يقول العلماء إن قمر “نجم الموت” التابع لكوكب زحل يخفي محيطًا تحت قشرته | زحل

يقول الباحثون إن قمر زحل الذي يشبه نجم الموت من حرب النجوم بسبب الحفرة الهائلة التي حدثت على سطحه، يحتوي على محيط مخفي مدفون على بعد أميال تحت قشرته المدمرة.

ويعني هذا الاكتشاف غير المتوقع أن ميماس، وهي كرة جليدية يبلغ عرضها 250 ميلاً، أصبحت أحدث عضو في نادي حصري، لتنضم إلى تيتان وإنسيلادوس التابعين لكوكب زحل، وأوروبا وجانيميد التابعين لكوكب المشتري، كأقمار معروفة بإيواء محيطات جوفية.

وقال فاليري ليني، عالم الفلك في مرصد باريس في فرنسا: “إنها مفاجأة كبيرة”. “إذا نظرت إلى سطح ميماس، فلا يوجد شيء يكشف وجود محيط تحت السطح. إنه المرشح الأكثر احتمالا حتى الآن”.

دفعت الخصائص المميزة لمدار ميماس علماء الفلك إلى التفكير في احتمالين: إما أنه يحتوي على قلب ممدود مغطى بالجليد، أو محيط داخلي يسمح لقشرته الخارجية بالتحرك بشكل مستقل عن القلب.

من خلال تحليل آلاف الصور من مهمة كاسيني التابعة لناسا إلى زحل، أعاد لايني وزملاؤه بناء الدوران الدقيق والحركة المدارية لميماس أثناء دورانه حول العملاق الغازي. وأظهرت حساباتهم أن ميماس يجب أن يمتلك محيطًا مخفيًا تحت سطح الأرض ليتحرك بالطريقة التي يتحرك بها.

وقال لايني: “لا توجد طريقة لتفسير دوران ميماس والمدار ذو التصميم الداخلي الصلب”. “أنت بالتأكيد بحاجة إلى محيط عالمي يمكن أن ينزلق فيه الجرف الجليدي.”

وتشير حساباتهم إلى وجود محيط يبلغ عمقه 45 ميلاً تحت قشرة ميماس الجليدية التي يبلغ سمكها 15 ميلاً، مع وصول درجات الحرارة بالقرب من قاع البحر إلى عشرات الدرجات المئوية. يمثل المحيط أكثر من نصف حجم ميماس. التفاصيل منشورة في الطبيعة.

وفقًا للمعايير الفلكية، يبدو محيط ميماس صغيرًا نسبيًا، حيث تشكل خلال الـ 25 مليون سنة الماضية عندما شوهت قوى المد القوية التي مارسها زحل قلب ميماس، مما أدى إلى تسخينه مثل كرة القرع المدلكة. بعد ذلك، ذاب اللب الساخن الذي يغطي الجليد، مما أدى إلى تكوين محيط داخل قمر زحل. لا يزال السطح متضررًا بشدة، مع تأثير واحد عملاق أدى إلى ظهور فوهة هيرشل، التي سميت على اسم عالم الفلك ويليام هيرشل الذي اكتشف ميماس لأول مرة في عام 1789.

أثار اكتشاف المحيطات العالمية في الأقمار المحيطة بكوكب زحل والمشتري موجة من الاهتمام من جانب وكالات الفضاء الحريصة على استكشاف إمكاناتها لإيواء الحياة. تم رصد أكثر من 100 نبع ماء حار على سطح إنسيلادوس، حيث ينفجر البخار من خلال الشقوق السطحية. إذا تطورت الحياة على القمر الصغير، فيمكن للأعمدة أن تدفع الميكروبات خارج كوكب الأرض إلى الفضاء حيث يمكن اكتشافها من خلال البعثات الزائرة.

وقال لايني إنه بما أن ميماس يحتوي على مياه ملامسة للصخور الدافئة، فإنه لا يستبعد وجود حياة هناك. ولكن إذا كان عمر المحيط المخفي عشرات الملايين من السنين فقط، فربما لم تتح الفرصة للحياة للظهور. وقال: “لا أحد يعرف ما إذا كان صغيراً جداً”. “أود أن أقول: لماذا لا؟”

وقال ديفيد روثري، أستاذ علوم الأرض الكوكبية في الجامعة المفتوحة، إنه حتى لو كان ميماس يضم محيطًا تحت سطح الأرض، فهناك أماكن أسهل للبحث عن الحياة خارج الأرض. “لا يوجد ما يشير إلى وجود صلة بين المحيط الداخلي، حيث يمكن للحياة أن تبقى على قيد الحياة، والسطح أو الفضاء حيث يمكن اكتشاف آثار الحياة وأخذ عينات منها، كما فعلنا في أعمدة إنسيلادوس، ونأمل أن نفعل ذلك على السطح”. قال روثري: “أو في أعمدة في أوروبا”. “لو كانت هناك حياة داخل ميماس، لكانت مخفية بأكثر من 20 كيلومترًا من الجليد المتواصل.

“إذا كان المحيط موجودًا منذ 25 مليون سنة فقط، فربما لم يكن هذا وقتًا كافيًا لبدء الحياة وتأسيسها. أوروبا وإنسيلادوس مرشحان واعدان أكثر بكثير.