الطائرة الفضائية الروبوتية X-37B التابعة للجيش الأمريكي تنطلق في مهمة سرية على متن صاروخ SpaceX | فضاء

انطلقت الطائرة الفضائية الروبوتية السرية التابعة للجيش الأمريكي X-37B من فلوريدا في مهمتها السابعة، وهي الأولى التي يتم إطلاقها على متن صاروخ SpaceX Falcon Heavy القادر على إيصالها إلى مدار أعلى من أي وقت مضى.

وكما هو الحال في المهمات السابقة، لا يوجد أحد على متن الطائرة القابلة لإعادة الاستخدام، والتي تشبه مكوك الفضاء الصغير وتحمل تجارب سرية.

وانطلق الصاروخ فالكون هيفي، المكون من ثلاثة نوى صاروخية مربوطة ببعضها البعض، من مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا في كيب كانافيرال متأخرا أكثر من أسبوعين بسبب مشاكل فنية.

تم إلغاء ثلاث عمليات عد تنازلي سابقة بسبب سوء الأحوال الجوية ومشكلات فنية غير محددة، مما دفع أطقم الأرض إلى إعادة المركبة الفضائية إلى حظيرتها قبل مواصلة رحلة الخميس.

وجاء الإطلاق بعد أسبوعين من إطلاق الطائرة الفضائية الروبوتية الصينية، المعروفة باسم شينلونغ، أو “التنين الإلهي”، في مهمتها الثالثة إلى المدار منذ عام 2020، مما يضيف تطورًا جديدًا إلى التنافس المتنامي بين الولايات المتحدة والصين في الفضاء.

وكشف البنتاغون عن تفاصيل قليلة حول مهمة X-37B، التي تنفذها قوة الفضاء الأمريكية في إطار برنامج الإطلاق الفضائي للأمن القومي العسكري.

يمثل إطلاق يوم الخميس الرحلة السابعة للطائرة X-37B، التي سجلت أكثر من 10 سنوات في المدار منذ ظهورها لأول مرة في عام 2010.

استغرقت الرحلة الأخيرة، وهي الأطول حتى الآن، عامين ونصف قبل أن تنتهي على مدرج مطار كينيدي قبل عام.

ولم يذكر البنتاغون مدى الارتفاع الذي ستطير به الطائرة الفضائية هذه المرة. لكن في بيان صدر الشهر الماضي، قال مكتب القدرات السريعة للقوات الجوية إن المهمة رقم 7 ستتضمن اختبارات “أنظمة مدارية جديدة، وتجربة تقنيات الوعي بالمجال الفضائي المستقبلية”.

وتحمل الطائرة X-37B أيضًا تجربة وكالة ناسا لدراسة كيفية تأثر بذور النباتات بالتعرض لفترات طويلة لبيئة الإشعاع القاسية في الفضاء. إن القدرة على زراعة المحاصيل في الفضاء لها آثار كبيرة على تغذية رواد الفضاء خلال المهام المستقبلية طويلة المدى إلى القمر والمريخ.

تم نقل سفينة Shenlong الصينية السرية إلى الفضاء في 14 ديسمبر بواسطة صاروخ Long March 2F، وهو نظام إطلاق أقل قوة من نظام SpaceX’s Falcon Heavy ويعتقد أنه يقتصر على توصيل الحمولات إلى مدار أرضي منخفض.

ومع ذلك، قال جنرال القوة الفضائية بي تشانس سالتزمان للصحفيين في مؤتمر صناعي في وقت سابق من هذا الشهر إنه يتوقع أن تطلق الصين شنلونج في نفس الوقت تقريبًا مع رحلة X-37B فيما وصفه بأنه خطوة تنافسية.

“ليس من المستغرب أن يهتم الصينيون بشدة بطائرتنا الفضائية. وقال سالتزمان، وفقًا لتصريحات نشرت في مجلة القوات الجوية والفضاء، وهي مجلة أمريكية متخصصة في الطيران والفضاء: “إننا مهتمون للغاية بهم”.

“هذان اثنان من أكثر الأجسام مراقبة في المدار أثناء وجودهما في المدار. وقال: “ربما ليس من قبيل الصدفة أنهم يحاولون مضاهاةنا في التوقيت والتسلسل”.

لم يتم الإعلان عن المدة المخطط لها لمهمة X-37B الأخيرة، ولكن من المفترض أن تستمر حتى يونيو 2026 أو بعد ذلك، نظرًا للنمط السائد المتمثل في الرحلات الجوية الأطول على التوالي.

تشبه الطائرة X-37B، التي صنعتها شركة بوينغ، مكوكات الفضاء المتقاعدة التابعة لوكالة ناسا، لكنها لا تتجاوز ربع حجمها ويبلغ طولها 29 قدمًا (9 أمتار). ليست هناك حاجة إلى رواد فضاء؛ X-37B لديها نظام هبوط مستقل.

وهي تقلع عموديًا مثل الصواريخ ولكنها تهبط أفقيًا مثل الطائرات، وهي مصممة لتدور في مدار يتراوح ارتفاعه بين 150 ميلاً و500 ميل (240 كيلومترًا و800 كيلومتر).

ساهمت رويترز وأسوشيتد برس في إعداد هذا التقرير