العزم الحديدي: مدينة الفولاذ تتوحد للقتال من أجل أفرانها | صناعة الفولاذ

سشهد تيف بارنز، المالك المشارك لمتجر حلويات لاكي توبينس الواقع في شارع سكونثورب الرئيسي، انحدار صناعة الصلب في المملكة المتحدة بشكل مباشر: فقد أصبح زائداً عن الحاجة في عام 1981، عندما ألغت حكومة مارجريت تاتشر آلاف الوظائف. وقال بارنز إن نقص الاستثمار في الصلب في العقود التي تلت ذلك بدا وكأنه “وسيلة لضرب الشمال”.

بين وزن المصاصات وأزرار الشوكولاتة من مجموعة الجرار التي تصطف على رفوفه، يفكر الآن في الضربة الأخيرة للمدينة: خطط شركة بريتيش ستيل لإلغاء أكثر من 2000 وظيفة في سكونثورب، من أصل قوة عاملة تبلغ حوالي 3800، في التحول إلى التكنولوجيا الخضراء.

يجب أن تقوم صناعة الصلب بإزالة الكربون إذا أرادت المملكة المتحدة تحقيق هدفها المتمثل في صافي إضافات الكربون إلى الغلاف الجوي بحلول عام 2050 بحلول عام 2050. المصنع الشقيق لشركة سكونثورب، مصنع بورت تالبوت للصلب في جنوب ويلز، هو أكبر مصدر منفرد للانبعاثات في المملكة المتحدة، حيث ينتج 5.7 مليون طن من الكربون. في العام الماضي، في حين أن موقع شمال لينكولنشاير هو ثالث أكبر موقع، حيث ينتج أربعة ملايين طن، أو حوالي 1٪ من الإجمالي السنوي في المملكة المتحدة، وفقا للبيانات الحكومية.

أصبحت الخطوط العريضة لمستقبل الصناعة في المملكة المتحدة أكثر وضوحا خلال الشهر الماضي. في الأسبوع الماضي، أعلنت شركة بريتيش ستيل المملوكة للصين أنها تخطط لإغلاق أفران سكونثورب لصالح أفران القوس الكهربائي، والتي تأمل في بنائها بحلول أواخر عام 2025 (على الرغم من أن النقابات تشير إلى أن ذلك قد يكون طموحًا للغاية، نظرًا لأن الشركة لم تبدأ بعد في طلب الشراء) المكونات). سيكون أحد الأفران في سكونثورب بينما سيكون الآخر في تيسايد، حيث ستعود صناعة الصلب إليها لأول مرة منذ عام 2015.

وتدرس شركة تاتا ستيل، المالك الهندي لشركة بورت تالبوت، خطة مماثلة لإغلاق فرنيها في شهر مارس/آذار المقبل، مع خسارة ثلاثة آلاف وظيفة. ويخشى قادة النقابات العمالية من تسريح ما يصل إلى 2500 موظف في شركة سكونثورب، على الرغم من أنه لم يتبق سوى سنوات قليلة قبل أن تخطط شركة بريتيش ستيل للسماح بتبريد اثنين من أفرانها العاملة.

وفي وقت سابق من هذا الشهر، ذهبت شركة تاتا إلى حد وضع خطط تفصيلية لتسريح الموظفين، لكنها سحبت الإعلان في اللحظة الأخيرة. وقد أتاح ذلك للعمال فرصة للدفاع عن قضيتهم مرة أخرى، على الرغم من أن النقابات لم يكن لديها ما يشير إلى أن شركة تاتا ستغير رأيها.

إن التحول إلى أفران القوس الكهربائي منخفضة الصيانة سيكلف الوظائف، وهو الفصل الأخير في عقود من التراجع في صناعة الصلب في المملكة المتحدة. ومن الممكن أن تكون نقطة تحول تاريخية بالنسبة للاقتصاد البريطاني، وربما تحرمه من القدرة على إنتاج الصلب بكميات كبيرة من خام الحديد والفحم لأول مرة منذ الثورة الصناعية.

“شيء تلو الآخر”

بدأت صناعة الصلب الحديثة في سكونثورب باكتشافات خام الحديد في خمسينيات القرن التاسع عشر، وارتفعت ثروات المدينة عندما أصبحت صناعة الصلب ذات حضور اقتصادي قوي، حيث أنتجت أكثر من 25 مليون طن سنويًا بحلول الستينيات. ولكن مع انخراط دول أخرى في سباق التصنيع، وتقدم الصين للأمام، تراجعت صناعة الصلب في المملكة المتحدة وسط نقص الاستثمار. لقد أصبح الأمر “شيئا تلو الآخر” في السنوات الأخيرة، كما يتذمر رجل يدير محلا للوجبات السريعة في وسط المدينة.

لقد انتقل المصنع عبر سلسلة من المالكين لعقود من الزمن. وكانت ذات يوم جزءاً من شركة كوروس الأنجلو هولندية لصناعة الصلب، التي اشترتها شركة تاتا (التي تمتلك أيضاً شركة جاكوار لاند روفر) في عام 2007 مقابل أعلى سعر في السوق بقيمة 6.2 مليار جنيه استرليني، قبل الأزمة المالية مباشرة. قامت شركة تاتا بتفريغ شركة سكونثورب لشركة الأسهم الخاصة جريبول في عام 2019 مقابل مبلغ رمزي، والتي بدورها تخلت عن الشركة للتصفية بعد ثلاث سنوات. تدخلت شركة تصنيع الصلب الصينية جينغي في النهاية لشراء المصنع في مارس 2020 – بعد أن أنفق دافعو الضرائب أكثر من 600 مليون جنيه إسترليني لدعمه.

لم تكن عملية شراء Jingye ناجحة حتى الآن. تأخرت حسابات شركة بريتيش ستيل لعام 2021 لمدة عام تقريبًا، لكنها خسرت 140 مليون جنيه إسترليني في عام 2020. وتقول النقابات إن شركة Jingye لم تفي بعد بالعديد من تعهدات الاستثمار التي قدمتها عندما اشترت المصنع. وقال متحدث باسم شركة بريتيش ستيل إن شركة Jingye استثمرت 330 مليون جنيه إسترليني.

سيحتاج التحول إلى أفران القوس الكهربائي إلى استثمار على مستوى آخر: قالت شركة بريتيش ستيل يوم الاثنين إنها ستتكلف 1.25 مليار جنيه استرليني في سكونثورب وتيسايد. ويعتقد أن الشركة تتفاوض للحصول على دعم حكومي بقيمة 500 مليون جنيه استرليني لمطابقة ما وعدت به شركة تاتا.

تستخدم الأفران العالية الفحم لصنع الحديد، ثم تتم إزالة الكربون لإنتاج الفولاذ. وتنتج هذه العملية انبعاثات كربونية لا يمكن تجنبها. من ناحية أخرى، يمكن لأفران القوس الكهربائي استخدام الكهرباء – المولدة بشكل مثالي من مصادر متجددة – لصهر خردة الفولاذ أو الحديد.

كانت شركة بريتيش ستيل تفكر في إبقاء أحد أفران الصهر مفتوحا وتخزين انبعاثات الكربون في آبار النفط الفارغة تحت بحر الشمال، لكنها قالت يوم الاثنين إن هذا الخيار “غير قابل للتطبيق” بالنسبة لفولاذها. ومن المفهوم أن مشروع احتجاز الكربون المحلي سيكون قادرًا على الاستمرار دون مشاركة مصانع الصلب.

على عكس الأفران العالية، فإن أفران القوس الكهربائي غير قادرة على إنتاج الحديد من خام الحديد. قال كريس ماكدونالد، الرئيس التنفيذي لمعهد معالجة المواد، الذي يدير فرن القوس الكهربائي التجريبي الخاص به، إن إعلانات شركة بريتيش ستيل وشركة تاتا ستيل كانت “ضرورية ولكنها ليست كافية”.

وقال: “مهما كانت التكنولوجيا التي سنتوصل إليها في نهاية المطاف، فإن فرن القوس الكهربائي سيكون في قلبها”. “ما ينقصنا هو أي صناعة للصلب من خام الحديد.”

وقال ماكدونالد، الذي تم اختياره كمرشح عن حزب العمال في الانتخابات المقبلة، إن الحكومة يجب أن تستثمر المزيد لبناء مصنع للحديد المختزل المباشر (DRI) يمكنه استخدام الميثان، أو في وقت لاحق الهيدروجين الخالي من الكربون لإنتاج الحديد دون إضافة أي كربونات إليه. أزمة المناخ.

التدافع على الخردة

ومن الممكن أن تكون هناك فجوات أخرى في الخطط. وفي بورت تالبوت، لن تكون أفران القوس الكهربائي قادرة على تصنيع الفولاذ للسيارات مثل سيارة نيسان ليف، التي تم تصنيعها في سندرلاند باستخدام الفولاذ الويلزي، لأن النيتروجين من الهواء يدخل، مما يؤدي إلى ظهور الشوائب. وقالت شركة بريتيش ستيل إن أفران القوس قادرة على تصنيع جميع المنتجات المصنوعة حاليًا في سكونثورب، بما في ذلك القضبان التي تسير عليها قطارات المملكة المتحدة.

يجب أن تكون كلا الشركتين قادرين على الحصول على الخردة المعدنية بالدرجة الصحيحة. يجادل بعض المسؤولين التنفيذيين في قطاع الصلب بأن أفران القوس الكهربائي منطقية لأن المملكة المتحدة تصدر عشرة ملايين طن من خردة الفولاذ سنويا، أي أكثر من سبعة ملايين طن تنتجها. قال ماكدونالد إن هذه الحجة تجاهلت جودة الفولاذ. ويشير إلى أن مليون طن فقط سيكون النوعية الأعلى جودة والأكثر طلبًا.

وفي مبنى مكاتب متعب لا يزال يحمل آثار ماضي الأعمال تحت الملكية العامة، وافق بول ماكبين من اتحاد المجتمع، قائلاً إن حوالي 13٪ فقط من خردة المملكة المتحدة ستكون من الدرجة المناسبة. وقال: “سوف تسعى أوروبا بأكملها إلى تحقيق نسبة الـ 13%”، مجادلاً بأن النهج السابق المتمثل في إبقاء الفرن العالي مفتوحاً من شأنه أن يتجنب الاعتماد المحتمل على واردات الخردة عالية الجودة.

وقالت شركة بريتيش ستيل: “يُظهر البحث التفصيلي أننا سنكون قادرين على الحصول على كميات ونوعية المواد التي نحتاجها”.

الأمن القومي

لدى سكونثورب “الملكات الأربع” – الأفران العالية التي تحمل أسماء الملوك الإنجليزيين ماري وبيس وآن وفيكتوريا – والتي يمكن رؤيتها على بعد أميال في شمال لينكولنشاير، على الرغم من أن آن وفيكتوريا فقط هما العاملتان حاليًا.

وما يحدث لهم قد يكون له تأثير على السياسة الوطنية. في عام 2019، أصبحت هولي مومبي كروفت أول نائبة عن حزب سكونثورب المحافظ منذ عام 1983 – لبنة رئيسية في “الجدار الأحمر” – عندما ساعدت موجة بوريس جونسون المؤيدة لخروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي في الفوز بمقاعد في المناطق التي صوتت لصالح الخروج من الاتحاد الأوروبي في استفتاء عام 2016. (صوت شمال لينكولنشاير، الذي يضم سكونثورب، بأغلبية الثلثين لصالح خروج بريطانيا من الاتحاد الأوروبي).

إن التهديد بفقدان الآلاف من الوظائف قد وضع مومبي كروفت في موقف صعب. وهي تطالب الوزراء بتدخل كبير لإنقاذ الأفران العالية. إنها تريد أن يكون أي دعم حكومي لشركة بريتيش ستيل مصحوبًا بضمانات بأنها ستظل مشتعلة لعدة سنوات، وسيتم الاحتفاظ بالوظائف.

وقالت وهي تجلس في مقهى على الجانب الآخر من الطريق من مصانع الصلب: “إذا كنا سنستخدمه، فمن الأفضل أن نصنعه”. “لا أعتقد أننا ينبغي أن نكون الدولة الوحيدة في مجموعة العشرين التي لا تستطيع أن تصنع الفولاذ بأنفسها”.

من المحتمل أن تواجه مومبي كروفت سلفها نيك داكين في الانتخابات العامة المقرر إجراؤها العام المقبل. تمت إعادة اختيار داكين لخوض المنافسة على المقعد، وهو ينتقد بشدة “سياسة الجص” التي تنتهجها حكومة المحافظين. وقال داكين في مقهى يحمل ملصقًا كتب عليه “أنقذوا الصلب” على نافذته، إن خسارة 2000 وظيفة في سكونثورب ستشكل “تحديًا كبيرًا للاقتصاد المحلي”، مما يؤدي إلى الاستغناء عن وظائف ذات رواتب عالية نسبيًا.

وقال حزب العمال إنه سيستثمر 3 مليارات جنيه إسترليني في صناعة الصلب إذا تم انتخابه. ولا يُعتقد أنها وضعت خططًا تفصيلية، على الرغم من أن الإشارات إلى الهيدروجين في إحدى الوثائق الرسمية تشير إلى أن تقنية الاختزال المباشر للحديد قد تكون خيارًا. ومن المتوقع أن يصل الاستثمار الحكومي المحافظ في هذا القطاع إلى مليار جنيه إسترليني إذا حصلت كل من شركة تاتا وبريتيش ستيل على 500 مليون جنيه إسترليني.

على الرغم من الخلافات السياسية، يتفق كل من داكين ومومبي كروفت والنقابات على أنهم لا يريدون أن تفقد المملكة المتحدة القدرة على إنتاج الفولاذ السائل الخاص بها من خام الحديد. إن الفوضى العالمية في سلاسل التوريد الناجمة عن الوباء والحرب الأوكرانية جعلت بعض الحكومات تفكر أكثر في مرونة المواد والأجزاء الرئيسية، وروسيا هي المورد العالمي المهيمن للحديد.

وقالت شارلوت برومبتون تشايلدز، المسؤولة الوطنية عن الصلب في اتحاد GMB وسليل عدة أجيال من عمال الصلب في سكونثورب: “إذا ذهبنا إلى الحرب مع روسيا، فلن يرسلوا لنا حديدهم الخام، أليس كذلك؟”

وأضافت أن الحكومة “لا تفهم بشكل أساسي الصناعة والحاجة إلى القدرة على تصنيع الفولاذ الأولي”.

هذه الفكرة تجعل البعض في دوائر الدفاع متوترين: فقد أعرب تقرير صادر عن المعهد الملكي للخدمات المتحدة هذا العام عن قلقه من أن يصبح “أكبر اقتصاد على مستوى العالم على الإطلاق ولا يمتلك قدرة كبيرة على صناعة الصلب المحلية” قد يضر بالأمن والمرونة الاقتصادية.

وأياً كانت العواقب المترتبة على ذلك بالنسبة للمصالح الاستراتيجية للمملكة المتحدة، فإن جولة أخرى كبيرة من فقدان الوظائف من شأنها أن تدمر مدينة سكونثورب، التي تضم العديد من الأحياء بين شريحة الـ 10% الأكثر حرماناً في بريطانيا. قال بارنز، صاحب محل الحلويات: “إن مصانع الصلب ضخمة في اقتصاد سكونثورب، ولكن من الواضح أنها ليست بالقدر الذي كانت عليه في الثمانينات”. لكن “التأثير الذي يحدثه على سكونثورب عندما يحدث شيء كهذا هو تأثير نفسي بقدر ما هو أي شيء آخر”.