متحمس لخفض الضرائب؟ لا تكن. كل ما يعنيه ذلك هو المزيد من التقشف بالنسبة لبريطانيا دنكان ويلدون

تربما تكون الميزانية على بعد ستة أسابيع، لكن الجدل الداخلي داخل حزب المحافظين حول محتوياتها امتد بالفعل إلى الصفحات الأولى. قد يتساءل المرء بشكل معقول ما إذا كانت أسابيع من الإحاطة الإعلامية والتسريبات هي الطريقة الأكثر عقلانية لوضع السياسة المالية في لحظة اقتصادية محفوفة بالمخاطر، ولكن هذه هي ببساطة الطريقة التي تتم بها الأمور في بريطانيا، وخاصة في عام الانتخابات.

خلال الأسابيع القليلة المقبلة، سيكون هناك الكثير من الحديث عن “المساحة المالية” التي يتمتع بها وزير المالية وكيف ينبغي نشرها. أهم شيء يجب أن نأخذه في الاعتبار هو أن المفهوم بأكمله لا معنى له على مستويات متعددة. من السهل الوقوع في فخ التفكير في هذه المساحة الكبيرة المفترضة باعتبارها قدرًا من المال يمكن لوزير المالية أن يختار كيفية إنفاقه أو حتى، باستخدام تشبيه مفضل سينتج قدرًا هائلاً من الآن وحتى شهر مارس، باعتباره ” صندوق حرب ما قبل الانتخابات”. وفي واقع الأمر فإن ما يسمى بالإفساح المجال هو ببساطة الفجوة بين خطط الحكومة الضريبية والإنفاقية وما يمكن السماح به بموجب القواعد المالية، التي تضعها الحكومة نفسها والتي تم تغييرها سنويا تقريبا على مدى العقد الماضي. وبشكل أساسي، يتعين على المستشار أن يقرر مقدار المساحة المتاحة له.

وقد صنعت الحكومة لنفسها المزيد من هذا الحيز المالي في بيان الخريف الماضي في تشرين الثاني (نوفمبر) الماضي. القصة التي رواها المستشار هي أن الاقتصاد البريطاني قد تجاوز منعطفًا، وأن القرارات الصعبة في السنوات الأخيرة قد أتت بثمارها، والآن، بسبب ذلك، أصبح لديه مساحة لخفض أسعار التأمين الوطني، مما منح العامل العادي تخفيضًا ضريبيًا بقيمة حوالي 450 جنيهًا إسترلينيًا سنويًا. ولكن كما أوضح مكتب مسؤولية الميزانية (OBR)، هيئة التنبؤ الحكومية المستقلة في ذلك الوقت، فإن هذه القصة المفيدة سياسيا لا تتناسب تماما مع الحقائق.

وما حدث بالفعل هو أن مكتب مسؤولية الميزانية عدل وجهة نظره بشأن المسار المحتمل للتضخم خلال عامي 2024 و2025. ويعمل ارتفاع التضخم، وما يصاحبه من نمو أسرع للأجور، على تعزيز عائدات الضرائب المتوقعة ولكنه يقلل أيضا من القيمة الحقيقية للإنفاق العام. وقد اختار المستشار أن يحتفظ بالمكاسب التي حققها من الأول بينما تجاهل تأثير الأخير. إن التخفيضات الضريبية البالغة 18 مليار جنيه استرليني التي تم الإعلان عنها قبل شهرين تم دفع تكاليفها فعلياً من خلال تخفيضات عميقة بالقيمة الحقيقية في الإنفاق العام في البرلمان المقبل وليس من خلال بعض الطفرة المالية غير المتوقعة.

ويبدو أن الحكومة عازمة على مضاعفة هذا النهج في الميزانية، مع المزيد من التخفيضات الضريبية، على أمل توليد عامل الشعور بالسعادة قبل الانتخابات. ومع وصول العبء الضريبي الإجمالي إلى أعلى مستوياته منذ عقود من الزمن ومع تعرض العمال لضغوط شديدة على دخولهم الحقيقية بعد التضخم، فإن الحجة لصالح خفض الضرائب واضحة. ولكن من المؤسف بالنسبة للمستشارة أن هذا غير مقنع.

إن الأولوية الحقيقية لابد وأن تكون للخدمات العامة المتهالكة على نحو متزايد في بريطانيا. وتشير الخطط المالية الحالية إلى أن الإدارات خارج الصحة والتعليم والدفاع ستعاني من نوع التخفيضات التي شوهدت آخر مرة في أوائل عام 2010 خلال الموجة الأولى من التقشف. ومن المؤكد أن حتى أكثر الدول الصغيرة حماسة سيوافق على أنه بعد 14 عاماً من الإنفاق الشحيح، لم يعد هناك سوى القليل من الدهون التي يمكن خفضها. وحتى في المجالات “المحمية” في الدولة، مثل الصحة والتعليم، فإن خطط الإنفاق الحالية لا تكاد تكون كافية. تبلغ قائمة انتظار هيئة الخدمات الصحية الوطنية في إنجلترا وحدها 7.6 مليون وأكثر من 40% من المرضى القادمين ينتظرون أكثر من أربع ساعات في أقسام الحوادث والطوارئ. ويجري توظيف المعلمين بنسبة 38% أقل من المستوى المستهدف بسبب التخفيضات الحقيقية في الأجور.

وإذا كان لدى وزير المالية أي مجال للمناورة المالية في الميزانية المقبلة، فإن الأولوية الواضحة لابد أن تكون عكس التخفيضات الحقيقية المخطط لها في الإنفاق العام بدلاً من التخفيضات الضريبية واسعة النطاق. إذا تمكن من جمع 20 مليار جنيه إسترليني، فهذا مبلغ كبير من المال لسد بعض الفجوات الكبيرة جدًا. ولوضع الأمر في سياقه، فإن هذا يمثل ثلث ميزانية المدارس السنوية. وهذا ليس منطقيًا اقتصاديًا فحسب، بل منطقيًا سياسيًا أيضًا. تشير استطلاعات الرأي إلى أن عامة الناس مهتمون بالحالة المزرية للخدمات العامة أكثر من اهتمامهم بفواتير الضرائب.

ومن المتوقع أن يكون النمو ضعيفا هذا العام وأن ترتفع معدلات البطالة. ومن الصعب أن نرى كيف يمكن لخفض ضريبة الدخل أن يولّد الكثير في طريق انتعاش المستهلك. ومع ذلك، فإن ما يمكنها فعله هو جعل مهمة من يرأس الميزانية المقبلة في ربيع عام 2025 أكثر صعوبة بكثير. لكن من غير المرجح أن تكون هذه مشكلة تثير قلق جيريمي هانت.