من الثروات إلى سوار الكاحل: السقوط المذهل لقطب التكنولوجيا البريطاني مايك لينش | استقلال

مأمضى آيك لينش، قطب التكنولوجيا، الذي كان يُلقب ذات يوم ببيل جيتس البريطاني، الأشهر العشرة الماضية في سان فرانسيسكو، مع سوار نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) مربوط إلى كاحله وحارسين مسلحين يراقبانه على مدار الساعة. يتوجه هذا الأسبوع إلى المحكمة ليواجه معركة طويلة وشاقة من أجل حريته.

لقد مرت 13 عامًا منذ أن اشترت إحدى الشركات الأكثر شهرة في وادي السيليكون أعمال لينش في عملية استحواذ ضخمة بدا أنها تؤكد صورته كواحد من أكثر خبراء التكنولوجيا ذكاءً في المملكة المتحدة. والآن أصبحت هذه الصفقة في قلب محاكمة احتيال جنائية. وفي حالة إدانته، قد يقضي لينش ما يصل إلى 25 عامًا في السجن.

لقد كان سقوطًا مذهلًا من النعمة. كمؤسس مشارك لشركة Autonomy، وهي شركة برمجيات أصبحت واحدة من الأضواء الساطعة في المشهد التكنولوجي في المملكة المتحدة، تم الإشادة بـ Lynch لإنجازاته في مجال الأعمال: حصل على OBE (وسام الإمبراطورية البريطانية) لخدماته للمؤسسات في عام 2006، و تم تعيينه في عام 2011 في مجلس العلوم والتكنولوجيا لرئيس الوزراء آنذاك ديفيد كاميرون. كان عضوًا في مجلس إدارة هيئة الإذاعة البريطانية (BBC)، وأنشأ شركة استثمارية تدعم شركة Darktrace، شركة الأمن السيبراني.

والآن يوشك لينش على خوض معركة شاقة لإقناع هيئة المحلفين بأن الحدث الأبرز في حياته المهنية ـ استحواذ شركة هيوليت باكارد على شركة أوتونومي ـ لم يكن مبنياً على مجموعة من الأكاذيب.

الاحتمالات ضده عالية. يتمتع المدعون الفيدراليون الأمريكيون بسجل مخيف، ويفضل معظم المتهمين الاعتراف بالذنب بدلاً من المثول أمام المحكمة. وخلص التحليل الذي أجراه مركز بيو للأبحاث العام الماضي إلى أنه من بين 71954 متهمًا في القضايا الجنائية الفيدرالية في عام 2022، تم تقديم 2.3٪ فقط للمحاكمة. تمت تبرئة 0.4٪ فقط.

سيحتاج لينش، الذي دفع بأنه غير مذنب، إلى تفكيك الادعاءات المحيطة بكيفية بناء الحكم الذاتي وقيادته وتقديمه للعالم. ومن المرجح أن يتحول الاهتمام في قاعة المحكمة بسرعة إلى بعد ظهر أحد أيام الخميس في أغسطس 2011.

بعد عشر دقائق من إغلاق وول ستريت لهذا اليوم، كشفت شركة HP عن خطة رئيسية. لقد سئمت أكبر شركة لتصنيع أجهزة الكمبيوتر الشخصية في العالم من صناعة أجهزة الكمبيوتر الشخصية – وأرادت التحول من شركة مصنعة للأجهزة إلى شركة عملاقة للبرمجيات. وكانت العقبة الوحيدة هي أن البرمجيات كانت مسؤولة عن 3% فقط من مبيعاتها.

بدت شركة أوتونومي، وهي شركة برمجيات وبيانات سريعة النمو تحظى بتغطية إعلامية كبيرة، وكانت شركتا كوكا كولا ونستله من بين عملائها، وكأنها الحل.

وافقت شركة HP على شراء شركة Autonomy في صفقة بقيمة 7 مليارات جنيه إسترليني (10 مليارات دولار) من أجل “تسريع رؤيتنا الإستراتيجية للهيمنة بشكل حاسم ومربح” على صناعة البرمجيات. وأعلن ليو أبوثيكر، الرئيس التنفيذي لشركة HP، أن عملية الشراء كانت “مربحة للغاية وتحظى باحترام عالمي”، مع “نموذج عمل جذاب” وإدارة “محترمة”.

بالنسبة لشركة Autonomy، والرجل الذي قام ببنائها، كان الاستحواذ بمثابة تأييد غير عادي (ومربح). قال لينش: “هذا يوم بالغ الأهمية”.

ولم تستمر الاحتفالات طويلا. تمت إقالة شركة Apotheker بعد خمسة أسابيع، وغادر Lynch منصب الرئيس التنفيذي لشركة Autonomy بعد أقل من عام من عملية الاستحواذ، حيث فشلت شركته في تلبية التوقعات داخل HP. ولن يستغرق الأمر وقتا طويلا حتى يتحول الوضع من سيء إلى أسوأ.

وبحلول نوفمبر/تشرين الثاني 2012 ــ بعد خمسة عشر شهراً فقط من الكشف عن الصفقة لأول مرة ــ انهارت الصفقة بسرعة وعلى نحو كارثي. قامت شركة HP، التي اشترت شركة Autonomy في نهاية المطاف مقابل 10.3 مليار دولار، بتخفيض قيمتها بمبلغ 8.8 مليار دولار وزعمت وجود “مخالفات محاسبية خطيرة، وإخفاقات في الإفصاح، وتحريفات صريحة في شركة Autonomy” قبل الشراء.

وقال لينش إنه صدم بهذه المزاعم. نحن نرفض ذلك رفضاً قاطعاً؛ وقال لبي بي سي: “ليس هناك حقيقة في هذا”، مشيرا إلى أن شركة أوتونومي أديرت “بشكل سيء للغاية” من قبل مالكها الجديد، الذي اتهمه باستخدام هذه الاتهامات لصرف الانتباه عن الأرباح الضعيفة. “لقد فقدت حوالي نصف الموظفين قبل مغادرتي – كل فريق الإدارة – وكما تعلمون، انخفضت قيمة تلك الشركة الآن، واضطروا إلى شطبها”.

لكن HP قالت إن أحد كبار المسؤولين التنفيذيين في شركة Autonomy تقدم بمخاوف تم إثباتها من خلال التحقيق. وتعهدت “بمتابعة هذه القضية بقوة”، وأحالت النتائج إلى المنظمين البريطانيين والأمريكيين.

“ما نعتقده الآن هو أن هذا كان جهدًا متعمدًا من جانب بعض أعضاء إدارة Autonomy لتضخيم المقاييس المالية الأساسية لشركة Autonomy عندما كانت شركة مملوكة للقطاع العام، قبل أن تشتريها HP،” قال ميج ويتمان، خليفة Apotheker بصفته الرئيس التنفيذي لشركة HP، “في محاولة متعمدة لتضليل المساهمين، وتضليل المشترين المحتملين للشركة”.

أطلق المسؤولون في المملكة المتحدة تحقيقهم الخاص حسب الأصول، والذي تم إغلاقه في عام 2015. وقال مكتب الاحتيال الخطير (SFO) إنه لا توجد أدلة كافية لضمان الإدانة، وتنازل عن الولاية القضائية على جوانب القضية للسلطات الأمريكية.

في عام 2016، اتهمت الحكومة الفيدرالية سوشوفان حسين، الذي شغل منصب المدير المالي في شركة أوتونومي، بالاحتيال. واتهم حسين، الذي نفى ارتكاب أي مخالفات، بالمبالغة في الأداء المالي للشركة وتضليل المستثمرين. أُدين في أبريل/نيسان 2018 بـ 16 تهمة تتعلق بالاحتيال في الأوراق المالية والأوراق المالية، وسُجن لمدة خمس سنوات في عام 2019 – وفي ذلك الوقت كان المدعون العامون الأمريكيون قد تحولوا إلى التركيز على رئيسه السابق.

في نوفمبر 2018، وجهت هيئة محلفين فيدرالية كبرى لائحة الاتهام إلى لينش وستيفن تشامبرلين، نائب الرئيس السابق للشؤون المالية في أوتونومي. وقد اتُهم الزوج بالتخطيط للاحتيال على مستثمري شركة Autonomy، بما في ذلك شركة HP، بشأن أدائها الحقيقي ووضعها المالي وآفاق نموها.

سعى لينش لمحاربة تسليمه. وعندما رفض قضاة المحكمة العليا في لندن استئنافه في أبريل/نيسان الماضي، قال متحدث باسم لينش إنه “يشعر بخيبة أمل كبيرة” بسبب قرارهم. وفي الشهر التالي، تم تسليمه إلى الولايات المتحدة وأمرته محكمة في سان فرانسيسكو بدفع كفالة بقيمة 100 مليون دولار (79 مليون جنيه إسترليني).

ودفع كل من لينش وتشامبرلين ببراءتهما. وقد اتُهموا معًا بـ 16 تهمة بالتآمر والاحتيال عبر الإنترنت. يواجه لينش تهمة إضافية تتعلق بالاحتيال في الأوراق المالية.

وتعتزم الحكومة استدعاء نحو 44 شاهدا. وقال روبرت مينتز، المدعي العام الفيدرالي السابق: “بما أن المدعين الفيدراليين يمكنهم اختيار القضايا التي سيرفعونها، ولديهم الموارد اللازمة لمتابعة الأدلة أينما تقود، فإن معظم لوائح الاتهام الفيدرالية هي قضايا قوية تترك للمتهمين خيارات محدودة فيما يتعلق بالدفاع”. وشريك في شركة المحاماة McCarter & English. “يؤدي هذا إلى إحالة نسبة صغيرة فقط من القضايا الجنائية الفيدرالية إلى المحاكمة فعليًا، وينتهي عدد أقل بالبراءة”.

منذ مايو الماضي، كان لينش تحت الإقامة الجبرية الفعلية في منزل فخم في سان فرانسيسكو. وفي نوفمبر/تشرين الثاني فقط، سُمح له بمغادرة المنزل بين الساعة 9 صباحًا و9 مساءً يوميًا، ولكن بشروط صارمة.

كان رجل الأعمال يبني حجة لتقديمها مع فريقه. وقد أمضى محاموه أشهراً في الجدال مع المدعين العامين حول الأدلة التي ينبغي أو لا ينبغي استخدامها في المحاكمة، والشهود الذين ينبغي أو لا ينبغي السماح لهم بالحضور.

لأكثر من عقد من الزمان، ظل لينش يقاوم الاتهامات الموجهة ضده – التي وجهتها شركة HP أولاً، قبل أن يتدخل المدعون الفيدراليون في أعقاب التحقيق الذي شمل مكتب التحقيقات الفيدرالي، ودائرة الإيرادات الداخلية، ولجنة الأوراق المالية والبورصة.

وقد جادل منذ البداية بأن هذا لم يكن احتيالاً، بل كان نتيجة لسوء إدارة شركة HP لأصول ثمينة. قال لينش لصحيفة نيويورك تايمز في عام 2012: “لقد طردوا أفضل 100 شخص من شركة أوتونومي، وتم تعيين مجموعة من المتدربين” لبيع منتجاتها.

لقد تم بالفعل رفع قضية لينش إلى المحكمة، لكنها فشلت. قبل عامين، وبعد واحدة من أطول المحاكمات المدنية في التاريخ القانوني الإنجليزي، وجد القاضي أنه كان بالفعل العقل المدبر لعملية احتيال متقنة. وكان فريق الدفاع عنه قد أشار في وقت سابق إلى أنه ينوي الحصول على إذن لاستئناف الحكم. في الشهر الماضي، ادعى محامو شركة HP، الذين يسعون إلى تعويض خسائرهم، أمام محكمة في لندن أن الشركة خسرت أكثر من 4 مليارات دولار في عملية الاستحواذ.

إن قاضي المقاطعة الأمريكي الذي يرأس محاكمته في سان فرانسيسكو على دراية بتعقيدات هذه الملحمة الواسعة: فقد أشرف تشارلز براير أيضًا على محاكمة حسين قبل ستة أعوام.

لكن نتيجة هذه المحاكمة لن يقررها براير. خلال الأسابيع المقبلة، سوف يستمع 12 من المحلفين إلى الحجج من كلا الجانبين – ويقررون من يعتقدون.