مقاطعة كاليفورنيا حيث حاول المسؤولون اليمينيون المتطرفون قلب التصويت | كاليفورنيا
تكان مكتب انتخابات مقاطعة شاستا مستعدًا لليلة لا مثيل لها. في مساء الانتخابات الخاصة التي جرت في شهر تشرين الثاني (نوفمبر) الماضي، وقف نواب عمدة المدينة بالداخل بينما كان العمال يقومون بمعالجة بطاقات الاقتراع التي ستقرر سباق مجلس إدارة المدرسة ومصير إدارة الإطفاء المقترحة.
وتمركز حراس الأمن خارج المبنى في ردينغ، مقر المقاطعة، بينما جاء مراقبون من مكتب وزير خارجية كاليفورنيا عبر شاستا لضمان سير الانتخابات بسلاسة.
قبل عام 2020، لم تكن الانتخابات الخاصة في مقاطعة كاليفورنيا الشمالية الصغيرة التي يبلغ عدد سكانها 180 ألف نسمة لتجذب هذا المستوى من الاهتمام – أو القلق. لكن هذه المنطقة الريفية ارتفعت إلى مكانة بارزة على المستوى الوطني بسبب سياساتها اليمينية المتطرفة، خاصة بعد أن اختار المسؤولون المحليون، مدفوعين بالأكاذيب حول تزوير الانتخابات، التخلص من آلات التصويت دومينيون والأمر بإنشاء نظام الفرز اليدوي.
وأحبط مشرعو الولاية، وأغلبهم من الديمقراطيين، هذه الخطط من خلال إقرار مشروع قانون في أكتوبر يمنع المقاطعات من استخدام عمليات الفرز اليدوية في معظم الانتخابات. ولكن في الأيام التي سبقت الانتخابات، أصر رئيس مجلس المشرفين في شاستا على أن المقاطعة ستستخدم هذا النظام على أي حال.
وقد غذت التوترات المحيطة بالانتخابات المخاوف من الاضطرابات السياسية، والارتباك بشأن الكيفية التي ستنتهي بها الانتخابات في 7 تشرين الثاني/نوفمبر. ولم تكن كاثي دارلينج ألين، مسجلة الناخبين بالمقاطعة، والتي قالت مرارًا وتكرارًا أن مكتبها سيتبع القانون، تعرف ما سيأتي به هذا اليوم. وهي واحدة من المسؤولين الديمقراطيين الوحيدين في المنطقة، وكانت تعارض بشدة عملية العد اليدوي وكانت على خلاف مع مجلس الإدارة لعدة أشهر.
“بالنظر إلى الخطاب السياسي في مجتمعنا على مدى الأشهر الستة الماضية، لم أكن أعرف ما يمكن توقعه. قال ألين: “لقد حاولنا الاستعداد لأكبر عدد ممكن من حالات الطوارئ”. “قبل عشر سنوات، لم أكن أعتقد مطلقًا أنني سأضطر إلى وضع استراتيجية لكيفية حماية موظفيي.”
أوقالت إن لين تعرضت للمضايقات، وتم التشهير بها بشكل روتيني من قبل مجلس المشرفين، حيث عززت الحركة اليمينية المتطرفة سلطتها في السياسة المحلية. وفي السنوات الأخيرة، واجه المسؤولون العموميون المعتدلون سياسياً التنمر والترهيب والتهديدات.
كانت إدارتها تستعد للانتخابات طوال العام، منذ أن قلبت الأغلبية المحافظة المتشددة نظام التصويت في المقاطعة دون بديل، وأمرت آلن بإنشاء طريقة جديدة تمامًا للفرز اليدوي.
يفضل منكرو الانتخابات عمليات الفرز اليدوي باعتبارها “حلًا” لتعزيز “نزاهة الانتخابات” استنادًا إلى كذبة مفادها أن الرئاسة سُرقت من دونالد ترامب. لكن الأبحاث أظهرت أن العد اليدوي يستغرق وقتًا طويلاً وأقل دقة بكثير من الجدولة الآلية.
تتولى ألين ومكتبها مسؤولية إدارة الانتخابات في المقاطعة واتباع اللوائح الفيدرالية ولوائح الولايات والمقاطعات. لا يتمتع مجلس المشرفين بسلطة مباشرة على ألين، بل يصوغ القوانين المحلية – مما يعني أنه كان مطلوبًا منها إيجاد طريقة للامتثال لقرار المجلس وتنفيذ النظام الجديد.
وحذر ألين مرارا وتكرارا من أن مثل هذا النظام “معقد بشكل استثنائي وعرضة للخطأ” وسيؤدي إلى تكلفة أكبر بكثير على المقاطعة بينما يعرض للخطر قدرة المكتب على الإبلاغ عن النتائج في الوقت المناسب. تجاهل معظم المشرفين هذه المخاوف، وحصلت المقاطعة على دعم من شخصيات بارزة في حركة رفض الانتخابات التي تعهدت بدعم جهودهم.
قالت ماري ريكيرت، إحدى مشرفتي المقاطعة اللتين صوتتا ضد الفرز اليدوي، لصحيفة الغارديان في وقت سابق من هذا العام: “لقد تم استخدامنا كفئران تجارب من قبل هؤلاء الناس”.
وزادت هذه الخطوة من الضغوط على مكتب آلن، الذي واجه بالفعل ما وصفته بالعدوان والمضايقات في أعقاب انتخابات 2020 من السكان الذين يعتقدون أن هناك عمليات تزوير واسعة النطاق تحدث في الانتخابات الأمريكية. وقالت في بيان للجنة القضائية بمجلس الشيوخ الأمريكي، إنه في عام 2022، تدخل مراقبون مشاكسون في شاستا في عملية الانتخابات، بحجة أنهم كانوا يحاولون منع الاحتيال من جانب ألين وموظفيها. قام شخص ما بوضع كاميرا على شجرة لمراقبة الزقاق خلف المكتب.
وعندما مضي مجلس الإدارة قدمًا في تطبيق نظام التصويت الجديد هذا العام، اضطرت ألين وفريقها إلى اكتشاف كيفية إجراء عملية إحصاء يدوية في الوقت المناسب للانتخابات الخاصة في نوفمبر. لقد عمل الموظفون آلاف الساعات على مدى عدة أشهر لإنشاء عمليات وإجراءات تتوافق مع اللوائح وأجروا انتخابات وهمية.
طوال الوقت، كان AB969، الذي يحظر فعليًا عمليات التعداد اليدوية في معظم الحالات واستهدف مقاطعة شاستا على وجه التحديد، يشق طريقه عبر مجلس ولاية كاليفورنيا.
وفي أوائل أكتوبر، وقع نيوسوم على مشروع القانون ليصبح قانونًا. ومع ذلك، في اليوم التالي، واصل مكتب الانتخابات في مقاطعة شاستا خططه لإقامة منزل مفتوح ليُظهر للناخبين العمل الذي قاموا به في نظام العد اليدوي. وسلط الموظفون الضوء على الوقت والاهتمام المطلوبين لجدولة بطاقات الاقتراع بهذه الطريقة في محاولة لتثقيف الناخبين.
استغرق الأمر فريقًا مكونًا من أربعة أفراد حوالي 90 دقيقة لفرز 25 بطاقة اقتراع. (في عام 2020، تم الإدلاء بـ 94.084 بطاقة اقتراع في المقاطعة، التي تضم 112.000 ناخب مسجل). ومع ذلك، قام الموظفون بتوجيه السكان عبر الإجراءات، بينما كانوا يجيبون على أسئلة متكررة من المتشككين في الانتخابات حول ما وصفوه بالتناقضات في انتخابات المقاطعات السابقة.
وأكد ألين بعد إقرار مشروع القانون أن مقاطعة شاستا لن تستخدم عملية الفرز اليدوي الكاملة وأنه سيتم جدولة الأصوات آليًا وفقًا لما يقتضيه القانون.
ولم يردع المشرفون اليمينيون المتطرفون. وأصر باتريك جونز، رئيس مجلس الإدارة، على أن القانون لا ينطبق على شاستا. وعندما أوضحت الولاية أنها تفعل ذلك، قال إن الحكومة تجاوزت حدودها وقال إن المقاطعة ستقاضيها.
أعربت منظمات حقوق التصويت غير الحزبية عن “مخاوفها البالغة” وطلبت مراقبة الانتخابات شخصيًا من مكتب وزير الخارجية بالإضافة إلى دعم آلن إذا واجهت أي تدخل. وحذرت شيرلي ويبر، كبيرة مسؤولي التصويت في كاليفورنيا، شاستا من الالتزام بالقانون.
وقالت: “إذا فشل ذلك، فإن مكتبي على استعداد لاتخاذ أي إجراءات ضرورية لضمان إجراء مقاطعة شاستا جميع الانتخابات وفقًا لقانون الولاية”.
يافي يوم الانتخابات، كرر جونز الأكاذيب حول “الغش” في الانتخابات في مقابلة مع شبكة أخبار أمريكا الواحدة، بحجة أنه كان هناك تدخل خارجي في انتخابه على الرغم من حقيقة أنه تم التصويت له لتولي منصبه.
وقال: “لقد تم التلاعب بالانتخابات على مستوى المقاطعة لعقود من الزمن ويجب أن يتوقف وقد يكون هذا هو الحال للقيام بذلك”.
وفي هذه الأثناء، تصاعدت المخاوف. “ما هي في رأيك احتمالات وقوع أعمال عنف في شوارع ريدينغ في موسم الانتخابات هذا؟” سأل أحد السكان في مجموعة المجتمع المحلي.
وفي الأيام التي سبقت الانتخابات، قام مكتب انتخابات مقاطعة شاستا بوضع بوابة معدنية يبلغ ارتفاعها 7 أقدام لتأمين معدات نظام التصويت. وقد تم بالفعل تركيب كاميرات إضافية. وشهد مكتب الانتخابات تفاعلات متوترة حيث قام السكان القلقون بشأن ما يسمى بـ “نزاهة الانتخابات” بزيارة المنشأة يومي الاثنين والثلاثاء، للعمل كمراقبين.
وفي مساء يوم الاثنين، اتصل أحد هؤلاء السكان بسلطات إنفاذ القانون للإبلاغ عن ألين.
وقالت: “بدلاً من العودة إلى المنزل لعائلتي للتحضير للانتخابات في اليوم التالي، كنت أتحدث إلى ضابط شرطة ريدينغ”. “هذا ما ننفق عليه أموال ضرائبنا.”
واجه ساكن آخر ألين ليلة الانتخابات بقائمة من الشكاوى والأسئلة.
وقال ألين إنه على الرغم من القلق، سارت الانتخابات بشكل جيد. وأدلى الناخبون بأصواتهم دون أي مشكلة. وتمكن موظفو الانتخابات من الاستمرار في معالجة الاقتراع دون عوائق.
أعرب العديد من السكان في المقاطعة عن دعمهم للمكتب، وأرسلوا بطاقات تصل إلى مكتب ألين.
لكنها تشعر بالقلق بشأن قدرتها على الاحتفاظ بالموظفين – وهي مشكلة تشهدها المكاتب في جميع أنحاء البلاد وسط التهديدات المتزايدة. قال واحد من كل خمسة عاملين في الانتخابات إنه من غير المرجح أن يظلوا في مناصبهم حتى انتخابات 2024، وفقًا لمسح أجراه مركز برينان للعدالة عام 2022.
وفي الأسبوع الماضي، أُرسلت رسائل تحتوي على الفنتانيل إلى مكاتب الانتخابات في ولايات جورجيا ونيفادا وكاليفورنيا وأوريجون وواشنطن.
وقالت إنه لا يتم تعويض العمال بالمستوى الذي ينبغي أن يكونوا عليه لتحمل السلبية التي يتعرضون لها.
وقالت: “هذا هو النمط الذي نشهده من الانتخابات إلى الانتخابات”.
وأضافت أن بعض الناس أصبحوا يصدقون المعلومات الخطيرة وغير الصحيحة عن الانتخابات، ولن يصدقوا أي شيء يقوله لهم العاملون في الانتخابات.
وقالت: “لا يبدو أن الحقائق والبيانات لها أي تأثير مادي على معتقداتهم الراسخة بأنهم إذا طرحوا السؤال الصحيح أو وجدوا الموظف المناسب لمضايقة ما يكفي، فسوف يكشفون الاحتيال”.
