ولإنعاش بريطانيا من الركود، يجب على الحكومة المقبلة أن تعمل على تحقيق النمو الصحيح | ريتشارد بارتينجتون

بإن الاقتصاد الريطاني في مأزق عميق. وبعد الأخبار التي أكدت وقوع البلاد في حالة ركود في أواخر العام الماضي، يتفق معظم الخبراء على أن الانكماش من المرجح أن يكون قصير الأمد وضحلاً. ومع ذلك، قليلون يراهنون على انتعاش قوي من أصعب فترة لمستويات المعيشة منذ ما يقرب من 70 عاما.

في أغلب الدورات الاقتصادية في القرن الماضي، كان النمو القوي يتبع عادة كل فترة من الركود، حيث تعود الأسر والشركات إلى الوقوف على أقدامها بعد كل انتكاسة. ولكن كما أبرزها مات ويتاكر أما بالنسبة لمؤسسة أبحاث الاقتصاد الخيري، فإن العقدين الماضيين كانا مختلفين. فقد انخفض نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي أو ظل ثابتا على مدى الأرباع السبعة الماضية، والآن مر 16 عاما منذ انتهاء آخر ارتفاع مستمر.

بالنسبة لمن يفوز في الانتخابات العامة المقبلة، فإن التأكد من قدرة بريطانيا على الهروب من هذا المستنقع يجب أن يكون على رأس الأولويات. فبعد أكثر من عقد ونصف من التقدم الثابت، الذي توج بأزمة تكلفة المعيشة الحالية، ارتفعت مستويات الفقر بشكل حاد. إن عائدات النمو الضئيل الذي تم تحقيقه موزعة بشكل غير متساو وغير متوازنة جغرافيا، في حين تتخلف المملكة المتحدة عن الدول المتقدمة المماثلة.

ومن أجل إحياء محرك الاقتصاد المتعثر، ستحتاج الحكومة المقبلة، مع ذلك، إلى أن تضع في اعتبارها نوع النمو الذي ستستفيد منه بريطانيا أكثر من غيره. وسوف تحتاج الخطة إلى أولويتين على وجه الخصوص: معالجة أوجه عدم المساواة التي ترسخت على مدى العقد الماضي، وضمان معالجة التحدي الأكبر على الإطلاق ــ أزمة المناخ ــ.

وحتى الآن هناك إحجام بين الزعماء السياسيين عن وضع خارطة طريق واضحة، حيث وعد ريشي سوناك بتخفيضات ضريبية من شأنها أن تفشل في تلبية الأولوية الأولى في حين تعمل على نحو متزايد على خرق السياسات التي يمكن أن تساعد في معالجة الأولوية الثانية.

وكان رئيس الوزراء قد وعد في الأسابيع الأولى من رئاسته للوزراء بتحويل بريطانيا إلى “قوة عظمى في مجال الطاقة النظيفة”. ومع ذلك، منذ ذلك الحين، تراجع سوناك عن سياسات صافي الصفر واتجه إلى السياسات المناهضة للبيئة لتهدئة يمين حزبه. كما قام كير ستارمر أيضًا بتراجع مُدار، حيث قام بتقليص خطة الاستثمار الأخضر لحزب العمال بقيمة 28 مليار جنيه استرليني خوفًا من أن يستخدمها المحافظون كسلاح في الحملة الانتخابية.

وفي قلب كل منهما يوجد موضوع مشترك: القدرة على تحمل التكاليف. إن تداعيات الأزمة المالية لعام 2008، ووباء كوفيد، وخروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي، والضغط التراكمي على الإنتاجية نتيجة أكثر من عقد من نقص استثمار حزب المحافظين، أثرت بالفعل على الخزانة، كما أثر الطلب المتزايد من شيخوخة السكان. ويعد عجز الموازنة الحكومية مرتفعا تاريخيا، في حين ارتفع الدين الوطني إلى أعلى مستوى منذ الستينيات.

ومع ذلك، فإنه يلعب أيضًا على كذبتين. أولا، إن التقاعس عن العمل لا يكلف شيئا. وهذا غير صحيح على الإطلاق، كما أظهرت السنوات الخمس عشرة الماضية من نقص الاستثمار، الأمر الذي يمهد الطريق لأدائنا الاقتصادي الضعيف الحالي. كما أصبحت عواقب تغير المناخ أكثر وضوحا وأكثر تكلفة بالنسبة للأسر والشركات. وثانيا، أن ترك القطاع الخاص وحده لتحفيز النمو وإدارة التحول المناخي سيكون أقل تكلفة.

إن تكلفة الاستثمار في التكنولوجيات الجديدة لا تختفي بطريقة سحرية في القطاع الخاص. فبدلاً من تحملها على الميزانية العمومية للحكومة ــ التي يتم دفع تكاليفها في الأغلب من خلال الضرائب ــ تلتقطها الميزانية العمومية للأسر بالأسعار المفروضة على المرافق والسلع والخدمات.

وكما أظهرت ورقة بحثية صادرة عن مركز أبحاث الكومنولث اليساري الأسبوع الماضي، فإن الاستثمار الذي تقوده الدولة في الطاقة النظيفة يمكن أن يكون أرخص بكثير من نظيره في القطاع الخاص، وذلك في المقام الأول من خلال الفرق في تكاليف الاقتراض الأرخص التي تتمتع بها الدول مقارنة بالمقترضين من الشركات، مما يساعد الأسر على توفير المال. على فواتيرهم. ومن الممكن أن يساعد الاستثمار في التحول المناخي أيضًا في تحفيز النمو الاقتصادي، وخلق فرص العمل والصناعات في المستقبل.

وحدد التقرير مبررات وضع خطة أكثر طموحا لشركة Great British Energy التابعة لحزب العمال، وهي شركة توليد الطاقة النظيفة المملوكة للقطاع العام للحزب. وفقًا للتقرير، فإن الرسملة الأولية لحزب العمال البالغة 8.3 مليار جنيه إسترليني لشركة GB Energy يمكن أن توفر ما بين 125 مليون جنيه إسترليني و208 ملايين جنيه إسترليني سنويًا من تكاليف فوائد الديون كل عام مقارنة بالاقتراض المعادل في القطاع الخاص – مما يوفر ما يصل إلى مليار جنيه إسترليني إجمالاً.

وبينما خفض ستارمر خطة استثمار حزب العمال الإجمالية البالغة 28 مليار جنيه إسترليني، فإن قرار الإبقاء على شركة GB Energy وإعطائها الأولوية يعد خطوة مهمة. الكثير من التفاصيل حول عملها لا تزال بحاجة إلى توضيح. ويمكن أن يكون أكثر طموحا. لكن قيام شركة مملوكة للقطاع العام بالاستثمار في الطاقة المتجددة يمكن أن يساعد في تحسين التحول إلى صافي الصفر.

أحد الانتقادات هو أن الدولة تفتقر إلى المعرفة التي تمتلكها شركات الطاقة الكبرى، أو أنها ستكون أقل كفاءة من القطاع الخاص، مما يزيد من تكلفة توليد الطاقة. ومع ذلك، فمن الواضح بشكل متزايد أن السوق وحدها تفشل في تحقيق النتائج، حيث تقوم بعض أغنى شركات الطاقة في التاريخ بتحويل أرباحها إلى مدفوعات المستثمرين بدلاً من مصادر الطاقة المتجددة.

على مدى العامين الماضيين، استفادت شركات الطاقة من طفرة الأسعار منذ الغزو الروسي لأوكرانيا، الأمر الذي وفر ما ينبغي أن يكون ذخيرة حربية قوية للتحول الأخضر. لكن التحليل الذي أجراه مركز أبحاث IPPR يظهر أن شركتي بريتيش بتروليوم وشل وحدهما أعادتا 32.6 مليار جنيه إسترليني إلى مستثمريهما في عام 2022 من خلال توزيعات الأرباح وإعادة شراء الأسهم – أي 11 مرة أكثر من 2.9 مليار جنيه استرليني التي استثمروها في مصادر الطاقة المتجددة.

وفي عالم يتسم بارتفاع تكاليف سلسلة التوريد، والصدمات الجيوسياسية، وارتفاع تكاليف الاقتراض في الأسواق المالية، يمكن لشركة مدعومة من الدولة أن تساعد في تقليل مخاطر تكلفة مشاريع الطاقة المتجددة بالنسبة للشركات الخاصة من خلال الاستثمار المشترك معها. ويصبح الأمر أكثر منطقية عندما يكون هذا النهج هو القاعدة بالفعل في بريطانيا – فقط مع الشركات المملوكة لحكومات خارجية وليس حكوماتنا.

تظهر أرقام Common Wealth أن 42.2% من القدرة المركبة من مزارع الرياح التشغيلية وتحت الإنشاء في المملكة المتحدة مملوكة من قبل كيانات عامة أجنبية، بما في ذلك الشركات المملوكة للدولة وصناديق التقاعد العامة. إن هذا هو الافتقار إلى مشاركتنا، حيث تمتلك حكومة المملكة المتحدة أقل من تلك القدرة (0.03٪) مما تمتلكه مدينة ميونيخ (0.85٪) من خلال حصتها في مزرعة الرياح غوينت واي مور قبالة ساحل شمال ويلز.

وسيكون أمام الحكومة المقبلة خيارات يتعين عليها اتخاذها. ومن الممكن تعزيز النمو الاقتصادي من خلال إحداث تغيير تدريجي في الاستثمار الأخضر. وبدلاً من التراجع وسط المخاوف بشأن القدرة على تحمل التكاليف، فإن تكلفة التقاعس عن العمل هي التي من شأنها أن تضر أكثر.