كان ريشي سوناك وحزبه اليائس بحاجة إلى الميزانية لتغيير قواعد اللعبة. لم يكن | أندرو راونسلي
تسوف تشديد استطلاعات الرأي. الانتخابات سوف تشديد. سوف تتشدد صناديق الاقتراع. لقد كان هذا هو قرع الطبول الذي يدق في خلفية السياسة البريطانية لمدة عام أو أكثر. إنها الموسيقى التصويرية عندما ينحني حزب العمال في وضعية الانحناء الدفاعي على الرغم من تقدم المعارضة المرتفع. إنها النغمة التي يطلقها المحافظون لأنفسهم بدلاً من الاستسلام لليأس التام بشأن ما قد يفعله الناخبون بهم في صناديق الاقتراع.
لم أتمكن من حساب عدد المرات التي سمعت فيها أعضاء حزب العمال الغاضبين يقولون لي إن الميزة الهائلة التي يتمتع بها السير كير ستارمر في استطلاعات الرأي لا بد أن تتلاشى. ويأتي جنون العظمة هذا من سجل حزب العمال البائس المتمثل في خسارة الانتخابات الماضية التي كان يتوقع الفوز بها. والدافع وراء ذلك أيضًا هو الرغبة في إبقاء الحزب متيقظًا ومنضبطًا. وهو أيضاً نتاج للاعتقاد، الذي توجد بعض الأدلة عليه، بأن جمهور الناخبين أصبح أكثر تقلباً مما كان عليه من قبل. يمتلك مورجان ماكسويني، مدير الحملات الانتخابية لحزب العمال، أداة لمكافحة الرضا عن النفس يستخدمها ضد زملائه الذين يفترضون أن النصر أصبح في متناول أيديهم بالفعل. ويظهر لهم أ مجموعة الشرائح لنتائج الانتخابات خلال السنوات الأخيرة، من بينها منافسات في أستراليا وأميركا وألمانيا والنرويج، شهدت فيها تحولات جذرية في دعم الناخبين خلال المرحلة الأخيرة من السباق. ويستخدم هذا لتحذيرهم من أن ما يقوله الناخبون اليوم ليس ضمانا لما سيفعلونه في صناديق الاقتراع.
“استطلاعات الرأي سوف تتشدد” هو الشعار الذي يجب سماعه أيضاً من المحافظين. إنه نتيجة لتوقهم إلى إيجاد سبب للابتهاج مصحوبًا بعدم التصديق المطلق بأن حزب العمال يمكن أن يكون متقدمًا حقًا. وكان العديد من علماء النفس والنقاد يتوقعون أن يتقلص عجز حزب المحافظين، لأن تاريخ الانتخابات السابقة في المملكة المتحدة يخبرنا أن شاغلي المناصب غالباً ما يشهدون نوعاً من الارتقاء عندما تصبح لحظة اتخاذ القرار الوطني موضع تركيز حاد. الكشف الكامل: كنت أتوقع درجة معينة على الأقل من انتعاش حزب المحافظين مع اقترابنا من الانتخابات.
ومع ذلك فإن تشديد السياسة النقدية هو الشيء الوحيد الذي لم تفعله استطلاعات الرأي بكل حزم. منذ أن أصبح ريشي سوناك رئيسًا للوزراء، كان تقدم حزب العمال في استطلاعات الرأي في بعض الأحيان أكثر من 20 نقطة، ونادرا ما انخفض كثيرًا عن هذه الميزة الضخمة. كان هناك تراجع من حين لآخر لإثارة أعصاب حزب العمال وإثارة حلقات قصيرة من الأمل الكاذب بين المحافظين. لكن الرسالة الشاملة كانت متسقة.
إن التقدم الرئيسي الشاهق لحزب العمال مصحوب بميزة على مقياسين رئيسيين. وهذا يعني أن السير كير يتفوق على سوناك باعتباره الخيار المفضل لرئيس الوزراء، وأن حزب العمال يحظى بتصنيف متفوق من حيث الكفاءة الاقتصادية. إن كان هناك أي شيء، فهو أن نظرة المحافظين لم تشرق مع مرور الوقت، بل أصبحت أكثر انسدادًا مع اقترابهم من المخازن المؤقتة. أحدث استطلاع للرأي أجرته شركة إبسوس موري، أقدم شركات الاستطلاع في المملكة المتحدة، يضع المحافظين على حصة تبلغ 20٪ فقط، وهو أدنى تصنيف لهم منذ ما يقرب من نصف قرن تديره شركة إبسوس لهذه السلسلة. وكانت نسبة التدني السابقة لحزب المحافظين 22% في ديسمبر/كانون الأول 1994 ومايو/أيار 1995، عندما كان جون ميجور في طريقه إلى هزيمة ساحقة في عام 1997. وكان صافي معدل قبول ريشي سوناك هو -54، وهو مستوى قياسي منخفض بالنسبة له. قد يعتقد نفسه خبيرًا في تكديس غسالة الأطباق، لكن الناخبين يوجهونه نحو التخلص من النفايات.
وهذا هو أحد الأسباب التي جعلتني محصناً ضد تفشي حمى انتخابات الربيع في وستمنستر مؤخراً. وما دام أمامهم طريق للانطلاق، فإن رؤساء الوزراء لا يستسلمون عن طيب خاطر للمنافسة عندما يقال لهم إنهم سوف يسحقون على يد منافسهم. سبب آخر لشكوكي بشأن انتخابات الربيع هو أن السيد سوناك، الذي تولى منصبه في 25 أكتوبر 2022، ظل في المركز العاشر لمدة 16 شهرًا فقط. سيكون قادرًا على الأقل على الادعاء بأنه أمضى عامين كرئيس للوزراء إذا تمكن من الوصول إلى نوفمبر.
ومن الآن وحتى انتخابات الخريف، ربما تكون النقطة الأكثر خطورة في التقويم بالنسبة له هي انتخابات الحكومة المحلية في شهر مايو/أيار وما يعقبها مباشرة. لقد أصبح المحافظون معتادين للغاية على الهزيمة في صناديق الاقتراع، ولكن في هذه المواجهة مع الناخبين من المرجح أن يتكبدوا خسائر على نطاق يجعل بعض هزائمهم السابقة تبدو وكأنها صفعة خفيفة على المعصم.
كما يشير زميلي مايكل سافاج، تم التنافس على مقاعد المجلس آخر مرة في عام 2021 أثناء الوباء عندما كان فرسان كوفيد يركبون التل. ساعد “ارتداد اللقاح” المحافظين على تحقيق مكاسب كبيرة – مما يعني أن أمامهم طريقًا طويلًا للتراجع هذا الربيع. يمكن أن تؤدي الخسائر الفادحة إلى انقلاب ضد سوناك من قبل أعضاء البرلمان المحافظين المحمومين بما يكفي لمحاولة تغيير الزعيم مرة أخرى في محاولة يائسة لإنقاذ حياتهم.
لذا، لم يكن هناك أي حزب محافظ أكثر من رئيس الوزراء الذي كان في حاجة إلى جيريمي هانت لوضع ميزانية تغير قواعد اللعبة من شأنها أن تحول حظوظ المحافظين. قال لي أحد كبار أعضاء حزب المحافظين قبل وقت قصير من وقوف المستشار على قدميه ــ ليخيب أمل أولئك الذين كانوا يبحثون عن معجزة في حزبه: “كان لهذا عمل أفضل، لأنه لا يوجد شيء آخر كذلك”. لقد كان من الحماقة بالنسبة لهم أن يستثمروا توقعات كبيرة في هذه الميزانية لأن ذلك يتطلب من المستشار أن يكون ساحرًا (وهو ليس كذلك) ولديه الكثير من الأموال لينفقها (وهو لم يفعل ذلك).
وأي ناخب وجد أن تظاهر الميزانية غير قابل للتصديق أكثر من المعتاد كان برفقة خبير. يتفق المحللون بشكل شبه عالمي على أن هانت روج لأوهام مالية مبنية على خيالات حول الإنفاق والضرائب في المستقبل، والتي سوف تنهار بمجرد وصولنا إلى الجانب الآخر من الانتخابات. والنتيجة السياسية الرئيسية هي أن المحافظين ما زالوا متمسكين بفكرة مفادها أن التخفيضات في معدلات الضرائب الرئيسية هي وسيلة فعالة لخداع الناخبين. ويرى المحافظون أن هذا من شأنه أن يحث الناخبين على نسيان سنوات من الأزمة الاقتصادية والفوضى في حين يغفر لهم حقيقة أن الأسرة المتوسطة ستكون في وضع أسوأ في الانتخابات مما كانت عليه في وقت الانتخابات الأخيرة. لا بد أن تفاخر هانت بأن بريطانيا تسير على الطريق الصحيح لتصبح “وادي السليكون التالي في العالم” قد اصطدم بالملايين الذين كانت مستويات معيشتهم في وادي الموت.
ومن خلال اختيار خصم نقطتين مئويتين من التأمين الوطني، وضع المستشار وجهه ضد كل استطلاعات الرأي، مما يشير إلى أن معظم الناخبين كانوا يفضلون إعطاء الأولوية للإنفاق على الخدمات العامة. لا بد أن هانت يعتقد أن الكثير من الناس يكذبون على منظمي استطلاعات الرأي. وفي هذا الصدد، فهو يتمتع بصحبة ضمن فريق السير كير الكبير. فالكثيرون في القيادة العليا لحزب العمال، وخاصة أولئك الذين يشرفون على استراتيجية الحملة الانتخابية، لا يثقون بالناخبين عندما يقولون إنهم لا يرغبون في خفض الضرائب. ولهذا السبب لم يعارض حزب العمال التخفيض الذي تم الإعلان عنه في التأمين الوطني في الخريف الماضي والتخفيض الإضافي الذي تم الكشف عنه في هذه الميزانية.
من الواضح أنهم يدركون أن هذا سيجعل من الصعب على راشيل ريفز تمويل إصلاحات المجال العام وإيجاد الأموال لأشياء أخرى ترغب حكومة حزب العمال في القيام بها. ويتغلب على هذا الاعتبار الخوف من منح أفضلية انتخابية محتملة لحزب المحافظين إلى جانب الإصرار على مهاجمة المحافظين بسبب وضع الضرائب على مسار يأخذ أكبر حصة من الدخل القومي منذ عام 1948.
ولم أضطر إلى البحث بعيداً لأجد أن أعضاء البرلمان من حزب المحافظين يشككون في أن هذه الميزانية سوف تغير حظوظهم. يقول أحد الوزراء السابقين: “ربما بذل هانت قصارى جهده في ظل هذه الظروف، لكن ذلك لم يكن كافياً”. “لن يحرك القرص.” هناك أدلة داعمة لهذا الرأي في استطلاع ما بعد الميزانية الذي أجرته Opinium والذي ننشره اليوم. وبعيدًا عن إبهار الناخبين أو إغرائهم أو حتى إعجابهم بشكل طفيف، فقد صنفها أكثر من ضعف عدد المشاركين بأنها ميزانية سيئة مقارنة بأولئك الذين اعتقدوا أنها جيدة. وقد تنهد في وجهي أحد أعضاء مجلس الوزراء، والذي يكون عادة من بين أعضائها الأكثر تفاؤلاً: “لقد قرر الناخبون في الأساس أنهم سئموا من المحافظين”.
من المؤكد أن الكثير يمكن أن يحدث من الآن وحتى يوم اتخاذ القرار. وقد لا يبدو السجل الاقتصادي فاسداً إلى هذا الحد في نظر بعض الناخبين إذا تحسن الدخل المتاح للأسر على مدى الأشهر الستة المقبلة. يمكن لحزب العمال أن يفاجئنا بارتكاب عمل من أعمال التخريب الذاتي. هناك بعض الوقت المتبقي لتغيير صناديق الاقتراع. ولكن بعد هذه الفترة المطولة من محاولة حزب المحافظين التزحزح عن موقفه وفشله في ذلك، يتعين علينا أن نفكر في احتمال عدم تشدد استطلاعات الرأي كثيراً ـ وربما لا على الإطلاق.
