جعل كأس الدوري الاميركي للمحترفين فترة هادئة من الموسم المثير | كأس الدوري الاميركي للمحترفين

أنالا يمكن كتابتها بشكل أفضل. أول نهائي لكأس الرابطة الوطنية لكرة السلة على الإطلاق في لاس فيغاس ليلة السبت: النجم الناشئ تيريز هاليبرتون وقصته سندريلا لفريق إنديانا بيسرز ضد وجه الدوري، الذي يقاتل الأب بساطور ليبرون جيمس وفريقه. فرض جسديا لوس انجليس ليكرز. الجديد والمثير ضد الأيقونية والثابتة. محموم وحركي ضد شجاع وقوي. التوازن المثالي، شيء للجميع. تمثل الفرق في المرحلة النهائية من البطولة الأولى للموسم في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين أحدث “ما حدث بشكل صحيح” في قائمة طويلة بشكل متزايد من الإجازات المفضلة لآدم سيلفر وشركاه في محاولتهم لتحقيق الفوز في الموسم العادي بين أكتوبر وعيد الميلاد. أكثر إثارة للاهتمام قليلا.

مع وصول عالم NBA الممتد إلى فيغاس خلال عطلة نهاية الأسبوع، وجد نفسه في صراع ثقافي، حيث ضرب مؤتمر مسابقات رعاة البقر المدينة في نفس الوقت الذي وصل فيه الدوري إلى The Strip. كان الرجال في منتصف العمر يرتدون قبعات رعاة البقر، ويرتدون أذرعهم وأذرعهم مع الشقراوات المبيضة في الدنيم المبهر، يهيمنون على معظم أنحاء فيجاس، وكانت كل حانة وكازينو تقريبًا تصدح بموسيقى الريف لاستيعابهم. ولكن كما يتضح من عدد قمصان كوبي براينت في وسطهم، ومستويات الضوضاء في الملعب لنهائي الكأس، كان هناك الكثير من مشجعي كرة السلة (خاصة مشجعي ليكرز) أيضًا: فالمدينة، بعد كل شيء، فقط أربع ساعات بالسيارة من لوس أنجلوس. وكان هناك جو من الإثارة يحيط بالساحة – والأثر الممتد للحدث في بارك إم جي إم المجاورة – والذي لا يمكن أن يعزى إلا إلى إثارة حضور شيء جديد تمامًا.

لقد كان السيناريو المثالي للدوري هو أن الفريقين اللذين بدا أنهما يأخذان مباريات البطولة على محمل الجد – كلاهما دخل يوم السبت بسجلات متطابقة 6-0 – وصلا إلى النهائي. هناك مقولة رياضية مبتذلة قديمة، وعادة ما تكون بعيدة عن القاعدة نسبيًا، مفادها أن الفريق الذي “يريد المزيد” ينجح، ولكن في هذه الحالة، يبدو أن الأمر قد تغير بهذه الطريقة. قال هاليبرتون لزميله في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين بول جورج في برنامجه الإذاعي مؤخرًا إنه “سئم من الخسارة”، وأن الفوز بالبطولة سيحتل المرتبة الأولى في الإنجازات في مسيرته، فوق اختياره كأفضل النجوم. وقال مدرب ليكرز، دارفين هام، للصحافيين، إن جيمس أوضح لفريقه، في الأيام الأولى للبطولة، أن هذه الكأس تستحق القتال من أجلها.

ولكن حتى الفرق التي لم تصل إلى هذا الحد قدمت بعضًا من أكثر مباريات الموسم العادي في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين إثارة على الإطلاق في شهري نوفمبر وديسمبر. قبل بدء التجربة، كانت هناك شكوك في جميع أنحاء الدوري، وبين المشجعين أيضًا، في أن المنافسة التي تنشأ من فراغ وتستقر في منتصف فترة الركود في موسم الدوري الأمريكي للمحترفين يمكن أن تحفز اللاعبين وتصبح شيئًا ذا ثقل. ولكن كما تبين، فإن الرياضيين المحترفين يتمتعون بقدرة تنافسية عالية، وهي سمة لا تزيدها إلا المخاطر المتزايدة. أثبتت المباريات أنها مثيرة للاهتمام، واتضح أن هذه الشكوك لا أساس لها من الصحة.

لم يمر كل شيء دون عوائق. بالنسبة للمبتدئين، كانت هناك ملاعب خاصة استقطابية تهدف إلى توضيح المباريات التي يتم احتسابها في البطولة وأيها كانت مسابقات الموسم العادي. لكن بعض الملاعب كانت بمثابة هجوم على العيون (إذا نظرنا إليك يا شيكاغو بولز)، ولم يكن العديد منها ببساطة خلفية مثالية لرسم مسار كرة السلة. قوبل فارق النقاط الفاصل في اللعب الجماعي أيضًا ببعض الجدل (قال سيلفر في مؤتمره الصحفي قبل المباراة مساء السبت إنه يخطط لمعالجة هذه المخاوف). وفي ملاحظة أكثر كآبة، أدى إطلاق نار جماعي على موقع UNLV القريب إلى مقتل ثلاثة أشخاص وإصابة آخر يوم الأربعاء، قبل يوم واحد فقط من انطلاق البطولة. تم الوقوف دقيقة صمت قبل الدور نصف النهائي يوم الخميس، واستخدم جيمس مؤتمره الصحفي التمهيدي للتعبير عن إحباطه إزاء عدم وجود تحرك بشأن قوانين الأسلحة لإصلاح القضية الأمريكية الجوهرية.

كان من المناسب، على عدة مستويات، أن يصبح جيمس هو اللاعب الذي يرفع كأس أفضل لاعب بعد فوز ليكرز على بيسرز في النهائي. لقد قدم بعضًا من أفضل العروض في البطولة، ومن الواضح أنه شارك في جميع المباريات، بما في ذلك مرحلة المجموعات. ولكن أبعد من ذلك، خلال معظم فترة ولايته التي امتدت لـ 21 عامًا في دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين، كان وجه الدوري، وسفيره الأكثر شهرة. من الواضح أنه لا يأخذ هذا الدور باستخفاف، وكان يعرف مثل أي شخص آخر ما يمكن أن يعنيه أن يكون لدى الدوري الاميركي للمحترفين جمهور أكثر تفاعلاً في وقت مبكر من الموسم، خاصة في أفق المفاوضات بشأن صفقة حقوق تلفزيونية جديدة مربحة للغاية.

على الرغم من كل أخطاء آدم سيلفر كمفوض (واستعداده الأخير للتعليقات المشكوك فيها على البرامج التليفزيونية التي يستضيفها الأكمام)، فإنه لم يكن خائفًا من اتخاذ تقلبات كبيرة. لقد قوبلت معظم هذه التقلبات بقدر كبير من التراجع، واستمر العديد منها في تحقيق نجاحات حقيقية.

مناورته الأخيرة، البطولة داخل الموسم، أنجزت كل ما خطط للقيام به، ثم بعضًا منها: إشراك النجوم الكبار (مثل جيمس وأنتوني ديفيس، والمتأهلين لنصف النهائي جيانيس أنتيتوكونمبو وداميان ليلارد)، وجلب نجوم جدد إلى جمهور أكبر (تضاعفت عطلة نهاية الأسبوع مع حفل خروج هاليبرتون، وكانت بمثابة مباراتيه الثالثة والرابعة المتلفزة على المستوى الوطني)، وأضف بعض الإثارة إلى فترة هادئة من الموسم، وحتى شاهد كيف تسير مباريات الدوري الاميركي للمحترفين الرسمية في فيغاس، التي طالما ترددت شائعات على أنها الموطن المستقبلي لفريق التوسع. بعد أول مسابقات رعاة البقر ناجحة بشكل لا لبس فيه، أصبح الرهان القوي في فيغاس هو أن هذه البطولة أيضًا موجودة لتبقى.