كيف التقينا بعد الستين: ‘إنه أول شخص في حياتي اعتنى بي حقًا’ | العلاقات

أبعد أن فقد وظيفته كمشتري للموسيقى الكلاسيكية في عام 2008، كافح ستيرلنج للعودة إلى المسار الصحيح. وبعد أربع سنوات، وجد نفسه بلا مأوى ويقيم مع صديق في سان فرانسيسكو. ولأنه لم يتمكن من الحصول على وظيفة بدوام كامل، عمل في مكتبة بوذية صغيرة، حيث كان يحصل على راتب أسبوعي.

يقول: “لقد لجأت إلى البوذية في أوائل الستينيات من عمري لمساعدتي في التغلب على بعض التحديات العاطفية التي كنت أواجهها في الماضي”. “بحلول عام 2012، كنت قد بدأت أيضًا الكتابة وكنت أعمل على رواية خيالية. أثناء البحث عن مجموعات الكتاب، وجدت مجموعة دعم للرجال المثليين. لم يكن لدي أي توقعات ولكني اعتقدت أنني سأحاول ذلك.”

بمجرد دخوله، اكتشف بيركلي. “لقد كان جذابًا للغاية. قال لي صوت خافت في رأسي: “يمكنك أن تفعل ما هو أسوأ من ذلك”. وعلى مدار الاجتماع، اكتشف ستيرلنج أن بيركلي عادة ما تواعد رجالًا أصغر سنًا. “افترضت أنني كبير في السن واستبعدت أي احتمال بحدوث شيء ما.”

لكن بيركلي، الذي تطوع لإدارة المجموعة، تم اختياره على الفور مع سترلينج. ويقول: “لقد توفي شريكي السابق، وكنت أعيش وحدي بعد انتقالي من هاواي إلى كاليفورنيا”. “بمجرد أن التقيت بسترلينج، تلقيت ضربة قوية جدًا منه.”

بعد اجتماعين، دعا بيركلي ستيرلنج لتناول القهوة، الأمر الذي فاجأ ستيرلنج كثيرًا. يقول بيركلي: “لقد قضينا وقتًا ممتعًا للغاية”. “لقد مر كلانا بتجربة تخويف الناس، لأن لدينا شخصيات قوية ولا نخشى التعبير عن الرأي. لكن هذه الصفات جعلتنا أكثر جاذبية لبعضنا البعض وتعني أنه كان لدينا تفاهم مشترك.

استغرق موعدهم الأول ست ساعات، وقد اندهش بيركلي من مدى القواسم المشتركة بينهما. ويقول: “لقد فقدنا العمل في الأزمة المالية، وعانينا من تنشئة صعبة للغاية، والتي مررنا بها أثناء العلاج”. “لقد أدرك كلانا أيضًا أننا كنا مثليين في الستينيات، ولم يكن الأمر سهلاً. لقد كان وقتًا كان فيه الجميع أحرارًا وهيبيين، إلا إذا كنت مثليًا أو امرأة. ولم أخبر والديّ قط.”

بعد موعد تناول القهوة، بدأوا بالخروج لتناول وجبات الغداء والعشاء بشكل منتظم. وبعد شهر، اعترف سترلينج بأنه كان “متقلبًا للغاية”. انتقلوا إلى شقة بيركلي، والتي يقولون إنها كانت “الاختبار النهائي”. “أتذكر أننا بنينا بعض الأثاث. يقول ستيرلنج: “عادة ما يكون الأمر بمثابة مسابقة الأنا بين رجلين ولكننا عملنا معًا بسلاسة كالحرير”.

عندما بدأت الإيجارات في الارتفاع بسرعة في سان فرانسيسكو في عام 2014، انتقلوا إلى تالنت في جنوب ولاية أوريغون، حيث تمكنوا من شراء منزل معًا. يقول بيركلي: “لقد تأهلنا لبرنامج الرهن العقاري لأننا من قدامى المحاربين العسكريين”. “وكان ذلك يعني أننا لم نكن بحاجة إلى دفعة أولى، وتمكنا من التقاعد بمعاشاتنا التقاعدية”.

نظرًا لوضعهم كمحاربين قدامى، كان يحق لهم أيضًا الحصول على التغطية الصحية، التي أنقذت حياة ستيرلنج في عام 2020. يقول: “لقد أصبت بفيروس نادر من البستنة في أكتوبر من ذلك العام وأحدث ضررًا في جهاز المناعة لدي”. “كنت مريضًا جدًا واضطررت إلى تركيب جهاز تنظيم ضربات القلب. لم أكن أتخيل أنني سأحصل على رعاية أفضل أثناء حدوث ذلك. بيركلي هو أول شخص في حياتي اعتنى بي حقًا؛ لم أواجه شيئًا كهذا من قبل.”

تحب بيركلي الطريقة التي يتواصلون بها كزوجين. يقول: “عندما نواجه نتوءًا، فإننا نأخذ وقتًا مستقطعًا حتى لا يتراكم أي شيء على الإطلاق”. “إن الجنيه الاسترليني أيضًا ممتع حقًا وفني للغاية.”

الجنيه الاسترليني يقدر لطف شريكه. “إن بيركلي بطبيعتها رحيمة ودافئة ومعطاءة. ويقول: “لم أره أبدًا يعني أو قاسيًا مع أي شخص”.

“قبل أن نلتقي، شعرت وكأنني اتخذت الكثير من القرارات السيئة وأمضيت وقتًا في إصلاح الضرر العاطفي الذي أصابني من الماضي. عندما جاء بيركلي إلى الساحة، شعرت بأنني على استعداد للحب وأشعر بأنني محظوظ لأنني التقيت به.