“ما كان يجب أن يحدث أبدًا”: وفاة صبي يبلغ من العمر 16 عامًا في منشرة يسلط الضوء على ارتفاع عمالة الأطفال في الولايات المتحدة | التنمية العالمية
أنافي أواخر شهر يونيو، استيقظ جيم شولز وابنه مايكل البالغ من العمر 16 عامًا في الساعة الرابعة صباحًا للمشي المعتاد من شقتهما في فلورنسا بولاية ويسكونسن لبدء العمل في الساعة الخامسة صباحًا في منشرة. قام الأب والابن بهذه الرحلة معًا خمس مرات أسبوعيًا في الصيف، عندما كان مايكل يعمل لساعات أطول مما كان يفعل في الفصل الدراسي. كان شقيقاه الأكبر سناً يعملان أيضًا في نفس المصنع عندما كانا في نفس عمره تقريبًا.
بدأ يومهم كالمعتاد في شركة فلورنس هاردوودز – وهي واحدة من أكبر شركات التوظيف في المدينة التي يبلغ عدد سكانها حوالي 2000 نسمة. قام جيم بتشغيل رافعة شوكية في الخارج بينما كان مايكل يعمل بمفرده داخل المصنع. يقول جيم إنه لم يقلق أبدًا لأنه كان يعتقد أن “الأطفال الصغار كانوا يجمعون الخشب”، ولا يشغلون آلات خطيرة.
وفقًا لتقرير مكتب عمدة مقاطعة فلورنسا، عندما تعطلت آلة النقل، صعد مايكل إليها لمحاولة تسوية الخشب، لكنه لم يضغط على زر الأمان لإيقاف تشغيله. بدأ الناقل في التحرك وعلق في الآلة. وظل المراهق محاصراً لمدة 17 دقيقة قبل أن يكتشفه المشرف، الذي كان يقوم بتشغيل رافعة شوكية في الخارج، فاقداً للوعي.
بعد إطلاق سراحه، قام موظفو المنشرة بإجراء الإنعاش القلبي الرئوي واستخدم نائب الشريف الذي استجاب للحادث جهاز إزالة الرجفان قبل أن ينقل المسعفون مايكل إلى المستشفى. ومع ذلك، توفي مايكل بعد يومين من الحادث. وقال جيف ريكابي، الطبيب الشرعي في مقاطعة فلورنسا، لوكالة أسوشيتد برس إن تشريح الجثة حدد سبب الوفاة على أنه اختناق مؤلم.
كان لوفاة مايكل تأثير مزلزل في فلورنسا، ذلك النوع من البلدات حيث “يقول شخص ما شيئًا ما في أحد أطراف المدينة، بينما يسمع شخص آخر على الطرف الآخر عنه حتى قبل أن ينتهوا من الحديث”، كما يقول شولز. وقالت عائلة شولز على صفحة GoFundMe التي تم إنشاؤها بعد وفاة مايكل: “مجتمعنا الصغير في حالة صدمة مطلقة”.
وقد حدث ذلك أيضاً في وقت يشهد نقاشاً وطنياً جدياً في مختلف أنحاء الولايات المتحدة حول دور الأطفال في القوى العاملة. تتزايد انتهاكات عمالة الأطفال في جميع أنحاء الولايات المتحدة. وفي وقت سابق من هذا العام، أبلغت وزارة العمل عن زيادة بنسبة 69٪ في عدد الأطفال الذين يعملون بشكل غير قانوني منذ عام 2018. وفي الوقت نفسه، تُبذل جهود متضافرة لتخفيف أو إلغاء اللوائح المتعلقة بالأطفال في القوى العاملة في جميع أنحاء البلاد. ويضغط الجمهوريون من أجل تخفيف قوانين عمالة الأطفال في 16 ولاية على الأقل، وفقًا لمعهد السياسة الاقتصادية.
وتقود هذه الجهود مجموعات مثل مؤسسة المساءلة الحكومية، الممولة من مانحين محافظين بما في ذلك ريتشارد “ديك” أويهلين، الذي دعم أيضًا المجموعة التي رعت تجمع الكابيتول في 6 يناير في عام 2021، وفقًا لموقع Opensecrets.org.
وتزعم المؤسسة أن إلغاء تصاريح العمل للمراهقين من شأنه أن يساعد في حل مشكلة النقص في العمالة في الولايات المتحدة ولن يقوض تدابير حماية الصحة والسلامة المعمول بها بالفعل. وفي أغسطس، كان هناك 1.5 فرصة عمل لكل عاطل عن العمل، وفقًا لمكتب إحصاءات العمل.
هذا العام، قدم الجمهوريون في ولاية ويسكونسن مشاريع قوانين من شأنها إلغاء تصاريح العمل للأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين 14 و15 عامًا، والسماح للأطفال الذين تقل أعمارهم عن 14 عامًا بتقديم المشروبات الكحولية في المطاعم، وهو الحد الأدنى للسن في البلاد، وفقًا للمعهد الوطني الأمريكي. تعاطي الكحول وإدمان الكحول.
وقال المؤيدون إن ولاية أركنساس، وهي ولاية يقودها الجمهوريون، وافقت هذا العام على تشريع يلغي شرط حصول الأطفال تحت سن 16 عامًا على إذن من وزارة العمل بالولاية للعمل، ويعيد اتخاذ القرار إلى الآباء.
ومع ذلك، ساعدت عملية الحصول على التصريح في حماية القاصرين لأنها تعني أن مسؤولاً حكومياً قام بمراجعة الطلب والتأكد من أنهم كبار بما يكفي للعمل وأن الوظيفة آمنة، كما يقول ريد ماكي، مدير الدفاع عن عمالة الأطفال في الرابطة الوطنية للمستهلكين ومنسقها. تحالف عمالة الأطفال الذي يهدف إلى منع استغلال الأطفال.
“إحدى المشاكل في هذا النقاش برمته هي أن المشرعين يمجدون قيمة عمل المراهقين، ولكن هذه ليست القضية حقًا لأن كل ولاية تسمح للمراهقين بالعمل. المشكلة هي ما إذا كان هذا العمل سيكون محميًا ومحدودًا بمبالغ معقولة لا تضر الطفل. ويضيف ماكي: “في الوقت الذي نشهد فيه مثل هذه الانتهاكات الصارخة (لعمالة الأطفال)، نحتاج إلى تعزيز وسائل الحماية، وليس إضعافها”.
ويقول شولز إنه واجه ضغوطا مالية إضافية بعد انفصاله عن زوجته ستيفاني قبل نحو ست سنوات، وأصبح هو مقدم الرعاية الرئيسي لأطفالهما الأربعة. بدأ مايكل العمل في المنشرة عندما كان عمره 14 عامًا وكان يشارك في مساعدة الأسرة. أصبحت هذه الأموال أكثر أهمية منذ عام تقريبًا عندما احتاج شولز، الذي يعاني من مرض السكري، إلى أخذ إجازة من العمل بعد إجراء عملية جراحية لإزالة جميع أصابع قدمه اليسرى.
“إذا كان علينا الذهاب إلى مباراة بيسبول، وكان لدي نقص في الوقود، [Michael] يقول شولز: “يا أبي، إليك 20 دولارًا”.
عندما كان مايكل في الرابعة عشرة من عمره، رافق والده لتجديد رخصة قيادته وسأله عن سبب تبرعه بالأعضاء.
يتذكر والده قائلاً: “قلت له، حسنًا يا مايكل، لأنه إذا كان بإمكاني مساعدة عائلة أخرى، فهذا ما سأفعله”. لذلك عندما بلغ مايكل 15 عامًا وحصل على رخصة القيادة الخاصة به، قام أيضًا بوضع علامة في المربع ليصبح متبرعًا.
تبين أن هذا الفعل من الإيثار، الذي يبدو نموذجيًا لإحساس مايكل بالمسؤولية، كان له أهمية كبيرة بعد وفاته. كانت والدة مايكل، ستيفاني، تعاني من تليف الكبد. وتقول: “نحن نعاني من مرض الكبد لدى والدتي في العائلة، لكن الكحول لا يساعد أيضًا”.
وتقول إنها قبل وفاة مايكل، لم تشرب الكحول لمدة 18 شهرًا وكانت مدرجة في قائمة زرع الأعضاء. اتضح أن مايكل كان متطابقًا. وتقول: “لم أفكر قط خلال مليون عام أنني سأحصل على كبد ابني”. “إنه بطلي، وهو بطل الآخرين.”
تصف وفاة ابنها بأنها “مثل انتزاع قلبك من صدرك، وهو أسوأ شعور في العالم”، ولا تزال غاضبة من فلورنس هاردوودز. وتقول: “لم يكن ينبغي تركه بمفرده على الإطلاق”.
رفضت فلورنس هاردوودز التعليق عندما اتصلت بها صحيفة الغارديان ووجهت أسئلة إلى شركة ليونارد آند فينكو للعلاقات العامة. وأصدروا بيانًا جاء فيه: “كشركة صغيرة، الموظفون مثل العائلة، وكانت وفاة مايكل شولز مدمرة. ولا يمكننا المضي قدمًا إلا بفضل حب ودعم القوى العاملة لدينا والمجتمع.
اكتشف تحقيق أجرته وزارة العمل ردًا على وفاة مايكل أن ثلاثة من موظفي فلورنس هاردوود، الذين تتراوح أعمارهم بين 15 و16 عامًا، أصيبوا أيضًا أثناء عملهم هناك بين نوفمبر 2021 ومارس 2023. وأصيب أحدهم في مناسبتين.
واعتبرت الإدارة منتجات الشركة “سلعاً ساخنة” لأنها تم تصنيعها بعمالة قمعية من الأطفال ومنعتهم من شحن الأخشاب. ورفعت الحكومة هذا القيد، بعد أن وافق الملاك على عدم توظيف أي شخص يقل عمره عن 16 عامًا ودفعوا 190 ألف دولار (57 ألف جنيه إسترليني) كعقوبات مدنية.
تبين أن مايكل كان من بين تسعة مراهقين، تتراوح أعمارهم بين 14 و17 عامًا، قاموا بتشغيل الآلات بشكل غير قانوني في الشركة. كما قاموا بتوظيف سبعة مراهقين، تتراوح أعمارهم بين 14 و15 عامًا، خارج ساعات العمل المسموح بها قانونًا. كان مايكل واحدًا من أولئك الذين عملوا في الخارج لساعات مسموحة قانونًا قبل أن يبلغ 16 عامًا – عندما تتغير اللوائح – وكان يعمل أيضًا في السابق على تشغيل معدات خطرة بشكل غير قانوني.
وجاء في بيان قدمته وكالة العلاقات العامة حول تحقيق وزارة العمل: “على الرغم من أننا لم ننتهك قوانين العمل عن قصد أو عن قصد، إلا أننا نقبل النتائج والعقوبات المرتبطة بها”. وكان أصحاب المنازل مسؤولين عن معرفة القوانين، لكنهم لم يخالفوها عن علم، بحسب وزارة العمل
وفي اليوم التالي للحادث، قامت الشركة بفصل جميع الموظفين الذين تقل أعمارهم عن 18 عامًا، وفقًا لوزارة العمل.
يقول شولز: “إذا كان بإمكاني الزحف تحت صخرة، لفعلت ذلك”. ويقول إن موت طفل سيؤذي أي شخص رحيم. “أن يكون ابنك؟ مستوى مختلف تمامًا.”
في الليلة التي سبقت مباراة كرة القدم في المدرسة الثانوية في سبتمبر، وقف شولز يراقب رجال الإطفاء المحليين وهم يقومون بغمر جبل من الخشب الخردة بالبنزين وإشعال النار فيه خارج المدرسة.
كان ابنه الأوسط لوغان يرتدي رقم أخيه 31 لهذا الموسم. كما كان لدى اللاعبين ملصق “شولز 31” على الجزء الخلفي من خوذاتهم، وكانت هناك لافتة كتب عليها عبارة “ميكي سترونج” على سياج بجانب الملعب. احتضن الناس شولز وسألوه عن أحواله. في وقت لاحق من ذلك الموسم، فازت المدرسة الثانوية بأول بطولة رسمية لكرة القدم. يعتقد شولز أن مايكل استمر في مساعدة الفريق
قبل يومين من مباراة العودة للوطن، غادر شولز منزله في الساعة الثالثة صباحًا. في ذلك الوقت في المنطقة الريفية، غالبًا ما تكون النجوم ساطعة ويمكن لشولز رؤيتها في Big Dipper. للمرة الأولى منذ وفاة ابنه، كان شولز ينطلق إلى وجهة مألوفة: فلورنس هاردوودز.
لقد عاد للعمل هناك لأنه يحتاج إلى المال والتأمين الصحي. وعلى الرغم من حزنه، يظل والد مايكل ممتنًا للشركة لمنحه وظائف له ولأبنائه، كما يقول.
يقول شولز، الذي بدأ العمل في المنشرة في عام 2016: “لقد عاملتني الشركة بشكل جيد على مر السنين. إنهم يعتقدون حقًا أن الأمر مأساوي. ما كان ينبغي أن يحدث ذلك أبداً.” ويقول إن العودة إلى المنشرة كانت “واحدة من أصعب الأشياء التي قمت بها في حياتي”. “الحياة مختلفة. أعتقد أنني رجل متغير.”
