“إنها تصدر الأخبار فقط عندما تتوقف المراحيض عن العمل”: هل كانت محطة الفضاء الدولية البالغة من العمر 25 عامًا مضيعة للفضاء؟ | محطة الفضاء الدولية

محطة الفضاء الدولية على وشك اجتياز مرحلة بارزة. وفي نوفمبر/تشرين الثاني، ستكون المركبة الفضائية العملاقة قد ظلت في مدارها حول كوكبنا لمدة ربع قرن.

على مدى السنوات الخمس والعشرين الماضية، أقام المئات من رواد الفضاء منازل مؤقتة هناك، بينما كان من بين الزوار الآخرين الضفادع والديدان والمحار والفراشات: كان كل منها موضوعًا لتجارب تهدف إلى الكشف عن تأثيرات انعدام الوزن والإشعاع وغيرها من الظواهر خارج كوكب الأرض على الكائنات الحية. . بالإضافة إلى ذلك، أجرى رواد الفضاء دراسات حول المادة المظلمة والأشعة الكونية وطبقات الأوزون للأرض.

ومع ذلك، فإن أيام هذا العملاق الذي يبلغ طوله 100 متر – والذي بدأ في 20 تشرين الثاني (نوفمبر) 1998 عندما تم إطلاق جزئه الأول، وهو وحدة “زاريا” الروسية، إلى المدار – أصبحت الآن معدودة. تعمل المحطة بالفعل لمدة عشر سنوات أطول مما كان مخططًا له، وهي تعاني أكثر فأكثر من تسرب الهواء وفشل الدفع وغيرها من الحوادث المؤسفة التي تتفاقم حيث يتم تسخينها وتبريدها 16 مرة يوميًا أثناء دورانها حول الأرض بسرعة 17500 ميل في الساعة. . إن الاهتزازات الناتجة عن إرساء السفن الفضائية وحركات الطاقم تزيد من هذه المشاكل، فضلاً عن معداتها القديمة – التي أصبحت شبه قديمة.

ونتيجة لذلك، أصدرت وكالة ناسا مرسومًا يقضي بإنهاء محطة الفضاء الدولية، التي تتكون الآن من 16 وحدة مضغوطة، وإرسالها إلى المحيط الهادئ في عام 2031. وتصر وكالة الفضاء على المخاطر التي تشكلها المركبة التي يبلغ وزنها 400 طن والتي تضرب كوكبنا على البشر. سيكون الحد الأدنى. وتقول: “بمجرد دخول الحطام إلى المحيط، من المتوقع أن يستقر في قاع المحيط”. “من غير المتوقع حدوث تأثيرات كبيرة على المدى الطويل.”

يثير التدمير المرتقب لمحطة الفضاء الدولية أسئلة رئيسية. هل بلغت قيمة البناء والتشغيل 120 مليار جنيه استرليني؟ ما الذي تعلمناه على مدى السنوات الخمس والعشرين الماضية لتبرير هذا الإنفاق المذهل؟ ما الذي سيحل محله، ومن سيلتقط الفاتورة؟

السؤال الأول هو الأكثر إثارة للجدل. يشير العديد من العلماء إلى أن محطة الفضاء الدولية قدمت رؤى لا تقدر بثمن حول كيفية العيش والعمل في ظل انعدام الجاذبية، وهي المعرفة التي ستكون حاسمة بينما تستعد البشرية للعودة إلى القمر والانطلاق في رحلات طويلة الأمد إلى المريخ وما بعده. ويقولون إنه بفضل المحطة الفضائية، تعلمنا أن البشر يمكنهم بناء منازل في الفضاء الخارجي، وهذا درس مهم.

آخرون يختلفون. ويجادلون بأن الأموال التي تم إنفاقها على محطة الفضاء الدولية كان من الأفضل استثمارها في مشاريع مختلفة. في التسعينيات، عندما بدأ التخطيط لمحطة الفضاء الدولية، كانت الولايات المتحدة – الممول الرئيسي للمحطة الدولية – تدرس مشروعين علميين رئيسيين متنافسين. الأول كان محطة الفضاء الدولية. أما الثاني فهو مقترح معجل الجسيمات، وهو المصادم الفائق التوصيل. وقد جاء كلاهما بتكاليف باهظة، وقرر الكونجرس الأمريكي أن الأمة لا تستطيع سوى توفير المال لواحدة فقط. ولأسباب سياسية في المقام الأول، اختارت محطة الفضاء الدولية وأوقفت تمويل المصادم الفائق.

وقد ترك هذا القرار لأوروبا الحرية في بناء مسرع الجسيمات الخاص بها، وهو مصادم الهادرونات الكبير (LHC)، في سيرن بجنيف، حيث حصدت الأبحاث منذ ذلك الحين مجموعة من جوائز نوبل. وعلى النقيض من ذلك، انتهى الأمر بالولايات المتحدة إلى “تركيا المدارية”، كما وصف الفيزيائي الأمريكي الراحل ستيفن واينبرج الحائز على جائزة نوبل محطة الفضاء الدولية. وقال: “إن التكنولوجيا الحقيقية الوحيدة التي أنتجتها المحطة الفضائية تتعلق بتكنولوجيا إبقاء البشر على قيد الحياة في الفضاء – وهي عملية دائرية لا معنى لها إذا أدركت أنه لا فائدة من وجود البشر في الفضاء”.

هذه النقطة يدعمها عالم الفلك البريطاني مارتن ريس. وقال: “إن قضية إرسال البشر إلى الفضاء تصبح أضعف وأضعف كل عام حيث تصبح الروبوتات أكثر ذكاءً وتطوراً”. مراقب. “يمكنهم القيام بالعلم وتجميع الهياكل الكبيرة في الفضاء، كما أن تشغيلهم في الفضاء أرخص بكثير. لا نحتاج إلى البشر لإجراء أبحاث في الفضاء».

وأضاف ريس: “مجرد إلقاء نظرة على العناوين الرئيسية”. “المرة الوحيدة التي تنشر فيها محطة الفضاء الدولية الأخبار هي عندما تتوقف مراحيضها عن العمل أو عندما يطفو رائد فضاء على جيتار يغني Space Oddity.”

ومع ذلك، فإن المحطات الفضائية ليست على وشك الاختفاء من سماء الليل. ربما تكون محطة الفضاء الدولية في طريقها إلى الانتهاء في غضون سنوات قليلة، لكن الولايات المتحدة وأوروبا واليابان وكندا والهند كشفت جميعها عن خطط لإطلاق وبناء مختبرات مدارية جديدة، في حين قامت الصين بالفعل ببناء محطتها المأهولة بشكل دائم، تيانجونج. ومن المقرر الآن أن تظل تيانجونج أطول من محطة الفضاء الدولية، ومن المقرر أن يتم تزويدها بوحدات إضافية لمضاعفة حجمها الحالي في المستقبل القريب.

من جانبها، تخطط الولايات المتحدة – بالشراكة مع أوروبا واليابان وكندا – لبناء بوابة، وهي نسخة أصغر من محطة الفضاء الدولية والتي سيتم بعد ذلك وضعها في مدار حول القمر. ستتم زيارة المحطة من قبل مجموعات من رواد الفضاء، في البداية لمدة أسابيع ثم لعدة أشهر في المرة الواحدة. ومن هناك، سيوجهون المركبة الآلية التي ستستكشف سطح القمر وتساعد في الاستعداد لبناء قاعدة مأهولة دائمة هناك.

ومع ذلك، فمن المتوقع أن يؤدي وصول رواد الأعمال من القطاع الخاص إلى إحداث تحول في السوق، حيث تصدرت شركة أكسيوم ومقرها الولايات المتحدة عناوين الأخبار الأسبوع الماضي بعد الإعلان عن توصلها إلى اتفاق مع وكالة الفضاء البريطانية لإرسال أربعة بريطانيين. رواد فضاء في مهمة إلى محطة الفضاء الدولية مدتها أسبوعين في المستقبل القريب.

ومن المقرر أن تضيف شركة أكسيوم أربعة أجزاء جديدة – أو موائل كما تسميها – إلى محطة الفضاء الدولية، ومن المقرر أن يتم الإطلاق الأول في عام 2026، حسبما صرح مايكل باين، كبير مهندسي الشركة، لمحطة الفضاء الدولية. مراقب. “سيدعم كل موطن أربعة رواد فضاء، الذين سيتم رعايتهم إما من قبل دولة فردية أو شركة خاصة، وسيقومون بإجراء الأبحاث والعمل الهادف في المدار.” وبعبارة أخرى، لن يكون هذا مشروعًا سياحيًا.

وقال باين إن وحداته الأربع سيتم إطلاقها على صواريخ مملوكة للقطاع الخاص، مثل منصة الإطلاق Falcon Heavy التابعة لشركة SpaceX. بمجرد تجميع الوحدات معًا في المحطة، سيتم فصل الوحدات لاحقًا كمحطة فضائية واحدة جديدة قبل إخراج محطة الفضاء الدولية من مدارها وإرسالها لتصطدم بالمحيط الهادئ. باختصار، ستنشأ المحطة من رماد القديم.

وأضاف باين: “تم تصميم كل وحدة لتدوم لمدة 15 عامًا أو أكثر، وربما 30 عامًا، ونحن نهدف إلى زيادة السعة هناك بشكل كبير على مر السنين”.

هناك العديد من المنتجات البيولوجية والدوائية التي يمكن تصنيعها في الفضاء، بالإضافة إلى البلورات والألياف الضوئية والمعادن. جميعها لديها إيرادات محتملة قوية، ونحن نهدف إلى استغلال ذلك.

وتشمل العمليات الخاصة الأخرى التي تدعمها وكالة ناسا شركات أمريكية مثل Orbital Reef وStarlab، حيث تصف الأولى محطتها الفضائية المخطط لها بأنها “مجمع أعمال في الفضاء”.

“نحن نرى أن المحطات الفضائية المستقبلية عبارة عن مزيج من مصانع الجاذبية الصفرية ومختبرات الأبحاث. وأضاف باين: “هذه هي الإمكانات التي يقدمونها”.