لقد كان التوسع في رعاية الأطفال المجانية بمثابة فوضى أثارها حزب المحافظين لفكرة حزب العمال اللامعة | بولي توينبي

صمتحرك وصراخ منعطف على شكل حرف U. نفى رئيس الوزراء الادعاءات بوجود عدد قليل جدًا من أماكن الحضانة لكل طفل يبلغ من العمر عامين في إنجلترا (مع آباء عاملين) في الأول من أبريل، وهو اليوم الذي بدأ فيه استحقاق 15 ساعة أسبوعيًا. حتى أنه قال: “لقد زادت مستويات التوظيف، ويعمل المزيد من الأشخاص في هذا القطاع، كما زاد عدد الأماكن خلال العام الماضي”. خارج مجلس العموم، قد تسمي ذلك كذبًا. تُظهر سجلات Ofsted انخفاضًا في أماكن السنوات الأولى كل عام منذ عام 2016: فقد تم فقدان 17800 مكان في العام حتى نوفمبر 2023 وحده.

وكما جرت العادة مع سياسات المحافظين غير المثبتة، فإن الحقيقة الصريحة تضربهم في نهاية المطاف على رؤوسهم. اعترفت وزارة التعليم للتو بأنها تحتاج إلى 85 ألف مكان إضافي للحضانة و40 ألف موظف إضافي لتتمكن من تحقيق هدفها المتمثل في توسيع 30 ساعة مجانية للأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين تسعة أشهر بحلول سبتمبر 2025. وفي ظل أزمة التوظيف الحادة، أصبح العمل في الحضانة في خطر. قائمة الوظائف الأكثر شعبية في المملكة المتحدة. قال لي نيل ليتش، رئيس تحالف السنوات الأولى: “إن التظاهر بأن الأمور قد تم حلها هو في أحسن الأحوال غير مفيد وفي أسوأ الأحوال مخزي”. يمثل التحالف 14.000 من مقدمي خدمات الحضانة، ويدير 41 دار حضانة غير ربحية، غالبًا في المناطق المحرومة. ويقول: “يمكن لجميع هذه المراكز استيعاب عدد أكبر من الأطفال إذا تمكنا من العثور على موظفين يتمتعون بالمهارات المناسبة”، لكن الكثير منهم يغادرون بسبب الإرهاق وانخفاض الأجور.

وتفاخرت الحكومة يوم الاثنين بأن 195355 طفلاً بعمر عامين قد حصلوا بالفعل على تمويل. وهذه أخبار جيدة، إلا أن هناك أكثر من 600 ألف طفل بعمر عامين في إنجلترا، وفقًا لأحدث التقديرات الصادرة عن مكتب الإحصاءات الوطنية. وفي يوم الأربعاء، توقع تقريرًا مدمرًا من مكتب التدقيق الوطني: لا أحد يعتقد أنه ستكون هناك أماكن لجميع الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين تسعة أشهر وخمس سنوات للحصول على تلك الساعات الثلاثين المجانية في الأسبوع.

الائتمان عند استحقاقه: التقشف لقد قام المحافظون بتوسيع وعود السنوات الأولى بشكل كبير. لكن المستشار سحبها من قبعته فيما يتعلق بميزانية 2023، بعد عدم التشاور مع مقدمي خدمات الحضانة. إن تقليد المحافظين لسياسات حزب العمال الشعبية فكرة جيدة، لكنها تفتقر إلى سياساتهم الخاصة. ومن المثير للدهشة أن الحكومة التي تقطع كل شيء سوف تغطي تكاليف “رعاية الأطفال” في إنجلترا بنسبة 80% (وسأعود إلى هذه الكلمة).

ولكن أين الأماكن؟ يزعمون أن 79٪ من الأطفال الذين يبلغون من العمر عامين والذين تقدم آباؤهم بطلبهم في الوقت المناسب في 31 مارس قد تلقوا “التحقق من صحة الرمز” ويمكنهم المطالبة بمكان لدى مقدم رعاية الأطفال. لكن الكثيرين ليس لديهم مكان، كما يقول حزب العمال: فهم على قوائم الانتظار، وبعض المناطق المحرومة تعتبر “صحاري” حضانة. وفي العام الماضي، قال حزب العمال إن هناك طفلين في كل مكان في إنجلترا. وفي الوقت نفسه، تم تخفيف النسبة المنصوص عليها للموظفين إلى الأطفال البالغين من العمر عامين من 1:4 إلى 1:5.

تسميها الحكومة “رعاية الأطفال” لأن هدفها المعلن هو “دعم زيادة مشاركة الوالدين في سوق العمل”: ويقدر مكتب مراقبة الميزانية أن 60 ألف أب إضافي سيدخلون سوق العمل. إن زيادة نمو الناتج المحلي الإجمالي وتضاؤل ​​الحاجة إلى الائتمان العالمي من الأسباب الجيدة، ولكن إلى حد ما فقط. أنصتوا إلى اللغة: إن سياسة “رعاية الأطفال” التي ينتهجها حزب المحافظين تدور حول تخزين الأطفال، في حين أن السياسة الأكثر تقدماً في التفكير سوف تركز على التعليم في دور الحضانة، وهو ما من شأنه أن يغير حياة الطفل بالكامل.

وتعني “رعاية الأطفال” هذه أيضًا أن الأطفال الذين يبلغون من العمر عامين فقط والذين لديهم آباء عاملون هم المؤهلون، مما يؤدي إلى اتساع الفجوة الاجتماعية: الأطفال الأكثر احتياجًا إلى حضانة جيدة هم الأكثر فقراً، ومن المرجح أن يكون آباؤهم مدمنين أو مرضى عقليين أو عاطلين عن العمل. . أضف إلى ذلك عشرات الآلاف من الأطفال المهاجرين، الذين “لا يستطيع آباؤهم الحصول على الأموال العامة”، والذين يُحرمون من المساواة في الحضانة.

وقد جعلت وزيرة التعليم في حكومة الظل، بريدجيت فيليبسون، السنوات الأولى من أولويات حزب العمال. وهي تخطط لتقديم “دعم سلس من نهاية إجازة الأبوة إلى نهاية المدرسة الابتدائية” – والآن يحاول المحافظون التدخل في فكرة حزب العمال.

تُعد نوادي الإفطار المجانية لجميع المدارس الابتدائية في إنجلترا خطوة أولى في رؤيتها للدعم الشامل للأطفال، من خلال مستشار الصحة العقلية في كل مدرسة ثانوية. وتخطط لإنشاء دور حضانة مدمجة داخل النظام التعليمي، داخل المدارس الابتدائية مع توفير مساحة شاغرة مع انخفاض أعدادها. تذكروا أن الحكومة منعت المجالس من توفير دور الحضانة انطلاقًا من أيديولوجية بحتة، وطالبت بأن تكون جميعها خاصة. ويقول حزب العمال إن الحكومة، التي شعرت بالذعر بسبب قلة الأماكن، رفعت هذا الحظر مؤخرًا وتبنت الآن خطة فيليبسون: يمكن للمجالس فتح دور الحضانة التي تتم صيانتها ووضعها داخل المدارس الحكومية.

المحافظون على وشك انتهاز سياسة أخرى قديمة لفليبسون أيضًا: قد يتخلى Ofsted عن أحكامه الوحشية المكونة من كلمة واحدة للحصول على رأي أكثر تقريبًا حول المدارس ودور الحضانة. إذا كان سوناك يريد سرقة المزيد من سياسات حزب العمال الشعبية، فلماذا لا يلغي إعفاء المدارس الخاصة من ضريبة القيمة المضافة لتمويل معلمين إضافيين في المدارس الحكومية؟ وجدت YouGov أن 71% يؤيدون ذلك، مقابل 19% فقط يعارضونه.

لمعرفة كيف يمكن تطوير نموذج أفضل للسنوات الأولى، قم بزيارة حضانة سانت ستيفن المشتركة ومركز الأطفال والمدرسة الابتدائية في واحدة من أفقر مناطق نيوهام، شرق لندن. مثل الحضانة، حصلت مدرستها الابتدائية على تقرير رائع آخر من Ofsted حول كل جانب، يفيد بأنه “بحلول نهاية السنة الأولى، فإن الغالبية العظمى من التلاميذ يجيدون القراءة”. تأخذ مدرسة سانت ستيفن الأطفال منذ الطفولة – 91% منهم لا يتحدثون اللغة الإنجليزية كلغة أولى، ويحصل الثلث على وجبات مدرسية مجانية، والعديد منهم من ذوي الاحتياجات التعليمية الخاصة والإعاقات – وترعاهم لتحقيق نتائج ملحوظة في سن 11 عامًا، نينا لال OBE ، أخبرني مدير دينامو لأكثر من 20 عامًا.

وقالت: “هذا لأننا نمتلكهم وعائلاتهم طوال الطريق”. تعرض قوائم بالأحداث اليومية للآباء، بدءًا من اللغة الإنجليزية للمتحدثين بلغات أخرى (Esol) وحتى الزومبا، وهو بنك طعام ونصائح حول تكلفة المعيشة، وجلسات تدعم الآباء في اللعب والطهي والقراءة مع الأطفال، ونصائح حول الوظائف والتدريب. جلسات الزائرين الصحيين والقابلات، مع الإقامة واللعب للأمهات الجدد الخجولات للقاء.

تم بناء كنيسة سانت ستيفن كبداية مؤكدة، وتمكنت بعض المجالس من إبقاء عدد قليل من المجالس الأخرى مستمرة عندما تحطم معظمها بعد عام 2010. تتلاعب لال بميزانياتها ولكن الأمور أصبحت ضيقة للغاية، مع تخفيضات التمويل وارتفاع رواتب المعلمين.

نادراً ما تم دمج مبادرة Sure Starts في المدارس. تبدو خطة فيليبسون أشبه بنموذج سانت ستيفن، حيث تضع دور الحضانة في نظام تعليمي سلس من مرحلة الطفولة إلى سن 11 عامًا. يرفض حزب العمال استخدام علامة “البداية المؤكدة” خوفًا من أن تشير إلى إنفاق غير محسوب، لكن ديفيد بيل، كبير المفتشين السابق في Ofsted، يعد تقريرًا لهم حول مستقبل السنوات الأولى: قد يبدو شيئًا كهذا.

ومع ذلك، فإن انتظار خطة محددة التكلفة يتركها عرضة لهجمات شرسة، مثل تلك التي شنتها جيليان كيجان، وزيرة التعليم، في مقابلة أجرتها بي بي سي مع سالي نوجنت: “الشيء الذي سيؤثر أكثر على إطلاق هذا النظام هو إذا حصل حزب العمال على إلى السلطة لأنهم قالوا إنهم لن يستمروا في رعاية الأطفال. وقد صرّح نوجنت بذلك، كما يجب على مقدمي البرامج أن يفعلوا في كثير من الأحيان: “هذا ليس صحيحا”. وسوف توفر سياسة حزب العمال عدداً أكبر، وليس أقل، من أماكن الحضانة غير الكافية حالياً ـ ولن يكون هدفها الأساسي التخزين، بل التعليم الأفضل.