لقد اكتشفت… سمكة كهفية أطلقنا عليها اسم “المرض الكبير” – لسبب وجيه | بيئة

تلا يوجد هنا ظلام مثل وجودك في كهف. أحب إطفاء المصباح الأمامي لتجربة ذلك. ربما يبدو الأمر مرعبًا ومربكًا، لكن الكهوف تتمتع أيضًا بطابع سلمي – على الأقل بالنسبة لي. إنها مثل الأرض تعانقني قليلاً. أنا هادئ بشكل غريب عندما أكون في كهف.

بصفتي أستاذًا وأمينًا للأسماك في جامعة ولاية لويزيانا، أستكشف الزوايا المخفية في العالم وأعثر على أنواع جديدة، مما يعني الذهاب إلى أماكن لم يسبق لها مثيل من قبل سوى عدد قليل من الناس.

تعد الكهوف أحيانًا موطنًا للتماسيح التي يبلغ طولها 20 قدمًا، أو ثعابين المياه العذبة التي يبلغ سمكها ذراعي، والتي يمكن أن تكون عدوانية حقًا وتبدو مثل الثعابين على الأرض. لقد رأيت عنكبوتًا بحجم يدي وهي تقفز على السطح.

أركز على أسماك الكهف، التي تطورت لتصبح عمياء وشاحبة. إنهم يشبهون الأشباح الصغيرة، بزعانفهم البيضاء المتدفقة، ويتحركون ببطء، وأحيانًا نحوك لأنهم غير معتادين على الحيوانات المفترسة. غالبًا ما يبلغ طولها ثلاث بوصات فقط، لذا فالأمر ليس مخيفًا. ولكن من دواعي سرورنا أن نرى الحياة البرية تتجه نحوك – وهذا نادرًا ما يحدث.

أنا متخصص في علم النظام، وهو الشخص الذي يدرس شجرة الحياة، ويكتشف من يرتبط بمن، غالبًا بالحمض النووي. في بعض الأحيان، نضيف فروعًا جديدة إلى الشجرة من خلال اكتشاف أنواع جديدة على العلم. لقد وصفت 15 نوعًا من الأسماك، العديد منها من أسماك الكهف. المفضل لدي هو تيفليوتريس ماراريبي من مدغشقر، وتعني “المرض الكبير” في اللغة المالاجاشية. كانت هذه هي المرة الأولى التي أدخل فيها كهفًا وكان من المفترض أن يمنعني ذلك من الكهف إلى الأبد.

كان ذلك في عام 2008، وكان يُطلق على الحفرة اسم Grotte de Vitane، وهي جزء من نظام غير محدد جزئيًا من الممرات المائية في جنوب غرب البلاد. تعتبر الحفرة مقدسة لدى السكان المحليين، لكن يبدو أنهم لم يكونوا على علم بوجود هذه السمكة الصغيرة التي تعيش بداخلها. كما تبين أنهم لم يسبحوا فيها، لسبب وجيه.

في ذلك الوقت كنت أعرف القليل جدًا عن الكهوف ولم أكن سباحًا ماهرًا. سبحت لمدة نصف ساعة تقريبًا ولم أر شيئًا. لكن زميلي جون سباركس من المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي واصل الغطس لمدة ساعتين أخريين أو نحو ذلك. أخيرًا، أعطاني عينة لألقي نظرة عليها – عرفت أنها جديدة بمجرد أن رأيتها.

تكون أسماك الكهف بشكل عام بيضاء اللون، أو ذات صبغة وردية ناقصة، بدون عيون، لكن هذه السمكة كانت داكنة جدًا. لم يسبق لأحد أن وصف أو تحدث عن سمكة الكهف ذات اللون الداكن. لقد كنت مفتونًا تمامًا على الفور. فكرت: “يا إلهي، هذا رائع حقًا. هذا هو أروع شيء رأيته على الإطلاق.” لقد كانت جميلة – أو ربما أنا فقط أجدها جميلة.

لم أكن أتوقع ذلك – سمكة الكهف لديها القدرة على التكيف مع الضوء. جزء من نظام الكهف هذا يتلقى الضوء وربما يكون من المفيد أن يكون الظلام حتى لا تتمكن الطيور والحيوانات المفترسة الأخرى من رؤيته بالقرب من السطح. وقد نجح الأمر، لأنه كان من الصعب جدًا العثور عليه.

كان طوله ثلاث أو أربع بوصات، ورفيعًا جدًا. اكتشفنا لاحقًا أن أقرب أقرباء أسماك الكهف الملغاشية الجنوبية تعيش على بعد أكثر من 6000 كيلومتر (3700 ميل) في أستراليا. كيف يمكن لسمكة صغيرة كهذه أن تجد طريقها عبر المحيط الهندي؟ لا أعتقد أن ذلك حدث، فمن المرجح أن القارات تحركت، وفصلت بينها منذ أكثر من 100 مليون سنة. وعلى حد علمنا، تعيش هذه الأنواع فقط في الأنظمة الجوفية في مدغشقر وأستراليا.

لم نكتشف سمكة جديدة في هذه الرحلة فحسب، بل اكتشفنا أيضًا مرضًا جديدًا.

في ذلك الوقت، لم نكن قلقين بشأن المرض، كنت قلقًا أكثر بشأن التماسيح. ثم في الأيام والأسابيع التي تلت هذا الموقع الميداني الأول، أصيب الناس بمرض فيروسي لم يتمكن أحد من التعرف عليه. لقد أطلقنا عليها اسم “حمى المجرى”. مرض بعض الأشخاص لدرجة أنهم اضطروا للعودة إلى منازلهم مبكرًا. لقد كانت فكرة جون أن يطلق على هذا النوع الجديد اسم “المرض الكبير”.

هناك حوالي 200 نوع من أسماك الكهف، وهذه نسبة صغيرة جدًا من 35000 نوع من الأسماك. أعتقد أننا أضفنا حوالي 100 في العشرين سنة الماضية أو نحو ذلك، لأننا نستكشف بعض الكهوف النائية في أماكن مثل الصين. لن أتفاجأ إذا تم اكتشاف ضعف عدد أسماك الكهف في السنوات العشر القادمة.

لا نعرف كم من الوقت تعيش العديد من أنواع أسماك الكهف هذه، أو كيف تتكاثر. هناك بعض السمندل الكهفي الذي لا يأكل لسنوات. إنه لغزا كم من هذه الأنواع دخلت هذه الكهوف ولماذا ومتى. يُدفع البعض إلى الكهوف ثم يجدون طرقًا للبقاء على قيد الحياة والتنوع على مدى ملايين السنين. ووصل آخرون مؤخرًا وتكيفوا بسرعة مع الحياة الجوفية.

غالبًا ما يعتقد الناس أننا نعرف كل زاوية وركن على وجه الأرض، ولكن كلما بحثنا أكثر، كلما وجدنا أشياء رائعة هناك. في بعض الأحيان، نصبح متشائمين بشأن فقدان الكائنات الحية، والانقراض الذي يحدث بمعدل لا يصدق، ولكن الاكتشافات تحدث بمعدلات لا تصدق أيضًا. نحن بحاجة إلى المزيد من الأشخاص للذهاب إلى هناك والبحث عن الأشياء، والعمل مع الأشخاص الذين يعيشون في هذه المناطق والتعلم منهم.

لا يزال هناك مساحة كبيرة للأشخاص المتحمسين والفضوليين الذين يريدون العثور على حياة جديدة في الكهوف المظلمة والمخيفة، لأن هناك الكثير من الجمال الذي يمكن العثور عليه فيها.

• كما قيل لفيبي ويستون. بروسانتا تشاكرابارتي أستاذ علم الأسماك والتطور والنظاميات في جامعة ولاية لويزيانا. يدرس التطور والجغرافيا الحيوية لأسماك المياه العذبة والأسماك البحرية