لقد جعلت أزمة تكلفة المعيشة من المملكة المتحدة دولة أكثر فقراً وأكثر قلقاً، والأسوأ لم يأت بعد آندي بيكيت

شفي ظل الرأسمالية، من المفترض أن تكون الأسعار هي مركز كل شيء. هم الاتفاق الرئيسي بين المشتري والبائع. إنها المعلومة الوحيدة الواضحة والموثوقة التي يعتمد عليها النظام بأكمله الذي غالبًا ما يكون مبهمًا وغير مستقر.

لذا فقد أذهلني الأمر بشكل غريب عندما توقفت بعض متاجري المحلية في لندن عن عرض أسعار بعض السلع منذ عامين. لقد بدأ الأمر مع تجار الأسماك الفاخرين، وتساءلت ما إذا كان السبب في ذلك هو أن العملاء الأثرياء لم يكونوا بحاجة إلى عد البنسات التي يدفعونها. ولكن بعد ذلك انتشرت هذه الممارسة إلى المتاجر الصغيرة وبائعي الخضار، مع قاعدة زبائن أوسع، وإلى المشتريات اليومية مثل الفواكه والخضروات. كانت هناك أزمة تكلفة معيشة مستمرة، وهي الأسوأ في بريطانيا منذ 40 عامًا، ولكن يبدو أن أجزاء من هاكني في حالة إنكار.

وبعد مرور عامين من ارتفاع الأسعار بلا هوادة، لا يزال جزء كبير من بقية البلاد في حالة إنكار أيضًا. التضخم آخذ في الانخفاض ولكنه لا يزال أعلى في بريطانيا من العديد من الدول المماثلة. ومع ذلك فإن استطلاعات الرأي تظهر بانتظام أن ما يقرب من ثلث البريطانيين يعتقدون خطأً أن انخفاض التضخم يعني انخفاض الأسعار بشكل عام ــ وليس مجرد ارتفاع الأسعار بشكل أبطأ.

في بعض الأحيان تشجع الحكومة سوء الفهم هذا. في يوليو/تموز الماضي، قال ريشي سوناك لمحطة إذاعية إل بي سي: “إذا نجحنا في خفض التضخم، فسوف يكون لدى الناس المزيد من المال لإنفاقه”. وبالنسبة لمستشار سابق، وهو شخص من المفترض أن يفهم الاقتصاد بشكل أفضل من أي شخص آخر تقريبا، بدا الأمر وكأنه انتهى بشكل غريب. – توقعات متفائلة.

وجزئياً، يمكن تفسير تصريحاته المتفائلة بشأن التضخم بأنها يأس سياسي. ورغم أن معدل الانخفاض لم يكن راجعاً إلى سياساته بقدر ما كان راجعاً إلى عوامل عالمية، مثل انخفاض ضغوط الأسعار نتيجة للحرب في أوكرانيا، فإن معدل الانخفاض يُعَد واحداً من “النجاحات” القليلة التي تستطيع رئاسته ادعاءها. على الرغم من كونه زعيمًا لا يشعر عادةً بما يعتقده الناخبون، إلا أن موقف سوناك بشأن التضخم يتوافق مع بعض عامة الناس، على الأقل من الناحية النفسية. لقد خلقت أزمة تكاليف المعيشة واقعاً اقتصادياً جديداً في بريطانيا، وهو الواقع الذي لم يقدره الكثيرون منا بشكل كامل بعد، أو ببساطة لا يريدون مواجهته.

وباستثناء عدد قليل من السلع التي يبيعها تجار التجزئة ذوو القدرة التنافسية العالية، مثل الزبدة والحليب، فإن أسعار معظم السلع لا تنخفض، ولا تزال تكلفة الخدمات ترتفع بسرعة وفقاً لمعايير العقود الأخيرة: بنسبة 6% سنوياً، وفقاً لتقديرات البنك المركزي الأوروبي. أحدث الأرقام الصادرة عن مكتب الإحصاءات الوطنية (ONS). وفي أحسن الأحوال، وصلت تكلفة المعيشة إلى مستوى جديد، حيث أصبح الهواء أرق والمناظر الطبيعية أكثر قتامة بالنسبة لأي شخص لم يواكب دخله التضخم منذ أن بدأ في الارتفاع في أوائل عام 2021.

ومن المؤكد تقريبًا أن هناك هضابًا أكثر قسوة قادمة. ويحذر مزارعونا من أن أسعار المواد الغذائية سترتفع بعد فترة طويلة من الأمطار غير المسبوقة. إن تجميد عتبات ضريبة الدخل يعني معدلات أعلى للملايين. ضريبة المجلس تتزايد بوتيرة غير مسبوقة. وفي الوقت نفسه، يشير الانهيار البطيء لشركة تيمز ووتر إلى فاتورة ضخمة في الطريق، إما إلى عملائها البالغ عددهم 16 مليوناً في جنوب إنجلترا أو إلى دافعي الضرائب بشكل عام.

الخصخصة الخاطئة، وأزمة المناخ، والموارد المالية المتوترة لكل من الحكومات المحلية والوطنية: التضخم البريطاني هو نتاج قوى عالمية ضخمة وخيارات سياسية سيئة. قبل عامين، توصلت دراسة أجراها مكتب الإحصاءات الوطنية عن التضخم في بريطانيا منذ عام 1950 إلى أنه على الرغم من أن ارتفاعه السيئ السمعة في سبعينيات القرن العشرين كان راجعاً إلى حد كبير إلى “الزيادات الحادة في الأسعار العالمية للمواد الغذائية والسلع الأساسية الأخرى”، إلا أنه منذ عام 1989 كان “المحرك الأكبر”… كانت عادةً خدمات الإسكان والخدمات المنزلية، والتي تشمل أسعار الغاز والكهرباء. ومن خلال القيام بالكثير خلال ثمانينيات القرن العشرين لخلق اقتصاد اليوم المهووس بالملكية والربحي، لم تتمكن مارغريت تاتشر من “هزيمة” التضخم البريطاني، كما وعدت، ولكنها بدلاً من ذلك جعلت الأمر أسوأ على المدى الطويل.

وإلى أن تبدأ الحكومة في معالجة الرغبات غير المرضية والمصالح الخاصة التي تدعم هذا التضخم ــ على سبيل المثال، من خلال تقويض عمالقة بناء المساكن ببرنامج للمساكن الأرخص ــ فمن المرجح أن تظل بريطانيا مكاناً باهظ الثمن للعيش فيه. وبالنسبة للأثرياء، فإن هذا ربما لن يكون ذا أهمية كبيرة، إن كان له أهمية على الإطلاق، إذا حكمنا من خلال الكيفية التي استمروا بها في الإنفاق بحرية في أغلى أجزاء بريطانيا طوال أزمة تكلفة المعيشة. وبالنسبة للفقراء، أدى التضخم إلى تفاقم حالة الطوارئ الاجتماعية الناجمة بالفعل عن التقشف واعتلال الصحة على نطاق واسع وركود الأجور.

وفي الوقت نفسه، بالنسبة لأولئك الذين يعيشون في مكان ما بين هذين النقيضين، تغيرت النزعة الاستهلاكية، ربما إلى الأبد. فبدلاً من الإشباع الفوري، والعروض المنتشرة في كل مكان بنسبة 10% إضافية من واردات الاتحاد الأوروبي المجانية وغير الخاضعة للضريبة، أصبح التسوق يدور حول مقارنة الأسعار بعناية، ودفع الرسوم الجمركية، والعثور على المنتجات المنكمشة مخبأة بمكر داخل نفس العبوة. لقد انتهى الشعور بالقوة الاستهلاكية الذي كان يتمتع به الملايين من المستهلكين البريطانيين من ذوي الدخل المتوسط ​​ذات يوم. لقد كان مبنياً جزئياً على عجز عمال المصانع في البلدان الفقيرة، وربما كان غير مستدام بيئياً، ومع ذلك فإن قسماً كبيراً من مجتمعنا، من مراكز المدن التي يهيمن عليها التسوق إلى التجارة يوم الأحد، تم بناؤه حوله.

إحدى الطرق لمحاولة استعادة هذا الشعور بالقوة، ولو بشكل مؤقت، هي اقتراض المال. لكن الاقتراض يسلب السلطة أيضًا. ووفقاً لتقرير من المقرر أن تصدره مؤسسة StepChange الخيرية المعنية بالديون، فإن ما يقرب من 3 ملايين عامل بدوام كامل ــ واحد من كل ثمانية من القوى العاملة بدوام كامل في المملكة المتحدة ــ غير قادرين على مواكبة أقساطهم.

عندما يتوقف أحد المتاجر عن عرض الأسعار، يمكن أن يكون ذلك وسيلة لإقناع الناس بشراء ما لا يستطيعون تحمله حقًا. أو علامة على أن الأسعار ترتفع بسرعة كبيرة بحيث لا يتمكن المتجر من مواكبتها. وفي كلتا الحالتين، فإن الثقة في الرأسمالية باعتبارها نظاماً موثوقاً للتبادل تتلاشى.

إن صدمة التضخم التي شهدتها الأعوام الثلاثة الماضية، كتلك التي حدثت في السبعينيات والثمانينيات، سوف تخلف إرثاً من المخاوف المالية. وسوف يؤثر ذلك على ملايين البريطانيين لفترة طويلة بعد إعلان سوناك التغلب على التضخم. لقد جعلت أزمة تكلفة المعيشة من بريطانيا دولة أكثر فقرا وأكثر قلقا. وقد ينفي المحافظون ذلك، لكن أصحاب المتاجر يعرفون ذلك. ربما تكون هناك مكافأة كبيرة تنتظر رئيس الوزراء الذي يستطيع أن يزيل المخاوف المالية لدى العديد من الناخبين.