يقول العلماء إن العوالق التي تأكل البلاستيك الدقيق قد تؤدي إلى تفاقم الأزمة في المحيطات | الحياة البحرية

اكتشف العلماء أن نوعًا من العوالق الحيوانية الموجودة في المياه البحرية والمياه العذبة يمكنه استيعاب وتكسير المواد البلاستيكية الدقيقة. ولكن بدلًا من توفير حل للتهديد الذي يشكله البلاستيك على الحياة المائية، يمكن للمخلوقات الصغيرة المعروفة باسم الدوارات أن تعمل على تسريع الخطر عن طريق تقسيم الجزيئات إلى آلاف من المواد البلاستيكية النانوية الأصغر حجمًا والتي قد تكون أكثر خطورة.

يمكن لكل دوارة، سُميت من اللاتينية وتعني “حامل العجلة” بسبب عجلة الأهداب الدوارة حول أفواهها، أن تنتج ما بين 348 ألف إلى 366 ألف قطعة من البلاستيك النانوي – وهي جزيئات أصغر من ميكرومتر واحد – كل يوم.

هذه الحيوانات مجهرية، ومنتشرة في كل مكان، ووفيرة، حيث يوجد ما يصل إلى 23000 فرد يعيشون في لتر واحد من الماء، في مكان واحد. وحسب الباحثون، من فريق بقيادة جامعة ماساتشوستس أمهيرست، أنه في بحيرة بويانغ، أكبر بحيرة في الصين، كانت الدوارات تنتج 13.3 كوادريليون من هذه الجزيئات البلاستيكية كل يوم.

يمكن أن يستغرق البلاستيك ما يصل إلى 500 عام ليتحلل. مع تقدم العمر، تنكسر قطع صغيرة. ومن المعروف أن العمليات الفيزيائية والكيميائية تؤدي إلى تفكيكها، بما في ذلك عند التعرض لأشعة الشمس أو عندما تطحن الأمواج قطعًا من البلاستيك على الصخور أو الشواطئ أو العوائق الأخرى العائمة في المحيط.

وسعى العلماء إلى فحص الدور الذي قد تلعبه الحياة المائية في تكوين البلاستيك الدقيق، خاصة بعد اكتشاف أن الكريل في القطب الجنوبي قادر على تحطيم كرات البولي إيثيلين إلى أجزاء يقل حجمها عن ميكرومتر واحد في عام 2018. وقال باوشان شينغ، أستاذ كيمياء البيئة والتربة في كلية ستوكبريدج للزراعة بجامعة ماساتشوستس في أمهيرست، إنهم قرروا النظر في الدوارات لأن لديهم جهاز مضغ متخصص يشبه الكريل. لقد أرادوا اختبار الفرضية القائلة بأن الدوارات، التي يوجد منها 2000 نوع في جميع أنحاء العالم، يمكنها أيضًا تحليل البلاستيك.

وقال شينغ، كبير مؤلفي البحث: “بينما يعيش الكريل في القطب الجنوبي في مكان غير مأهول بالسكان، فقد اخترنا الدوارات جزئيًا لأنها تتواجد في جميع أنحاء المناطق المعتدلة والاستوائية في العالم، حيث يعيش الناس”.

وقال إن الحيوانات تخلط بين المواد البلاستيكية الدقيقة – وهي شظايا يقل قطرها عن 5 ملم – باعتبارها طحالب.

وبعد تعريض الأنواع البحرية وأنواع المياه العذبة من الدوارات لمجموعة متنوعة من المواد البلاستيكية المختلفة بأحجام مختلفة، وجدوا أن جميعها يمكنها استيعاب جزيئات بلاستيكية دقيقة يصل حجمها إلى 10 ميكرومتر (0.01 ملم)، وتحللها ثم تفرز الآلاف من المواد البلاستيكية النانوية مرة أخرى في البيئة. تم اكتشاف جسيمات بلاستيكية دقيقة من البولي إيثيلين من حاويات المواد الغذائية وكذلك المواد البلاستيكية النانوية في أجسام الدوارات.

وقال شينغ إن عملهم كان “مجرد خطوة أولى”. وقال: “نحن بحاجة إلى أن يحدد المجتمع العلمي مدى ضرر هذه المواد البلاستيكية النانوية”. “نحن بحاجة إلى النظر إلى الكائنات الحية الأخرى على الأرض وفي الماء من أجل التفتيت البيولوجي للجسيمات البلاستيكية الدقيقة والتعاون مع علماء السموم والباحثين في مجال الصحة العامة لتحديد ما يفعله وباء المواد البلاستيكية النانوية بنا.”

أظهرت الدراسات أن المواد البلاستيكية النانوية ربما تكون أكثر خطورة على الكائنات الحية من المواد البلاستيكية الدقيقة لأنها أكثر وفرة وتفاعلية.

إذا كانت الدوارات قادرة على إنتاج 13.3 كوادريليون جسيم نانوي يوميًا في بحيرة بويانج، فإن الكمية التي يتم إنشاؤها في جميع أنحاء العالم أكبر بما لا يقاس. يمكن نظريًا تقسيم كل جسيم بلاستيكي دقيق إلى مليون جزيء من البلاستيك النانوي، والتي يمكن بعد ذلك نشرها بسهولة أكبر.

لقد لوثت المواد البلاستيكية الدقيقة كل ركن من أركان الكوكب، من قمة جبل إيفرست إلى أعماق خندق ماريانا، وأظهرت الأبحاث أنها موجودة في دماء العديد من البشر وأنسجة القلب ومشيمة الأطفال الذين لم يولدوا بعد. إنها تسبب ضررًا للخلايا البشرية في المختبر بمستويات معروفة أن الإنسان يأكلها عن طريق الطعام.

وقال جيان تشاو، أستاذ العلوم والهندسة البيئية في جامعة المحيط الصينية والمؤلف الرئيسي للورقة البحثية، إن المواد البلاستيكية النانوية ليست فقط سامة للكائنات الحية المختلفة ولكنها تعمل كحاملات لملوثات أخرى. وأضاف أنه يمكن تعزيز إطلاق المضافات الكيميائية في البلاستيك أثناء وبعد التجزئة.