدوات النظافة، وبنوك المفروشات، وبنوك الأطفال – التي تم دمجها في بنك واحد – يتم الآن إنشاء شبكة من البنوك المتعددة على مستوى المملكة المتحدة، تستهدف عمليات الاستحواذ و ثم توزيع 20 مليون قطعة من الصابون والشامبو ولفائف المرحاض والحفاضات إلى الفراش ومواد التنظيف. وفي ظل هذا التحالف من الإيثار، تقوم المؤسسات الآن بجمع الأموال لدفع ثمن السلع التي تبيعها الشركات بما لا يزيد عن تكلفة الإنتاج، وأحيانا أقل من ذلك بكثير.

ومن خلال مبادرات كهذه، يمكننا على الأقل تخفيف وطأة معاناة مواطنينا الذين هم في أمس الحاجة إليها، لكن الأمر سيحتاج إلى ميزانية محافظة تُظهر على الأقل قدرًا من التعاطف إذا أردنا إصلاح هذه الفجوات الهائلة.