المملكة العربية السعودية والدعوى القضائية التي رفعها مقاتلون بقيمة مليار دولار تهدد مستقبل UFC | UFC

بينما تستعد UFC لحدث العرض القادم يوم السبت، من المقرر أن تجري المعركة الحقيقية خارج المثمن، داخل حدود قاعة المحكمة.

في الأسبوع الماضي، خسرت UFC محاولتها لإلغاء وضع الدعوى الجماعية من مئات من مقاتلي الفنون القتالية المختلطة الذين يرفعون دعوى قضائية للحصول على أكثر من مليار دولار من الأجور. تتهم الدعوى القضائية الشركة الأم لـ UFC Zuffa LLC بالاستحواذ بشكل غير قانوني والحفاظ على احتكار صناعة الفنون القتالية المختلطة، مما أدى إلى حصول المقاتلين على أجور “جزء بسيط مما كانوا سيكسبونه في سوق تنافسية”.

الآن، مع صدور حكم محوري من محكمة الاستئناف بالدائرة التاسعة الأمريكية، من المقرر أن تبدأ الدعوى في أبريل 2024.

ويطالب المدعون، الذين قد يضمون أكثر من 1200 مقاتل شاركوا في بطولة القتال النهائي من عام 2010 إلى عام 2017، بتعويضات تتراوح بين 800 مليون دولار و1.6 مليار دولار. إذا نجحت الدعوى القضائية، فمن الممكن أن تعيد تشكيل مشهد الفنون القتالية المختلطة (MMA) وتعيد تعريف كيفية عمل UFC.

في عام 2006 – بعد انهيار نادي PRIDE FC ومقره اليابان – عززت UFC قبضتها على صناعة الفنون القتالية المختلطة، وأصبحت فعليًا القوة بلا منازع في هذه الرياضة. منح هذا الصعود UFC نفوذًا كبيرًا عندما يتعلق الأمر بالتفاوض مع المقاتلين.

كانت إحدى أهم العواقب المترتبة على هيمنة UFC هي الانخفاض الملحوظ في أجور المقاتلين. احتكرت UFC فعليًا صناعة الفنون القتالية المختلطة، مما ترك المقاتلين يتمتعون بقدرة تفاوضية محدودة. مع وجود عدد قليل من البدائل القابلة للتطبيق، واجه المقاتلون حقيقة صارخة: قبول الشروط التي تقدمها UFC أو المخاطرة بالترك دون أي مكان آخر للقتال بشكل احترافي.

ونتيجة لذلك، فشلت رواتب المقاتلين في عكس الشعبية المتزايدة وربحية هذه الرياضة، مما ترك العديد من الرياضيين يكافحون لتغطية نفقاتهم. على عكس الغالبية العظمى من البطولات والمنظمات الرياضية، حيث يحصل الرياضيون على ما بين 47% و50% من الإيرادات، فقد دفعت UFC تاريخياً ما بين 16% و19% من إيراداتها للمقاتلين.

علاوة على ذلك، فإن الوضع المهيمن لـ UFC سمح لها بالضغط على المقاتلين لتوقيع عقود طويلة الأجل غالبًا ما تضمنت شروطًا مقيدة لعدم المنافسة. منعت هذه البنود بشكل فعال المقاتلين من المشاركة في منظمات الفنون القتالية المختلطة الأخرى، مما جعلهم ملتزمين باتفاقيات حصرية مع UFC. ولم يحد هذا من أرباح المقاتلين والمرونة المهنية فحسب، بل أثار أيضًا مخاوف بشأن عدالة هذه الرياضة وقدرتها التنافسية. ووجد المقاتلون أنفسهم محاصرين في هذه الاتفاقيات، غير قادرين على استكشاف فرص أخرى أو الحصول على تعويض أفضل في مكان آخر.

وفي الوقت نفسه، تواصل UFC تحقيق إيرادات قياسية. وفقًا لإيداعات الشركة الأم Endeavour لدى هيئة الأوراق المالية والبورصات، حققت المنظمة 1.14 مليار دولار في عام 2022. خلال الربعين الأولين من عام 2023، حققت UFC إيرادات بقيمة 611.9 مليون دولار، بزيادة 16٪ عن الربعين الأولين من عام 2022.

أدى الجمع بين الأجور المنخفضة والقيود التعاقدية إلى قيام مجموعة من مقاتلي UFC السابقين برفع دعوى قضائية لمكافحة الاحتكار ضد UFC في ديسمبر 2014. والآن، بعد مرور ما يقرب من عقد من الزمن على التقديم الأولي، يبدو أن القضية تتجه إلى المحاكمة.

وإذا حصل المدعون على حكم إيجابي، فقد تكون العواقب وخيمة. إنه لا يعني فقط عبئًا ماليًا كبيرًا على UFC لتعويض المقاتلين، بل يمكن أن يؤدي أيضًا إلى تحول في الطريقة التي تدير بها المنظمة أعمالها. قد يشمل هذا التحول إعادة تقييم توزيع الإيرادات بين UFC ومقاتليها، ومنح المقاتلين قوة تفاوضية أكبر، وربما السماح لهم بمزيد من السيطرة على استخدام صورهم في مجالات مثل الإعلان. يمكن أن يكون لمثل هذه التعديلات تأثير ضار كبير على نموذج أعمال UFC والربحية الإجمالية.

تتعامل UFC أيضًا مع دعوى قضائية لاحقة لمكافحة الاحتكار رفعها زوج من مقاتلي UFC السابقين. في حين أن الدعوى الأولية تغطي المقاتلين حتى الموعد النهائي وهو 30 يونيو 2017، فإن الدعوى الثانية تشمل المقاتلين الذين تنافسوا من يونيو 2017 إلى يومنا هذا.

بالنظر إلى المخاطر المرتبطة بالمضي قدماً في المحاكمة في دعوى مكافحة الاحتكار، قد تستكشف UFC إمكانية التوصل إلى تسوية مع المدعين. وعلى الرغم من أن التسوية ستترتب عليها بلا شك عبئًا ماليًا على المنظمة، إلا أنها تعمل كوسيلة لتجنب النتيجة الأقل ملاءمة التي يمكن أن تنشأ عن المحاكمة أمام هيئة محلفين.

وبعيدًا عن مخاوف UFC الجماعية، تواجه المنظمة أيضًا تهديد المنافسة بعد استثمار المملكة العربية السعودية بقيمة 100 مليون دولار في رابطة المقاتلين المحترفين (PFL)، وهي منافسة لـ UFC. وتعد هذه الصفقة من بين أحدث الأمثلة على التوجه الرياضي غير المسبوق في المملكة، والذي يشمل الاستثمارات في كرة القدم والجولف والفورمولا 1 والملاكمة.

خلال المكالمة الأولى للأرباح لمجموعة TKO Group التابعة لـ Endeavour – الشركة العامة التي تم إنشاؤها من خلال اندماج UFC وWWE – قلل رئيسها التنفيذي، آري إيمانويل، من المخاوف من أن استثمار المملكة العربية السعودية في PFL سيكون مشكلة بالنسبة لمنظمته، مشيرًا إلى خطط UFC الخاصة. لاستضافة حدث Fight Night في المملكة العام المقبل.

قال إيمانويل خلال المكالمة: “المنافسة ليست جديدة بالنسبة لـ UFC أو WWE”. “ربما تكون فنون القتال المختلطة هي الرياضة الأسرع نموًا وقد شجعنا هذا الاهتمام. ارتفاع المد والجزر يرفع جميع القوارب، في رأيي. نحن لا نرى أنها لعبة محصلتها صفر”.

ومع ذلك، فإن اهتمام المملكة العربية السعودية بفنون القتال المختلطة قد يسبب مشاكل لـ UFC. وفي وقت سابق من هذا العام، أعلنت جولة PGA ومقرها الولايات المتحدة ومنافسيها LIV Golf، بتمويل سعودي، عن خطط لدمج أعمالهم بعد معركة مريرة للسيطرة على لعبة الجولف الاحترافية للرجال. سلط التحول المفاجئ للأحداث الضوء على القوة المالية للمملكة العربية السعودية، حيث نجحت المملكة في تنظيم استسلام منظمة رياضية أمريكية كبرى من خلال استثمار مليارات الدولارات في إطلاق دوري منافس، وإغراء كبار اللاعبين بعقود مربحة، والضغط على رابطة لاعبي الغولف المحترفين من خلال إجراءات قانونية باهظة الثمن. أجراءات.

على الرغم من أن UFC قد لا تواجه نتيجة مماثلة لنتيجة جولة PGA، إلا أنها شهدت بالفعل لمحة من التأثير التنافسي للمملكة العربية السعودية. بعد نزاع طويل حول العقد، تم تجريد بطل UFC للوزن الثقيل السابق فرانسيس نجانو من لقبه وتم إطلاق سراحه من المنظمة كوكيل حر. وواصل التوقيع مع رابطة المقاتلين المحترفين وحصل على معركة ضخمة ضد بطل الملاكمة للوزن الثقيل تايسون فيوري في المملكة العربية السعودية، وهي المباراة التي يقال إنها جلبت له أموالاً أكثر من إجمالي أرباحه في UFC مجتمعة. قد يؤدي نجاح نغانو إلى تحفيز المزيد من المقاتلين لاستكشاف الوكالة الحرة سعياً وراء المزيد من الفرص المربحة في أماكن أخرى.

مع شبح التقاضي الوشيك لمكافحة الاحتكار والمملكة التي تؤوي تطلعات لا حدود لها، تجد UFC نفسها في مواجهة معركة وجودية على عكس أي شيء واجهته في الماضي – والتي يمكن أن يتردد صدى نتائجها في جميع أنحاء MMA والمشهد الرياضي.