ما هي “القواعد المالية” في المملكة المتحدة ولماذا يتعرض مكتب مسؤولية الميزانية للهجوم؟ | ميزانية 2024 (الربيع)

وقد تم وصف ذلك بأنه حجر الرحى حول عنق المستشارة والسبب الذي قد يجعل النواب المحافظين يشعرون بخيبة أمل من ميزانية جيريمي هانت يوم الأربعاء إذا رفض مطالبهم بتخفيضات ضريبية كبيرة قبل الانتخابات.

بعد تعرضه لانتقادات شديدة أثناء رئاسة ليز تروس للوزراء، يتعرض مكتب مسؤولية الميزانية (OBR)، هيئة مراقبة الضرائب والإنفاق التابعة لوزارة الخزانة، للنيران مرة أخرى.

ما هو OBR ولماذا هو قوي جدًا؟

أنشأه جورج أوزبورن في عام 2010 من أجل “إزالة الإغراء”. [from politicians] “للتلاعب بالأرقام”، يتمثل دور مكتب مسؤولية الميزانية في تقديم تحليل لاقتصاد المملكة المتحدة والمالية العامة بشكل مستقل عن وزارة الخزانة. وهي مكلفة بإصدار تنبؤات خمسية مرتين في السنة، عادة إلى جانب ميزانية الربيع أو بيان الخريف.

في البداية، استخدم أوزبورن مكتب مسؤولية الميزانية للإشارة إلى التزام المحافظين الصارم بموازنة السجلات، بهدف تصوير حزبه على أنه أكثر المشرفين على الاقتصاد ثقة، في معارضة حزب العمال.

ومع ذلك، يُنظر إليه بشكل متزايد داخل دوائر حزب المحافظين على أنه عائق أمام سياسات الضرائب والإنفاق التحويلية، وهو رأي يتبناه أيضًا البعض على يسار السياسة. كان تهميش تروس لـ OBR بسبب ميزانيتها المصغرة أحد الأسباب المذكورة لانهيار السوق المالية الذي أعقب ذلك، مما أدى إلى تعزيز موقفها عن غير قصد.

يقول تشارلي بين، العضو السابق في هيئة الرقابة المستقلة ونائب محافظ بنك إنجلترا السابق: “إنها إطلاق النار على الرسول. لأن السياق المالي في المملكة المتحدة يمثل تحديًا كبيرًا حقًا في الوقت الحالي، وهو ما لا يدركه أي من الطرفين حقًا.

إذن ما هي هذه “القواعد المالية”؟

إن القيود الرئيسية المفروضة على المستشار هي في الواقع مفروضة ذاتيا، من خلال القواعد المالية التي وضعتها الحكومة. مكتب مسؤولية الميزانية مكلف بتقييم ما إذا كان يتم استيفاء هذه القواعد، لكن هانت يمكن أن يختار تجاهلها، أو أن يقرر مجموعة جديدة من القواعد المالية بدلا من ذلك.

والهدف الأساسي هو انخفاض الدين الحكومي كنسبة مئوية من الناتج المحلي الإجمالي في السنة الأخيرة من توقعات الخمس سنوات. وهناك أيضاً قواعد للاقتراض ــ عجز الموازنة السنوية ــ بحيث لا يتجاوز 3% من الناتج المحلي الإجمالي خلال نفس الفترة الزمنية، فضلاً عن سقف للرفاهة الاجتماعية يحد من المبلغ الذي يتم إنفاقه على فوائد معينة.

ومع ذلك، يقول الاقتصاديون إن القواعد من الصعب الوفاء بها في حين أن توقعات النمو الاقتصادي في المملكة المتحدة لا تزال ضعيفة. إلى جانب ارتفاع تكاليف الاقتراض، وارتفاع الطلب على الخدمات العامة من جانب السكان المسنين. فالدين الحكومي كحصة من الاقتصاد مرتفع بالفعل، حيث يبلغ 96.5% من الناتج المحلي الإجمالي، بعد أن ارتفع بشكل حاد بعد الأزمة المالية في عام 2008 ووباء كوفيد.

يقول آندي كينج، عضو سابق في مكتب مسؤولية الميزانية والذي يعمل الآن شريكا متخصصا في شركة فلينت جلوبال الاستشارية: “قراءتي لما يحدث في الوقت الحالي هي أن الانتقادات الموجهة إلى مكتب مسؤولية الميزانية تعكس في بعض النواحي الموقف المالي الصعب، ويأتي ذلك جزئياً من التوقعات الضعيفة للنمو.

وماذا عن “الإرتفاع”؟

إن الهامش الذي يتم ضمنه استيفاء القواعد المالية يُطلق عليه في كثير من الأحيان اسم “الإرتفاع” الذي يتمتع به وزير المالية. وكثيراً ما يفسر أعضاء البرلمان هذا على أنه النطاق المتاح للتخفيضات الضريبية أو زيادة الإنفاق ــ حتى لو كان هذا يعني أن الحكومة تصطدم باستمرار بقاعدتها المالية الأولية.

وفي بيان الخريف الماضي، توقع مكتب مراقبة الميزانية أن يكون لدى هانت حوالي 31 مليار جنيه استرليني من الحرية قبل اتخاذ أي قرارات ضريبية أو إنفاق. أدت تدابير سياسة هانت – بما في ذلك خفض التأمين الوطني بمقدار 2 بنس وإعفاءات ضريبية للشركات – إلى خفض المساحة المخصصة له إلى نحو 13 مليار جنيه استرليني. وحذر مكتب مسؤولية الميزانية من أن هذا كان هامشا ضئيلا تاريخيا، حيث احتفظ المستشارون السابقون بنحو 29.7 مليار جنيه استرليني في الاحتياطي في المتوسط.

ومن المفهوم أن مكتب مسؤولية الميزانية قد قدم لهانت توقعات تظهر أن هناك هامشًا يبلغ حوالي 13 مليار جنيه استرليني قبل اتخاذ أي قرارات ضريبية وإنفاقية في الميزانية.

يقول ديفيد جوك، السكرتير الأول السابق لوزارة الخزانة من حزب المحافظين: “الحقيقة هي أننا قريبون للغاية من خرق القواعد التي وضعها المستشار نفسه، لكن هذا ليس خطأ مكتب مسؤولية الميزانية.

“ترى الحكومة حدود القواعد المالية كهدف تقريبًا، ولهذا السبب يكون لقرارات مكتب مسؤولية الميزانية بشأن الهوامش تأثير مهم على الميزانية”.

ويحذر الاقتصاديون من أن التغيرات الاقتصادية التي يصعب التنبؤ بها يمكن أن يكون لها تأثيرات كبيرة على المالية العامة في المستقبل، مع احتمال تقليص الفسحة بشكل كبير.

“هناك ميل لدى المستشارين ليكونوا مسؤولين في المستقبل. ولكن بعد ذلك لن تتمكن أبدًا من السيطرة على الدين على المدى المتوسط، في نوع من استراتيجية المانانا.

ما هي الخيارات المتاحة للمستشار؟

ويمكن أن يختار هانت تجاهل قاعدته المالية الرئيسية، أو تمزيقها والإعلان عن أهداف جديدة بدلاً من ذلك. لقد غيرت الحكومة قواعدها المالية تسع مرات منذ طرحها لأول مرة في التسعينيات، مع سبع مجموعات مختلفة منذ عام 2010.

تم تغييرها مؤخرًا بواسطة هانت في نوفمبر 2022، مع تمديد أفق انخفاض الديون من ثلاث إلى خمس سنوات. وفقا لمعهد الأبحاث الحكومية، فإن القواعد المالية في المملكة المتحدة لها أقصر عمر قبل أن يتم تغييرها من بين 35 دولة قام بتحليلها.

ومع ذلك، فمن المرجح أن يلتزم وزير المالية بالهدف – وهو ما ينعكس في التقارير التي تفيد بأن هانت يخطط لتمويل خططه باستخدام التخفيضات في القطاع العام، بالإضافة إلى إجراءات جمع الإيرادات مثل إلغاء النظام الضريبي على غير المقيمين.

وهناك أسباب اقتصادية وسياسية للقيام بذلك. وبعد انهيار ميزانية تروس المصغرة، ستكون المستشارة حذرة بشأن الإشارة إلى الأسواق باستعدادها لرفع مستويات ديون المملكة المتحدة. وفي الوقت نفسه، فإن الالتزام بالهدف يشكل تحديًا أمام حزب العمال للتصرف ضمن نفس القواعد، وهو ما قد يكون مفيدًا قبل الانتخابات العامة.

ومع ذلك، يستطيع هانت أيضاً أن يتلاعب بالنظام ــ كما اتُهم بفعله في بيان الخريف ــ من خلال وضع سياسات ضريبية وسياسات إنفاق بحيث يهبط الدين كحصة من الناتج المحلي الإجمالي في العام الخامس، حتى لو كان من غير المرجح أن يتم تنفيذ هذه السياسات أو لا تعتبر مرغوبة.

أدى ذلك إلى قيام ريتشارد هيوز، رئيس OBR، بانتقاد خطط هانت ووصفها بأنها “عمل خيالي”.

يقول بين: “إنها دعوة للمستشار للتلاعب بما يحدث في تلك السنة الأخيرة”. “الهدف العام معقول، فأنت تريد انخفاض نسبة الدين إلى الناتج المحلي الإجمالي في الأوقات الجيدة، لبناء مساحة للصدمة السيئة التالية.

“من الواضح أن ما هو غير معقول هو الطريقة التي يتم تشغيلها بها. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن القاعدة نفسها تسمح بهذا النهج الأوغسطيني في السياسة العامة: اجعلني عفيفًا، ولكن ليس اليوم.