لقد خلق المحافظون فقرًا جديدًا – فقرًا عميقًا وشريرًا لدرجة أنه يتطلب مفردات فيكتورية | فرانسيس ريان

أنايبدأ ببطء في البداية. يظهر بنك الطعام داخل مسجدك المحلي. لاحظت وجود المزيد من أكياس النوم أثناء المشي إلى العمل. مع مرور الوقت، يبدو أن العلامات تنمو. يظهر صندوق التبرعات في تيسكو للعائلات التي لا تستطيع شراء الصابون أو معجون الأسنان. تظهر مصطلحات مثل “فقر الفراش” في الأخبار لأننا نحتاج الآن إلى مفردات لوصف الأطفال الذين يعانون من الفقر الشديد لدرجة أنهم يضطرون إلى النوم على الأرض.

ثم في أحد الأيام تقرأ إحصائية تشعرك بطريقة أو بأخرى بأنها صادمة وغير مفاجئة: فقد عانى نحو 3.8 مليون شخص من الفقر المدقع في المملكة المتحدة العام الماضي. وهذا يعادل ما يقرب من نصف سكان لندن غير قادرين على تلبية احتياجاتهم الأساسية للبقاء دافئًا وجافًا ونظيفًا وتغذية.

البحث – الذي أصدرته مؤسسة جوزيف راونتري (JRF) يوم الثلاثاء – لا يوضح بشكل صارخ حجم الفقر المدقع في هذا البلد فحسب، بل مدى قوة انتشاره. وقد تضاعف عدد الأشخاص الذين يعانون من العوز في المملكة المتحدة في السنوات الخمس الماضية ــ ارتفاعا من 1.55 مليون في عام 2017. ويعيش الآن مليون طفل في منازل معدمة ــ وهي زيادة مذهلة بلغت 186% في نصف عقد من الزمن. ووجد البحث، وهو جزء من مشروع يراقب حجم الفقر المدقع منذ عام 2015، أن ما يقرب من ثلثي البالغين الذين يعانون من فقر مدقع يعانون من إعاقة أو حالة صحية طويلة الأمد؛ مرضى السرطان يذهبون للعلاج الكيميائي ويعودون إلى منازلهم لارتداء معطف في منازلهم المتجمدة.

إن “المعوز” هو المصطلح الذي يستحضر العصر الفيكتوري ــ وهو مستوى معيشي متناثر للغاية، وبعيد كل البعد عن الحضارة الحديثة، إلى الحد الذي يجعل من الواجب تحويله إلى كتب التاريخ بكل الحقوق. كل ما عليك فعله هو قراءة المقابلات المؤلمة التي أجرتها دراسة مؤسسة نهر الأردن لترى كيف يبدو الفقر في بريطانيا الحديثة: أطفال يرتدون ملابس والديهم لأن هذا هو كل ما يوجد في خزانة الملابس؛ تناول الموز كوجبة نهارية واحدة؛ أخذ ورق التواليت المسموح به أسبوعيًا من تبرعات الكنيسة المحلية. لقد ولت دور العمل. في الوقت الحاضر، نرسل الفقراء لغربلة صناديق الصدقات.

سيكون من الطبيعي أن نطلق على هذا حالة طوارئ اجتماعية، لكن هذا من شأنه أن يوحي بشعور بالإلحاح نادراً ما أظهرته طبقتنا السياسية. لقد كان الفقر منذ فترة طويلة هو الضجيج الخلفي في وستمنستر، في حين أن “القضايا الحقيقية” مثل القوارب الصغيرة والنخب اليقظة هي التي تحدد المحادثة الوطنية. ويقال إن ريشي سوناك يقوم الآن بإعداد تخفيض ضريبي لأصحاب الدخل الأكثر ثراء والورثة، لاستعادة الناخبين من الطبقة المتوسطة العليا. وفي الوقت نفسه، أصبحت بنوك الطعام من الركائز الراسخة في بريطانيا، حتى أنها تُركت لتولد المزيد من التكرارات المروعة مثل “البنوك الدافئة” و”بنوك الأطفال” دون همس. تخطط كل مكتبة تقريبًا في إنجلترا وويلز وأيرلندا الشمالية لتوفير مساحة دافئة مجانية للأشخاص الذين لا يستطيعون تحمل تكاليف التدفئة هذا الشتاء، بينما يُعتقد أن هناك 200 مركزًا على مستوى البلاد لتوزيع التبرعات للأطفال المحرومين. إن اصطفاف الأمهات الجدد في قاعة المجتمع للحصول على الحفاضات المتبرع بها هو “الوضع الطبيعي الجديد” وقد كان أمرًا طبيعيًا لفترة من الوقت.

على مدى العقد الماضي، عملت الصحافة المدعومة من المليارديرات والوزراء الأثرياء على نشر الأسطورة القائلة بأن هذا الحرمان لا علاقة له بسياسات المحافظين، وألقوا اللوم في عدم المساواة البنيوية على الكسل الواضح للطبقة العاملة والإسراف في الإنفاق. أو كما قال أندرو كوبر، مرشح حزب المحافظين في انتخابات تامورث الفرعية الأسبوع الماضي: الآباء العاطلون عن العمل الذين يكافحون من أجل إطعام أطفالهم بينما يدفعون ثمن الهاتف يجب أن “يرحلوا”.

في الواقع، أدى عقد من التقشف وتقليص الأجور والمزايا إلى تمزيق النسيج الاجتماعي، مما جعل قطاعات كبيرة من السكان أكثر فقراً ومرضاً وانعدام الأمن. وفي الوقت نفسه، كشفت الأزمات المتعددة ــ خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي، والجائحة، وارتفاع معدلات التضخم ــ عن الثغرات الهائلة في شبكة الأمان التي كانت تهدف ذات يوم إلى اللحاق بنا.

ومن المثير للاهتمام أن ما يقرب من ثلاثة أرباع الأسر المعوزة تتلقى بالفعل دعمًا من نظام المزايا، وفقًا لدراسة مؤسسة نهر الأردن. أو بعبارة أخرى: بعد عقد من تجميد الإعانات والتخفيضات والعقوبات، أصبحت معدلات الضمان الاجتماعي الآن هزيلة للغاية لدرجة أن العديد من أولئك “المحظوظين” بما يكفي للتأهل ما زالوا في كثير من الأحيان غير قادرين على تحمل تكاليف الأكل أو الاغتسال أو دفع تكاليف المعيشة. إيجار. ليس الأمر كما لو كان هذا حادثا. إن الإبقاء على الإعانات عند أدنى مستوى ممكن كان دائما متعمدا، وهو ما يسمى وسيلة مشروعة يستخدمها الوزراء لتقسيم المرضى والفقراء غير المستحقين عن “الأسر المجتهدة”. وفي هذا السياق، فإن الفقر المدقع لا يشكل مشكلة يجب حلها بقدر ما يشكل جزءاً مقبولاً من الوضع الراهن. إنه الفقر المدقع عن قصد، حيث تعرف الحكومات السياسة العامة التي قد تدفع من يكافحون بالفعل إلى ظروف مزرية، وهي تنفذها على أية حال.

وإذا كان هذا يبدو قاتما، فهو يحمل أملا أيضا: فعندما يصبح الفقر خيارا سياسيا، يستطيع الساسة أن يختاروا انتشال الناس من المشقة بدلا من ذلك. يمكننا كمجتمع أن نتخذ خطوات للاستثمار في حياة الأشخاص الأشد فقرا. وبوسعنا أن نزيد معدلات الضمان الاجتماعي بحيث تعكس تكاليف المعيشة الحقيقية وأن نلغي العقوبات المفروضة على العاطلين عن العمل والمرضى؛ يمكننا معالجة الديون، على سبيل المثال، من خلال تقليل حجم الأموال التي يمكن للحكومة أن تأخذها من إعانات الناس لسدادها؛ ويمكننا تقديم أجر معيشي حقيقي لإنهاء أجور الفقر؛ يمكننا بناء المزيد من المساكن الاجتماعية لتحرير المستأجرين من الإيجارات الخاصة الباهظة.

إن توفير هذا الأمن الاقتصادي من شأنه أن يحسن ليس فقط الظروف المادية للناس، بل وأيضاً رفاهتهم البدنية والعقلية. ففي نهاية المطاف، لا يقتصر العوز على مجرد تخطي وجبات الطعام. إنه اعتداء نفسي: الاستلقاء مستيقظًا في الليل قلقًا بشأن طرق المحضرين، أو عد شرائح الخبز في الخزانة، والتساؤل عن اليوم الذي لن يتناول فيه أطفالك وجبة الإفطار هذا الأسبوع. إن حماية الناس من العوز لن تمنحهم المزيد من الأموال في جيوبهم فحسب، بل يمكن أن تعيد لهم جزءًا من أنفسهم.

تقول الحكمة الراسخة إن الآن ليس الوقت المناسب لأي من هذا، وأن الاقتصاد المتعثر يعني أننا لا نستطيع أن نفعل ما هو أفضل. أود أن أقترح أننا لا نستطيع تحمل عدم القيام بذلك. وعندما استبعد كير ستارمر مؤخرا إلغاء حد إعانة الطفلين (وهي الخطوة التي من شأنها أن تنتشل نحو 270 ألف أسرة لديها أطفال من الفقر)، أشار إلى الحاجة إلى اتخاذ “قرارات صعبة” من أجل التحلي بالمسؤولية المالية. ومع ذلك فإن المسؤولية الحقيقية ــ المالية والأخلاقية ــ تأتي من معالجة التكاليف الهائلة المترتبة على المصاعب الاجتماعية والاقتصادية. ومن نواحٍ عديدة، فإن هذه مسألة حسابات بسيطة: تشير التقديرات إلى أن فقر الأطفال وحده يكلف الاقتصاد الآن 39 مليار جنيه إسترليني سنويًا بسبب الضغط الإضافي على الخدمات العامة والبطالة في المستقبل. على المدى الطويل، فإن القيام بالشيء الصحيح يكون فعالا من حيث التكلفة بشكل مطمئن.

لكن من المؤكد أن الأمر يتعلق أيضًا بتخفيض جماعي للتوقعات: الإرهاق المزعج الذي يقول إنه في واحدة من أغنى الدول على وجه الأرض، يعيش الملايين من الناس دون أساسيات الحياة المستدامة “تمامًا كما هي”. ينام الرضع على الأرض. تأكل الأمهات قطعة من الفاكهة على الغداء. يبدأ الأمر ببطء، نعم، ولكن يجب علينا جميعًا أن نخشى أين ينتهي.