يجب على شلتنهام إعادة التفكير في المهرجان أو مواجهة خسارة المزيد من مشجعي السباق | مهرجان شلتنهام

تكانت رائحة الريف والمال والترقب معلقة على حلبة العرض قبل الكأس الذهبية، ومن المؤكد تقريبًا كما حدث عندما تم تشغيلها لأول مرة قبل 100 عام. سباق يضم قائمة شرف يضم أبطالًا مثل Arkle، وGolden Miller، وBest Mate، وKauto Star، وDesert Orchid، احتفل بالذكرى المئوية لتأسيسه مع فائز أكثر من جدير في Galopin Des Champs. تدرب على يد ويلي مولينز، أبرز الرياضيين في هذه الرياضة، وقد حقق المرشح الأوفر حظًا نجاحًا قصيرًا في تحقيق النجاحات المتتالية في أصعب اختبار لسباق الحواجز.

مع اقترابه من خط النهاية، كان مصدر قلق بول تاونيند الوحيد هو الحصان السائب الذي ترك راكبه وهو الآن يعدو بحرية فوقه، مما يهدد بالانحراف إلى طريق الشراكة الفائزة. مع دعم المنزل الأول بشكل جيد والشمس أخيرًا تدفئ ظهور جميع الحاضرين بعد أيام قضوها مختبئين خلف السحب الكثيفة، كان الهواء حول مضمار السباق بمثابة احتفال بعد حدث الشريط الأزرق للمهرجان، الذي لم تكن صحته سيئة تمامًا مثل مشاهد ما بعد السباق ستصدقك.

عند الصعود إلى أحد الأسطول الكبير ذي الطابقين الذي ينقل المقامرين من محطة شلتنهام سبا إلى الملعب قبل أربع ساعات من وصول الخيول الأولى لأوامر البداية، كان من الواضح بالفعل أن يوم الجمعة سيكون أكثر ازدحامًا من الأيام الثلاثة السابقة. كان حشد يوم الأربعاء أقل بـ 21,729 من السعة اليومية للمهرجان البالغة 68,500 متفرج، ومع انخفاض الحضور يومي الثلاثاء والخميس أيضًا في عام 2023، وهو العام الذي أثارت فيه أعداد الجماهير المنخفضة بشكل مدهش القلق بالفعل، فمن المؤكد أن هذا هو الوقت المناسب لنادي Jockey Club للاعتراف والقيام بشيء حيال ذلك. أصبحت الأعداد الكبيرة من المقامرين الذين قرروا بوضوح حضور مهرجان ممتع لا يمكن إنكاره أكثر تفاقمًا مما يستحق.

سيكون أي شخص سبق له أن كان على دراية بالنفقات والإزعاج الذي يأتي مع مجرد الذهاب إلى الدورة والعودة منها. وسوف يقدرون أيضًا أن الجودة المطلقة لقتال الخيول المستخدمة لجعل هذه التكلفة والإزعاج جديرة بالاهتمام. بالنسبة لأولئك الذين لا تمتد ميزانيتهم ​​إلى استئجار طائرة هليكوبتر خاصة، فإن الخيارات محدودة: الغلاية المستمرة في محطة قطار ذات رصيفين (ونقاط الاستقبال والتوصيل بالحافلة المكوكية المجاورة) غير مناسبة تمامًا للتعامل مع حشود المهرجان، أو وإلا اغتنم فرصتك في فندق كاليفورنيا الذي يعاني من نقص شديد في موقف السيارات والذي قد يكون من الصعب للغاية مغادرته في حالة حدوث طوفان.

وقد سلط أهل السباقات الأكثر دراية الضوء على كيف أن المجالات الصغيرة والافتقار إلى القدرة التنافسية في السباقات تؤدي إلى إبعاد رواد السباق، مع هيمنة حفنة من المدربين، وفي مقدمتهم مولينز، بدعم من المالكين الأثرياء الذين لا يفعلون سوى القليل لزيادة جاذبية الرياضة.

عندما يكون انتصار الحصان الذي يدربه بول نيكولز ويملكه كونسورتيوم يضم السير أليكس فيرجسون بمثابة انتصار للرجل الصغير، فمن الواضح أن شيئًا ما قد انحرف بشكل خطير. طالب متحمس ومحب للعبة، خبير سباقات ITV، كيفن بليك، كان يقرع منذ فترة طويلة هذه الطبلة أثناء مناقشة حلول عملية للغاية. بينما سيكون هناك مالكون ومدربون لن تعجبهم أفكاره، ولكن ليس لدرجة أن رفضهم سيمنعهم من إرسال خيولهم إلى شلتنهام كل عام.

بغض النظر عن جدول السباق، يحتاج Jockey Club إلى إعطاء الأولوية لأفضل السبل لخفض تكلفة اليوم في Prestbury Park من أجل جذب رواد السباق المنقضيين والوافدين الجدد إلى المسار حيث يجب أن يكون كل شيء بدءًا من التذاكر والطعام والشراب وحتى بطاقات السباق. يتم دفع ثمنها عن طريق الأنف. أشار محبو الأحذية في المؤسسة إلى أن القبول في سباق المهرجان ليوم واحد ليس أكثر تكلفة من الوصول إلى نهائي كأس الاتحاد الإنجليزي أو يوم من اختبار الكريكيت بحجة تنم عن الماذا عن الشيئ في أقصى الحدود.

كما أن تكلفة الذهاب إلى ويمبلي أو لوردز باهظة إلى حد مثير للسخرية، ولكن على الأقل توجد مثل هذه المسارح الرياضية في مدينة تقدم مجموعة مذهلة من الاختيارات. لا يمكن قول الشيء نفسه عن حقل يقع على بعد أميال قليلة خارج بلدة إقليمية في جلوسيسترشاير، حيث يرحب أصحاب الفنادق المحليون، ومضيفو Airbnb، وأصحاب المطاعم، والعشارون، وأصحاب المتاجر في شهر مارس/آذار من كل عام بالجمهور الأسير، ولا يشعرون بأي ندم في ابتزازهم مقابل كل قرش يمكنهم الحصول عليه.

يبدو أن خفض الأسعار لجعل المهرجان في المتناول خيارًا أكثر جدوى من محاولة خفض العلم الذي زرعه مولينز على قمة كليف هيل، الخلفية لما أصبح الآن إقطاعيته الإنجليزية الشخصية بعيدًا عن وطنه. إن سيد كلوساتون هو رجل محبوب للغاية، ومتواضع وودود، ويكاد يكون من المستحيل أن نحسد نجاحه المستمر، على الرغم من المتعة والملل الذي يجلبه في نفس الوقت لعشاق رياضته.

“بصرف النظر عن الحصان السائب، لم يكن هناك الكثير من القلق، أليس كذلك؟” قال بعد مشاهدة جالوبين دي تشامبس وهو يلعب في كأسه الذهبية الثانية. “لم تكن تعرف إلى أي طريق سيذهب، وكنت أرى بول يعتقد أنه يود الاستمرار في الداخل في حالة خروجه عن المسار.”

وسيعود مولينز وفريقه للسيطرة مرة أخرى العام المقبل، لكن مثل الحصان الذي لا راكب والذي هدد أحد أعظم انتصاراته، فإن شعبية مهرجان شلتنهام بين الجمهور يمكن أن تذهب أيضًا في الاتجاهين.