“مأساة ليست بعيدة”: مذكرة مكتب البريد البالغة من العمر 25 عامًا تنبأت بالفضيحة | فضيحة مكتب البريد الأفق

أنافي أي فضيحة كبيرة لها القدرة على السيطرة على اهتمام الأمة، هناك حتما لحظات رئيسية كان من الممكن فيها إيقاف الأحداث في مساراتها. ومع ذلك، فإن القليل من التحذيرات المبكرة كان من الممكن أن تكون ذات بصيرة مثل مذكرة من سبع صفحات تم تسليمها إلى مسؤول في مكتب البريد قبل 25 عاما.

خلال اجتماع صعب في نادي نيوكاسل للرجبي في عام 1999، عرضت المذكرة سلسلة من المخاوف التي أبداها مديرو مكاتب البريد في شمال شرق إنجلترا الذين كانوا يجربون نظام هورايزون المحاسبي سيئ السمعة الآن. وكانت المشكلات، بما في ذلك موازنة حساباتهم، تسبب التوتر وتجبر البعض على العمل جيدًا في الليل.

بعد وقت قصير من إثارة هذه المخاوف، اجتمع مديرو مكاتب البريد الفرعية مرة أخرى لمناقشة مدى خطورة المشاكل المحتملة. قيل للاجتماع: “إن الصعوبات والصدمات التي تعرض لها بعض المدراء الفرعيين كانت تثير مخاوف بشأن صحتهم ورفاهيتهم العاطفية”.

“شعر البعض أن المأساة ليست بعيدة إذا لم يتغير شيء قريبًا. تم اعتبار البرنامج ذو جودة رديئة وليس المقصود منه تشغيل مثل هذه الشبكة الضخمة.

تم التحذير من وقوع مأساة محتملة قبل نشر البرنامج المعيب – الذي تبين لاحقًا أنه قادر على إحداث خسائر خاطئة تم إلقاء اللوم فيها على موظفي مكتب البريد – عبر شبكة مكاتب البريد.

ولكن منذ لحظة القرار المصيري بالمضي قدماً، أدى مزيج مدمر من الإصلاحات القانونية، والأوضاع الجيوسياسية، والافتقار إلى الفضول السياسي، وفوق كل شيء، الخداع الواضح، في نهاية المطاف إلى وقوع الآلاف من العمال الأبرياء ضحايا ومحاكمتهم، مع ما كان لذلك من آثار مدمرة.

كان هذا هو الأسبوع الذي اعترفت فيه وستمنستر أخيرًا بأن هناك حاجة إلى تبرئة جماعية غير مسبوقة لمعالجة 20 عامًا أو أكثر من الظلم – ومن المؤسف أن الوقت قد فات بالنسبة للعشرات من مدراء مكتب البريد المظلومين الذين لقوا حتفهم، بما في ذلك أربعة على الأقل انتحروا.

لكن من الطبيعي أن تطرح أسئلة حول الإخفاقات السياسية، بدءاً من الموافقة المبدئية على النظام وحتى اللامبالاة الواضحة من جانب الوزراء المتعاقبين.

والآن، في عام الانتخابات، جرت بالفعل محاولات عديدة لاستخدام الفضيحة كسلاح لتحقيق مكاسب سياسية. كان نايجل فاراج يستهدف كير ستارمر، الذي كان مديرًا للنيابة العامة عندما تمت محاكمة عدد صغير من مديري مكاتب البريد الفرعية من قبل النيابة العامة الملكية.

كما كان المحافظون في مقاعد “الجدار الأزرق” يوجهون النار إلى زعيم الديمقراطيين الليبراليين إد ديفي، وهو واحد من عشرين وزيراً مسؤولين عن مكتب البريد منذ عام 1999. ومن ناحية أخرى، تعرض المحافظون للهجوم بسبب رفضهم إجراء تحقيق مناسب لفترة طويلة.

ومع ذلك، إذا كان هناك فشل جماعي بين الأحزاب، فهو فضيحة هورايزون.

قال بول سكالي، الوزير السابق الذي أعلن أخيرًا عن إجراء تحقيق مستقل في عام 2020 بعد فوز المحكمة لمدير مكتب البريد السابق آلان بيتس وزملائه، الذين كانوا موضوع التحقيق: “هناك ثلاثة أطراف معنية – ثلاثة أحزاب مع وزراء شؤون البريد خلال هذه الفترة”. ل السيد بيتس ضد مكتب البريد، دراما ITV التي جلبت الظلم التاريخي إلى الجمهور الأوسع.

وأضاف سكالي: “هذه قصة إنسانية. لقد احتاج الأمر فقط إلى نهج إنساني بدلاً من نهج سياسي الأسهم.

يبدو أن الحسابات السياسية لعبت دورًا رئيسيًا في المضي قدمًا بالمشروع. وتظهر الوثائق المقدمة إلى التحقيق الرسمي في الفضيحة أنه في عام 1998، التقى المديرون التنفيذيون في شركة فوجيتسو اليابانية، التي طورت نظام هورايزون، مع السفير البريطاني في اليابان وحذروا من عواقب وخيمة على كل من الشركة وحكومة توني بلير الجديدة إذا تم إلغاء المشروع. وقال السفير إنه تم إبلاغه بأنه لا يمكن التخلي عن المشروع بسبب التداعيات المحتملة.

وحذرت رسالة السفارة البريطانية إلى الحكومة من أنه إذا تم إلغاؤها، فسيكون هناك تأثير مدمر على الوظائف في المملكة المتحدة بالإضافة إلى تأثير غير مباشر محتمل على العلاقات الثنائية. تم بعد ذلك نشر برنامج Horizon بسرعة في آلاف الفروع.

ثم كان هناك عنصر قوي طرحه العالم القانوني. قبل أن تبدأ الفضيحة في الظهور في عام 1999، تم إدخال تغيير قانوني ينص على أنه سيكون هناك الآن افتراض بأن أجهزة الكمبيوتر “موثوقة” ما لم يثبت خلاف ذلك.

في السابق، كان لا بد من إثبات موثوقية الآلة إذا تم استخدامها كدليل. لقد تم الآن الكشف عن أن مكتب البريد نفسه ضغط من أجل تغيير هذا القانون. وفي تقريرها إلى المشاورة الرسمية حول هذه القضية، قالت إن المتطلبات السابقة كانت “صارمة للغاية ويمكن أن تعرقل الملاحقات القضائية”. سيساعد التغيير القانوني على الاستمرار في مقاضاة أكثر من 700 مدير فرعي بشكل خاص.

إذن، كيف فشلت مثل هذه الخلافة في الوزراء في ملاحظة ارتفاع في الملاحقات القضائية التي يقودها مكتب البريد والتي تبدو الآن وكأنها واحدة من أكبر حالات إجهاض العدالة في التاريخ البريطاني؟ أولئك الذين تحدثوا إلى مراقب ــ وجميعهم مرعوبون مما ظهر الآن ــ ووصفوا مجموعة من العوامل.

ويقولون إنه على الرغم من أنه يمكن وصفهم بأنهم وزراء مكتب بريد، إلا أن ذلك لم يكن في العادة سوى جزء صغير من مجموعة مسؤوليات أوسع بكثير. يصفون أيضًا السياق الذي كانوا يتلقون فيه تطمينات من مكتب البريد بشأن نظام Horizon، بينما يبدو أن المحاكم كانت تصدر أحكامًا ضد أولئك الموجودين في قفص الاتهام.

خلال الاجتماعات مع مكتب البريد، كان التركيز على التخفيضات والميزانيات – وليس من المستغرب أنهم “لم يرغبوا أبدًا في الحديث عن قضية الأفق”، كما قال أحد الوزراء السابقين.

وقال وزير سابق آخر في مكتب البريد: “لديك شيء كبير مثل قول مكتب البريد: لا، لا، لا، لا – إنها أموال مسروقة بالتأكيد”. ثم مروا بالمحكمة وأدينوا. ما لم تكن جالسًا هناك وتصفح جميع نصوص المحكمة، فسوف تفكر: “إنها العدالة البريطانية”. يجب أن يكون هناك شيء فيه. يستغرق الأمر الكثير من الفضول [to challenge that]”.

وقال وزير آخر لمكتب البريد إنهم أصبحوا أكثر قلقا مع مرور الوقت – ليس نتيجة لما يقوله المسؤولون أو مكتب البريد، ولكن بسبب تتابع الرسائل من مديري مكتب البريد الفرعيين الذين وقعوا في الأزمة.

وقالوا: “هذه الرسائل ستكون مفجعة وصادمة”. “لم يكن هناك أي تنسيق بينهما على الإطلاق. يؤسفني أن أقول إن القلة الأولى ربما حصلت على الرد الذي صاغته الإدارة. ولم أبدأ بالتفكير في أن هناك شيئًا خاطئًا هنا إلا بعد أن حصلت على عدد قليل منها.

لكن أسئلة الوزراء أدت إلى نفس التطمينات من مكتب البريد بأنه “لا توجد مشكلة نظامية”. فقد قبل وزيراً تلو الآخر خط مكتب البريد ـ فضلاً عن افتراض مفاده أن المحاكم البريطانية لا يمكن أن تفهم الأمور على هذا النحو من الخطأ.

ينبع انزعاج ديفي في الأيام الأخيرة من الرسالة التي ظهرت والتي رفض فيها مقابلة بيتس، قائلاً إنه لا يعتقد أن ذلك “سيخدم أي غرض”. ومن سوء حظ ديفي أن هذا الحديث أصبح يميز ما يبدو وكأنه لامبالاة سياسية. ومع ذلك، فمن الصحيح أيضًا أن ديفي كان أول وزير يلتقي بيتس في أكتوبر 2010.

على الرغم من كل المقاومة المؤسسية لنداءات مديري مكاتب البريد، كان هناك نواب بارزون في دعمهم للضحايا – غالبًا لأنهم كانوا على علم بحالات فردية والتقوا بالناخبين المتضررين وجهاً لوجه. وكان النائبان السابقان جيمس أربوثنوت وأوليفر ليتوين، وكذلك النائب الحالي كيفان جونز، من بين المدافعين عنهم.

وسيستمر بعض الجمود المؤسسي حتى بعد فوز مجموعة بيتس في قضية ديفيد ضد جالوت في المحكمة العليا في عام 2019. وقال القاضي إن إنكار مكتب البريد المتكرر لاحتمال إلقاء اللوم على شركة هورايزن في النقص في التوازن “يرقى إلى ما يعادل الإصرار على ذلك في القرن الحادي والعشرين”. الأرض مسطحة”. ومع ذلك، استمرت المعركة من أجل خطة تعويضات عملية.

وقال سكالي: “إنها عملية لا تملك القدرة على التعامل مع شيء فظيع مثل هذا،” موضحًا أنه يتعين على وزارة الخزانة إكمال ممارسة القيمة مقابل المال عند النظر في إعادة فتح مطالبات التعويض لـ 555 شخصًا شاركوا في هذه العملية. قضية المحكمة التي قادها بيتس.

“عليك في الواقع، حرفيًا، أن تبرر ما إذا كان من المفيد مقابل المال أن يقوم دافعو الضرائب باستعادة حياة هؤلاء الأشخاص. بالطبع هو كذلك، ولكن مرة أخرى، عليك أن تمر بذلك.

وقال ريتشارد رول، الذي عمل في فوجيتسو وبرز كمبلغ رئيسي عن المخالفات، إن الضحايا بحاجة الآن إلى تعويضات تعكس محنتهم. “أمضى زوجان السنوات العشرين الماضية في العيش في منزل متنقل لأنهما فقدا كل شيء: أعمالهما ومنزلهما. كيف يمكنك سداد ذلك – 600 ألف جنيه إسترليني ليست كافية، أليس كذلك؟ إنها مجرد ظاهرة. ولا أعرف ما هو الحل”.

لقد لقيت ذروة الاهتمام المفاجئة بالفضيحة ترحيبًا من قبل أولئك الذين شاركوا فيها لسنوات، لكن البعض يحثون الآن على الاهتمام بالأسئلة الصارخة التي لم تتم الإجابة عليها، والتي تركز بشكل خاص على مكتب البريد وفوجيتسو.

يتحدث إلى مراقب، قال أحد الشخصيات المشاركة في Horizon في أيامها الأولى إن هناك مشكلات واضحة يجب حلها: “ما الذي تسبب بالضبط في حدوث عدم تطابق في رصيد الحساب في بعض فروع مكاتب البريد؟ من المسؤول عن تلك الأخطاء ومن كان على علم بها ولم يفعل شيئا؟

وقالت فوجيتسو إنها “ملتزمة تماما بدعم التحقيق من أجل فهم ما حدث والتعلم منه. احترامًا لعملية التحقيق، سيكون من غير المناسب لشركة فوجيتسو التعليق أكثر في هذا الوقت.

وبالمثل، سيتم قريبا محاسبة المسؤولين التنفيذيين في مكتب البريد في التحقيق المستمر. ومن بينهم باولا فينيلز، رئيسة مكتب البريد السابقة، التي قالت بالفعل إنها ستعيد البنك المركزي المصري بأثر فوري نتيجة للتداعيات، وسلفها آدم كروزير.

قد يستغرق الأمر 25 عامًا وما زال العد مستمرًا، لكن الحقائق الحقيقية حول هذه الحادثة غير العادية لا تزال في طور الظهور.